天鵞絨の吐息

第三章

能力を奪う者

　保健室では青木が泣きはらした目をして、ガックリと肩を落としていた。

「思い当たる生徒はいないのかよ」

　エドガーが問いただしても、頭を振るだけだ。

すっかり憔悴している青木に、桜井が同情の籠った声をかける。

「とにかく、犯人を必ず見つけ出して責任を取らせますから、先生、元気出してください」

「ありがとう」

　か細く答えると、青木はまた大粒の涙をながした。

「だけど、犯人はここの生徒なのは確かですか？」

「ああ、間違いないだろう。いつ隠れたのか分からないが、ベットの下に隠れて誰もいなくなるのを待っていたのだと思う」

「昼休みが終わって誰もいなくなってから、青木先生を後ろから襲ったのですね。でも、どうやって力を奪ったのでしょうか？」

「後ろから目を塞がれたらしい。とたんに目の前が真っ暗になり意識を失った。意識を取り戻したときには力がなくなっていたそうだ」

「分かるのですか？」

「ああ、抜かれたのが分かるらしい」

　エドガーがため息とともに青木を見ると、彼女はベットの上で体を丸めてうとうとしていた。

体調の変化と泣き疲れて、立っていられないほど疲弊している。

「エドガー先生は、そういう能力者を知っていますか？」

「いや、そんな奴がいるのは聞いたことがないよ。他人の能力を奪うなんて。奪って、自分のものにするのか、ただ奪うだけなのか、それさえも分からない」

　エドガーは腕を組んで、もともと白い顔色を、さらに蒼白な顔色にして青木を見つめた。

　その時、大地が何かに気が付いて、みんなに静かにするように『しっ』と、口に指をやった。

「どうした？」

　桜井が訊くと、

「誰かが近づいてくる。……そこの廊下まで来た。ここの様子を伺っているみたい」

　廊下に視線を移して、そっと答える。

　エドガーが手で、動くなと合図してから、扉に近づき思いきり勢いよく開けた。

　そこに現れたのは、急に扉が開いたのでびっくりして腰を抜かし、尻もちを着いている宗方と、中腰で呆気に取られて、動作が途中で止まった大男だった。

「キミは……、宗方じゃないか。ここで何をしているんだ？　…………、キミは誰だ？」

　険しい表情のエドガーが、長谷川を睨みつけた。

「あ、あ、彼は長谷川、俺たち、間が悪かったかな？」

　保健室に漂うピリピリ感と、エドガーの危うい雰囲気に恐れをなした宗方が答える。

「何しに来た？」

　エドガーの冷ややかな眼差しは変わらない。

「え？　ああ、お腹が痛くて」

「……、キミが？　わざわざ保健室に？　は！　噓をつくな！」

「なに？　どうしたの？　怖いな」

　明らかにいつもと様子が違うので、宗方はどうしたらいいか分からなかった。

「先生、とにかく部屋に入ってもらいましょう」

　保健室の前で、尻もちを着いたままでいられるのはまずいと思い、桜井が部屋に入るように促す。

「何かあった？　俺、まずかった？」

　宗方が立ち上がりながら、桜井にボソッと囁いた。

「彼は何者ですか？　何でここに？」

　長谷川を見つめながら、桜井も小声で訊いた。

「ああ、長谷川は俺の後を継いで、番をしてくれることになったんだよ。大地に紹介しようと思ってな。良い奴だよ」

「大地がここにいると、なんで知っているのですか？」

「いや、桜井が保健室にいると、坂本から聞いたもので……」

「そうですか。先生、大丈夫です。大地に用があったらしいです」

　張り詰めた空気が、ふっと抜けた気がした。

「宗方さんや長谷川さんって、保健室を利用することってあるんですか？」

　桜井が妙なことを訊くなと思った。

「ああ、ごめん。あるわけないよ。今日初めて来たよ。長谷川もだろ？」

「当たり前だろ」

　長谷川は不機嫌そうに答えた。

「宗方さんは番を下りるのですか？　へえ……、そして長谷川さんが番になる」

　桜井は長谷川をじっと見つめてから、エドガーに何やら囁いた。

「現番長と、次期番長がここにいるんだ。利用しない手は無いよね。宗方さん、長谷川さん、お願いがあります」

　桜井は彼らの生徒を牛耳る力を、利用させて貰おうと考えた。

「青木先生が生徒に襲われて、力を奪われたのです。犯人を見つけ出す手助けをしてください」

「え！　何だって！　襲われたって？」

　宗方は驚いて青木を目で探すと、ベットで縮こまっているのを見つけた。

「何をされた？」

　怒気を含んだ声で訊いた。

「先生の火を操る力を奪われました」

「え？　ああ、そう」

　宗方は何と答えたら良いのか困惑しているし、長谷川は無言のまま様子を伺っていた。

　エドガーが難しい顔で二人を見ていたが、何かを決めた表情になり口を開いた。

「長谷川君とやら、ボクらのことは後で宗方君に聞いてくれ。今のところ、ボクらは下手に動かないほうがよさそうだ。犯人に警戒されたくないからね。だから、キミたち二人が動いてくれないか」

「何をすればいい？」

　宗方は、自分が彼らの力になれそうだと思うと、嬉しくなった。

「番の力を使って、情報を集めて欲しい」

「どんな？」

「花音が言うには、犯人の手は小さくもなく、大きくもない、しなやかな手だったらしい。だから、的は平均的な身長で、やややせ型の男か女だと思う。その中で、今日の午後は早退した者と、五時間目をエスケープした者、あとは、花音に興味を抱いている生徒をピックアップして欲しい。出来るかい？」

「了解。やってみるよ」

「ありがとう。頼むな」

　宗方は親指と人差し指で丸サインを作り、エドガーに送った。

「先生、小池さんを呼んで、青木先生の世話をしてもらいましょう」

　桜井が青木の状態を考慮して提案した。

「ああ、そうだな」

「大地、小池さんを見つけて、ここに連れてきてくれる？」

「うん、いいよ」

　大地が保健室から出ようとすると、宗方が声をかけた。

「おい大地、その後は俺たちに付き合えよ」

　大地は振り向いて手を振り「分かった」と言って、小池を捜しに出て行った。