天鵞絨の吐息

第三章

犯人はきみだ

　大地が調べたところによると、大西和夫は両親と兄の四人家族である。

父親は上場一部の大手企業に勤めていて、残業も厭わない仕事一筋の人間であり、また兄は大学をサッカー入学している。

大西自身も学校のクラブで、サッカーに興じている。

家族の体力を鑑みても、大西ではあり得ない。

　そうなると、悪魔の力を使って、青木の能力を奪った犯人は菅原清という事になる。

　菅原清は、両親と三人家族である。

父親は入退院を繰り返すため、定職には就いていない。

母親はパートで働いている。

だからといって、特にお金に困っているようには見えない。

ごく標準的な一般家庭に見える。

「こうしてみると、まず、菅原が犯人だよね」

　放課後の教室で、大地が自分の仕事に満足して報告した。

「知らなかったよ。そんなことが起こっていたなんて。これからどうするつもり？」

　青木の災難を、後から小池から聞いた五十嵐と坂本は、疎外感を味わい、とても不機嫌そうにしている。

　桜井にしてみれば、余計な心配をさせたくなくて言わなかったのだが、それが二人を怒らせたらしい。

「菅原の目的が知りたい。もう高値で能力を買う人は、いないはずだから」

　二人の怒りがビンビンに伝わってきて、辟易しながら桜井が答えた。

「そいつを取り囲んで、みんなで問い詰めればいいじゃん」

　大地はいつも簡素に物事を言うが、

「大地、そんなに簡単なことじゃないよ。知らないと言われたら、それまでだぞ」

　坂本が呆れたように大地を見る。

「ふーん、めんどくさ！」

　大地の興味はもう薄れたようで、窓外に視線を移した。

「あ！　宗方さんと長谷川さんだ。俺、外に行って良いかな？」

「うん、そのまま帰っていいよ」

　大地が目を輝かせて教室を出るのを、桜井は苦笑して見送った。

「大地君は、宗方さんだけでなく、あの新番長とも仲いいね」

　五十嵐が不思議そうに、校庭にいる二人に視線を移した。

「うん、このあいだ三人は森林公園で遊んだけど、とても楽しかったらしい。宗方さんも長谷川さんも運動能力に長けた人達でしょ。だから、大地の相手をしてくれるのは僕も助かる」

　ふふっと桜井も笑顔になる。

「ところで、青木先生はどうなの？」

　五十嵐が、あずかり知らない出来事について訊いてきた。

「ああ、小池さんが面倒を見てくれているのだけど、先生は気丈に振舞っているらしい。でも、ぼんやりすることが多くなって、やっぱり、目が離せないって。とても気の毒だって言っていたよ」

「そっか。じゃあ、早く菅原って奴をとっちめないとな」

　坂本が言うと、五十嵐も頷いた。

　翌日の放課後、宗方と大地が北棟にある三年の教室を訪れた。

「あれえ、宗方じゃないか。久しぶりだな。何か用？」

　以前一緒につるんで馬鹿をやっていた、縦にも横にも大柄な山本が、すぐに気が付いて声をかけてきた。

「あ、山本さん、ご無沙汰してます。実は人を捜していて、菅原清っていう人います？」

「おまえその名前、前にも俺に訊いてたよな。どした？　菅原が何かしたか？」

「いや、大したことじゃないっす。ちょっと話があって」

「フーン……。あ、おまえは一年の大地ってんだろ？　宗方を負かしたとか何とか。へええ、意外と小粒じゃん……。でもいい面してんな」

　山本の興味が、菅原から大地に移ってホッとした宗方の目の端に、変な動きをする男が入ってきた。

　男は教室の窓際をスススッと、体をこちらに向けながら横に移動して、出口に進もうとしている。

その奇妙な歩き方で、彼が菅原だと一目瞭然で分かった。

　宗方が彼よりも素早く出口に行き、菅原の前に立ちはだかる。

「菅原さあん、話があるんだ。ちょっと付き合ってよ」

　そう言って、ぐいと顔を近づけて囁いた。

「『楽園』まで来てよ。青木先生のことでさ。分かるだろ？」

　恐怖をたたえた瞳で宗方を凝視する菅原は、カタカタと小さく震えだした。

「そうそう、大人しくついて来てくれれば、何もしないからさ」

　ニンマリと笑うと、大地に声をかけた。

「おい、菅原さん、一緒に来てくれるってさ。行こうか。山本さん、失礼します」

　宗方が手を振るのを「ああ」と返しつつも、菅原を真ん中にして教室を出る三人を、山本は不思議そうに見つめていた。

　菅原は無言のままついてきたが、『楽園』に長谷川と桜井、それに見知らぬ男子生徒二人がいるのを確認すると立ち止まった。

「おい、止まるな。さっさと行けよ」

　大地が面倒くさそうに言う。

「き、きみたちは何だ。ぼ、僕に何をする気だ」

　可哀想なほど怯えている。

「何もしませんよ。何かしたのはあなたの方でしょう」

　桜井が無表情に口を開くと、菅原は落ち着きがなさそうに両手を握る。

「あなたは青木先生の能力を奪って、どうするつもりですか？」

　桜井がいきなり本題を投げかけるので、周りにいた連中は呆気に取られて、どういう展開にするつもりなのか予想できなかった。

「何のことか分からないよ」

「ああ！　もうそういうのはいいから！」

　険しい顔つきで菅原の前に立ち、右手の人差し指から火を出して、菅原の顔に近づけた。

「な、な、やめろ。熱いよ」

　あまりの出来事に菅原はパニックになりそうだった。

長谷川にとっても刺激が強すぎた。

「何、あれ、何、あれ」

　いつもは鋭い目つきの長谷川だが、その目が大きく見開かれた。

「しっ！」

　宗方が黙るように口に人差し指を当てた。

「ほら、僕の力も奪いなよ。青木先生にしたみたいに」

　右手を開くと、五本の指から炎が上がった。

「やめろ、やめてくれ」

「先生から奪った力はどこ！　あなたが持っているのか！」

　珍しく桜井が怒鳴った。

　菅原がめそめそしだしたが、桜井はさらに強く追及する。

「八重樫に売ったのか？　それじゃあ泥棒と同じじゃないか！」

「八重樫を知っているのか？」

　菅原は驚いて目を見張るが、桜井に睨まれて慌てて目を伏せた。

「ほら、早く奪いなよ。でないと大やけどするよ」

　桜井が、広げた手をすぼめると五つの炎が集まり、バーナーからでる炎のように勢いがついた。

まるで菅原を狙うごとく、青色炎が勢いよく燃える。

菅原はそれを目にすると、腰を抜かしてぺたんと尻もちを着き、ブルブルと震えだした。

　そのとき、五十嵐が桜井と菅原の間に入り、止めようとした。

「桜井君、やりすぎだよ。落ち着いて、僕を見て」

　五十嵐は、皇に目覚め始めた時の苦悩に満ちた桜井を思い出して、不安に襲われた。

あの時感じた桜井に、とても似ている。

「そうだな。落ち着け桜井。まず、その……炎をしまえよ。危ないだろ」

　坂本も五十嵐に加勢して、菅原に手を貸して立たせた。

菅原は、されるがままになっている。

そんな菅原を目で追いながら、桜井は右手をギュッと握りしめて火を納めた。

「……、青木先生を襲ったのは、あなただ。認めますよね」

　睨みつけながら菅原に問いただすと、震えながら首を縦に振った。