天鵞絨の吐息

第二章

キシャルと杏仁（二）

「藤原、おまえ、えらいことに関わっているみたいだな」

「何が何だか、正直困る」

「ま、そう気に病むな。なる様になるさ」

　まったくこの男は、他人事だと思って呑気なことを言う。

藤原は憂鬱になって、ため息をついた。

二年の教室に戻ると、鼻血男の石川ら子分が待っていた。

「どこ行ってたんですかぁ、宗方さん。早く帰りましょうよ。マックに行きません？」

「おう、悪い、待たせたな。よし、今日は奢ってやる」

「ホントっすか。やったぁ。…………お先に失礼しまーす」

　宗方の後ろに藤原がいるのに気が付いて声をかける。

「ああ、じゃあな。また明日」

　藤原は一人教室に残り、物思いにふけった。

ふと校庭を見下ろすと、見慣れた連中が歩いていた。

双子はスキップするように軽やかに動き回り、その後を大地が追いかけている。

三匹の小犬がじゃれ合っているみたいだ。

　ふと、キシャルが歩みを止め、何気に振り返り見上げた。

その瞬間、目が合ったと藤原は思い、心臓がドクンと疼いた。

しかしキシャルはそのまま前に向き直り、歩き出して校門から出て行った。

　藤原はその間、呼吸をするのも忘れていて息苦しくなり、慌ててひゅっと息を吸った。

　あれから五日が過ぎても、桜井からは何も言ってこない。

もし、せかされでもしたら、反発したかもしれない。　

　藤原は、正直に言うべきなのか悩んでいた。

桜井が指摘したように夢を見ているのだ。

前のように同じ夢ではなく、続きのある夢。

そう、たぶん杏仁とか言う奴の。

村人に袋叩きにされ、まだ息があるうちに沼に沈められた。

呼吸が出来ない苦しさが藤原を襲う。

呻いて目を覚ますと、寝汗をびっしょりかいていた。

そんな日々が続き、疲労が蓄積された朝を迎える。

「おはよう、藤原。あれえ、どうした？　顔色悪いぞ。風邪か？」

　教室に入るなり、宗方が声をかけてきた。

「いや、何でもないよ」

「……でもないぞ。おまえ、ゾンビみたいな顔色だ。どうした？」

　心配そうに気遣う宗方に、藤原は嘘がつけなかった。

「ここのところ、眠れないんだ。だから、寝不足だよ」

　弱々しく答える。

「おい、眠れない理由が、問題なんだろう。言えよ」

「悪夢を見るんだ」

「……桜井の言った通りだな。で、場所は分かったの？」

「そんなに簡単じゃないよ。他人事だと思って」

「俺には、なあんも分らないからな。どんな夢？」

「暴行されたあと沼に沈められて死ぬ夢。息苦しさで目が覚める」

「うわ、それは嫌だなぁ……。でもさ、沼がヒントじゃね？」

「ああ、そうかも」

「どんな沼？」

「分からない……。今晩、よく観察してみるよ」

「え！　何それ。また毎晩同じ夢を見るのか？」

「いや、同じではなく、前日の続きを見るんだよ」

「悪夢の続きを見るのか？　とんでもないな……。明日にでも、その沼のことを桜井に伝えに行こう。どんな沼なのか、今晩はよく見とけよ」

　宗方は、あまりにも顔色が悪く、倒れそうな藤原を気の毒に思った。

　翌日の土曜日、桜井の家に藤原と宗方が訪れた。

キシャルは、レンゲとショウマを引き連れて、先に森林公園に出かけていた。

　居間にいた大地が陽気に二人を迎え、桜井は居間の隅で、調べものをしていた。

「いらっしゃい。宗方さん、昨日は電話をありがとうございます。あれから、この近辺の沼について調べました。中々それらしき沼が見当たらないのですが、綾乃さんに分かりそうな糸口をもらいました。綾乃さんというのは、時の番人で、まあ、僕の知り合いです」

　桜井が機嫌良く話すのは、目当ての物が見つかったからだろう。

「沼が見つからないのは、あの震災のせいです。村人がここを離れる原因になった土砂崩れは、田畑や水源だけではなく、沼も埋めてしまったようです。キシャルさんが、昔の記憶を頼りに、今探しに行っています」

　ふと藤原に目を留めると、体調が悪いことに気が付いた。

「藤原さんは、だいぶ体に影響が出ているようですが、大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫。気にするな」

『早く問題を解決したいだけだよ』と内心穏やかではない。

「それで、昨晩の夢で何か気が付きました？」

「……うーん、妖精がいた。小さくて白い妖精が、ふわふわと地面近くで飛んでいるんだ」

　藤原自身が、腑に落ちないような顔をしている。

「小さくて白い妖精ですか。待ってください…………。ああ、これだ。レンゲショウマだ」

　パソコンをいじっていた桜井が、納得した表情をしている。

「灯台もと暗しだったな。レンゲとショウマが知っているはずだよ。じゃあ、僕らも探しに行きましょう」

　またあの森に入るのかと思うと、藤原は気が滅入るが、宗方は面白そうなことが起こりそうだとワクワクしている。

「大地、先に行って彼らに、僕らも行くことを伝えてくれる？」

「うん、いいよ」

　大地はソファーから立ち上がると、軽い足取りでさっさと玄関から出て行った。

　桜井を先頭に、三人が森林公園の奥深くに入ると大地が待っていて、キシャルたちがいるところまで案内した。

　そこで、レンゲとショウマは羽を広げて、気持ちよさそうにキシャルの周りを飛んでいる。

キシャルが藤原たちに気づくと、嬉しそうな顔をしたが、同時に彼が酷い顔色をしているのが分かると、申し訳なさそうにした。