天鵞絨の吐息

第二章

大地と宗方

　番長と一年坊主の、マラソンで勝負するという噂は学校中に広まり、放課後の校庭はお祭り騒ぎ状態になっている。

エドガーもこの騒ぎを聞きつけて、校庭にやって来た。

「何、何、何やってんの？」

　坂本を見つけて、エドガーが目を輝かせて側に寄ってきた。

「ここで番を張っている宗方が、大地に勝負を仕掛けてきたんだよ。でも桜井が、それをマラソンの勝負に変えたんだ」

「番長がマラソンで勝負って……」

　エドガーは可笑しくて、ぷっと吹いてしまった。

桜井がエドガーに気が付いて、この勝負のスターターをしてくれるように頼んだ。

「喜んでやるよ。面白いことになってるね。……大地も元気そうだ」

　準備運動をしている大地を見つけて、エドガーが手を振って「頑張れ」と合図すると、「任せろ」とゼスチャーで返した。

「ええ。ここ最近の彼は運動不足だったから、今日は思いっきり走るでしょう」

　桜井が大地に「準備はいい？」と確かめると「いつでもいいよー」と返事をした。

　番長グループは、第一走者は大地にお腹を殴られて屈んでいた増田、第二走者は腕を捻り上げられた千葉、そして鼻血の石川、最後に宗方が走ることになった。

　トラックは一周が四百メートルで、一人何キロ走っても自由だが、背中をタッチして次走者に渡したら、その人物は終了となる。

　エドガーが増田と大地にスタートラインに着くように言う。

「用意……ドン！」

『パン』と手を叩いた合図で二人が走り出した。

大地は増田のスピードに合わせて走る。

クラスの女子が応援に駆けつけて声援を贈り、大地はそれに手を振って応える。

増田がスピードを上げるが、大地はピタッとついていく。

それに釣られてハイスピードで走るから、増田は二周目にしてすでにへばっている。

「増田は、もう駄目そうじゃん。千葉は頑張れよ。少なくとも二キロ、五周は走れ」

　石川が、がっかりして千葉に発破をかける。

「俺、走るの苦手……」

　千葉がうつむき加減で、聞こえないようにぼやく。

「ほら、千葉！　五周だぞ！　がんばれ！」

　石川が怒鳴って千葉を見送った。

増田は二周で交代し、倒れこんでゼイゼイと苦しそうに息をしている。

「石川は何周走れそうだ？」

　大地の走りが最初と変わっていないのを見て、宗方は歯ぎしりしながら石川に訊く。

「俺も五周が精一杯だと……。いや、五周は無理かも、すんません」

　眉毛を下げて、ぽりぽりと頭を掻いた。

「何で、あいつは平気なんだよ！」

　大地は、やはり千葉にぴったりとついている。

すると心理的な作用でスピードが上がる。

「もうダメっす」

　ペースを乱されて、千葉は三周でギブアップした。

あーあ、と外野席から野次が飛ぶ。

「くっそー。俺は五周は走るぞー」

　石川は叫びながら走り出した。

一周目、二周目と頑張っていると、

「石川さん、そのまま行ける？」

　隣にへばりついている大地が、ちょっかいを出してきた。

「うるせー、黙ってろ」

　ハアハア荒い呼吸をしながら、顎が上がる。

「そのようすだと五周は無理だよ。もう変わったほうがいい。早く宗方さんと勝負させてよ」

　四周が終わろうとしているところで、再び石川に声をかけるが、もうすでに大地に言い返す元気はない。

『宗方さん、すんません。俺、もう駄目です』

　そして宗方の背中にタッチして、仰向けに倒れた。

　宗方は憮然たる面持ちで、黙々と走りだした。

大地がそれにぴったりついていく。

「おまえ、俺に構わず先に行けよ。鬱陶しいんだよ」

「そんなこと言わずに、一緒に走りましょうよ」

「……、そうやってペースを乱す魂胆だろう」

「違いますよ。俺が本気で走り出したら、あなた、困りますよ」

　フフッと白い歯を見せる。

チッと舌打ちしてから宗方は、黙々と前だけを見て走ることに専念した。

五周目が過ぎて、外野の声援が大きくなった。

「宗方さーん。がんばれー」

　石川が息を吹き返して、応援に精を出すと、

「大地くーん。その調子。かっこいーよー」

　女子も負けずに黄色い声を出す。

「あと何周走れそうですか？」

　大地は、相変わらず宗方の速さに会わせて隣にいる。

涼しい顔をしている大地を、黙ったまま忌々しそうに睨んだ。

　十周目に突入する頃になると、宗方の息が荒々しくなり、顎も上がり始めた。

　周りからも『二人ともすげえな』とか『いつまで続くの？』と、ざわざわしだした。

「だいぶスピードが落ちましたね。俺、本気出していいですか？」

　大地が首を傾げて訊いた。

「……、何だよ、それ……。チキショー……。本気で走って見ろよ！」

『今まで本気じゃないってか？　馬鹿にしやがって』

　宗方は唇を噛みしめて悔しがった。

「それじゃ、ひとっ走りしてここに来るから、そしたら一緒にゴールして終わりにしようよ」

「おまえ、何言ってる……」

　言い終わらないうちに、大地はスピードを上げて走り去る。

「うおー」「すげー」とざわめきが最高潮になる。

百メートル走のごとく走る大地に、みんなが目を丸くして見守っていると、一周をあっという間に走り終えて宗方と合流した。

「さ、ゴールして終了しようよ。俺、飽きてきちゃった」

　この怪物を見て、宗方は完敗を認めないわけにいかなかった。

「ああ、俺の負けだよ」

　二人がゴール地点で一緒に走るのを止めると、観客は拍手で労った。

　宗方は、初めて清々しい負けを経験した。