天鵞絨の吐息

第三章

ファミレスにて

　菅原から詳しく聞き出すために、学校からほど近いファミレスに移動した。

　盗み聞きされないよう、念のために桜井と大地と菅原を真ん中のボックス席にして、左のボックス席に宗方と長谷川が、右側に五十嵐と坂本が陣取った。

双方とも背もたれ側に耳を押し付けて、ダンボ状態である。

「先ほどから訊いても答えてくれませんが、もう一度訊きます。奪った能力は誰が持っているのですか？」

　がっちりと周囲を固められた菅原は、観念してブツブツと独り言をずっと言っている。

「それは僕が持っている。ああ、そうさ。そうだよ」

「……あなたは、それを体に戻すことが出来ない？」

「ああ」

　親指の爪をカリカリとかじりながら、何やら呟いている。

「では、体に入れる能力者は、八重樫ですね」

「そうだよ」

　平然と答える菅原に桜井がイラついて、ドン！　といきなりテーブルを叩いた。

「あなたのしたことは泥棒ですよ！　分かってますか！」

「桜井君、落ち着いて。ね！」

　何か揉め事が起きたのかと、ちらちらとこちらを気にしている客に対して、五十嵐がぺこぺこ頭を下げて、背もたれの上から顔を出して諫める。

桜井がはっと気づいて「ごめん」と小声で言ってから、胸に手を置いて大きく深呼吸した。

「だって……、だって、あの先生が悪いんだ。あんなゴミを燃やすために力を使うなんて……。僕が死ぬほど切望しても、決して手に入らない力を、あんなものに使うなんて。僕のなんて、何の生産性もない疎まれる力だってのに。年々、体力を失う僕らの苦しみなんて知りやしないのさ。力を売りたい者がいて、それを買いたい者がいる。それの手伝いをして何が悪い！」

　菅原は一気に言うと、逆切れした。

「青木先生のは違うだろ。先生は後ろから襲われて、無理やり力を奪われたんだ」

　桜井が怒りを殺して言うと、

「…………ああ、確かにそうだ。それは悪かった。感情に任せて行動してしまったことは、反省している」

　泥棒呼ばわりされて気が滅入った菅原が、額に手を当てて落ち着きなく体を揺らしている。

「悪いと思っているならば、先生の力を返して」

「ごめん。だから、僕には無理だ」

「八重樫に連絡を取って」

「彼は、僕の父と同じ年代だから体調が良い日が少ない。だから、最近は働いていないかも」

「そんなの知るか。僕は、連絡を取れと言っている」

　桜井は、能面のような表情で静かに言った。

「おい、大雅に逆らわないほうがいいぞ。『楽園』でのこと思い出せよ」

　声を押し殺していても、桜井の激怒がビンビンに伝わってくるので、大地は思わず席の隅に移動した。

「あ、ああ、分かった」

　菅原の目に恐怖の色が浮かぶ。

「あ……、ちょっと、待って。…………佐野医師が会ったのは、あなたのお父さんと八重樫だ。十年が経って、あなたがお父さんの代わりになったように、八重樫にも、若い次の代がいるはずだよ」

　桜井が眉間に皺を寄せて「でしょ？」と首を傾げた。

「ごめん。僕には分からない。だって、八重樫に会ったことがないから」

「え？　本当？」

「僕がこの忌まわしい力を得たのは、つい最近のことなんだ。この力を使えるようになると、その反発でこれから急速に体力が落ちていく。ああ、とうとう僕も悪魔に捕らえられたわけだ」

　菅原は、焦点の合わない瞳で窓ガラスの外を眺めていたが、桜井に顔を向けた。

「実は、力をつかったのは先生が初めてなんだ。だから、これからどうしたらいいか迷っていた」

　菅原は口に出したことで、落ち着きを取り戻し、青木に対して理不尽なことをしたと後悔して、素直に謝ってきた。

「父に訊いて八重樫に連絡するよ。先生に悪いことをした。謝るよ。きみも火の民なんだね。先生の親族？　僕は天上人に会うのは初めてだよ。いきなり二人も現れるなんてね。信じられない。きみらが羨ましいよ」

「は？　何言ってんの？」

　大地が呆れ顔になるが、桜井が止めた。

「分かってもらえて良かったです。早急にお願いしますね」

　桜井が手を差し出すと、菅原も徐に手を差し出して握手をし、彼は先に帰った。

　ファミレスに残った六人は、真ん中のボックス席に集合した。

「菅原ってさ、大雅の正体を知らないんだね。信じられない」

　大地が面白そうに言うと、桜井が眉をひそめた。

「彼らは、皇のオーロラの光を見ることも、感じることも出来ない。だから生命力を削り続けるしかない一族で、とても気の毒な人たちなんだよ」

「コピーしたんだろ？」

　大地が、ドリンクバーで入れてきたジュースを飲みながらニヤリとした。

　なに、あ、コピーか、五十嵐と坂本は理解したようだが、宗方と長谷川は何を言っているのか分からなかった。

彼らが話についていくには、もう少し長い付き合いが必要である。

「うん、八重樫の出方によっては、力を使うかもしれない。そうならないことを願うけどね」

「でも、ようやく解決の糸口が見つかって良かったよ」

　ハラハラしながら、経緯を見守っていた五十嵐がホッとして言うと、

「小池も困っていたから、嬉しがるな。早速教えてやろう」

　大地が相槌を打った。