33/93

皇として

　桜井が皇としてオーロラを発動したとき、それを見た者は感激のあまり胸が震えた。

あまりにも美しすぎて涙腺が緩む。

涙が滲んでユラユラとオーロラが踊っている。

　彼の世界は天鵞絨色で、そこに翠色(すいしょく)と萌木色(もえぎいろ)のグラデーションがかかったオーロラが現れ、紅緋(べにひ)と勿忘草(わすれなぐさ)の色を添える。

『美しすぎる物を見ると、何で涙が出そうになるのだろう』と、五十嵐は不思議に思った。

　北村とその一族は、オーロラの光を浴びると打ち震えて身悶えした。

北村は明らかに若返り、生気が出てきた。

一族は長年の夢がかなえられたことを知ると、歓喜して小躍りした。

何故かダイチの遠吠えが、微かに聞こえた。

　北村と佐野は、軽薄で浅はかだった己を悔いて、遠くに見える皇に感謝し、手を合わせてお辞儀をした。

「では、あの連中をもとの世界に返して、この世界を閉じてくれないか。実は、時の番人として気が気でないのだよ」

「はい、すみません。さっそく」

　織部が穏やかに言うと、桜井が申し訳なさそうに答えた。

　桜井が黙々と働いていると、子犬がどこからか現れた。

「あら、可愛い」

　小池が目ざとく見つけて抱きかかえる。

「あれ？　犬嫌いじゃなかった？」

　五十嵐が怪訝そうに訊くと、

「子犬は別物でしょ。こんなに可愛いじゃない」

　ふふっと笑って、頬ずりした。

「やめろ！　畜生。なんてこった！」

　子犬がジタバタして暴れ出し、叫んだ。

「うわ！　何この犬。こわ！」

　小池が恐る恐る子犬を下におろすと、ブルブルと体を震わせて、興味津々に見ているみんなにキッと睨み返した。

「ああ、くそ。何見てんだよ。僕だよ！　ダイチだよ！」

「は？　ええ！　ダイチ君だって？」

　坂本がビックリ仰天して、大げさに両手を広げる。

小池は一瞬ぽかんとしていたが、みるみる口元が緩みだした。

「あはは、嫌だ。何て可愛くなっちゃったの。あはは」

　大型の狼から子犬になったことが、楽しくてしかたない様子だ。

「大雅が力を使い過ぎたから、僕の体が小さくなっちゃったんだよ。ああ、情けない」

　可愛い子犬が、ぶつくさ文句を言っているのを見て、みんなの顔がデレデレする。

この状況に、当のダイチはいたたまれなくなり、

「馬鹿にするな！」

　と捨て台詞を吐いて、どこかに駆け出して行く。

　小池は相変わらず楽しそうに笑いながら、見えなくなるまでダイチを見送った。

　ダイチの出現は、この場を和ませるには抜群の効果があった。

「もう、ここは僕たちだけです。移動しましょう。ここを閉じます」

　桜井が、ふうと肩の力を抜いて両手を広げると、ラベンダー色の空気がトンネルをかたどり、そのトンネルが伸びてきてみんなを包み込むと、ゆりかごの中で揺られているような心地よさに目を瞑った。

次に目を開けると、すでにそこはヒマワリ畑の屋敷の中だった。

「桜井君、百合の花でお母さんのベットを飾ってあげましょう。それからお父さんを捜すよ。みんなはここで待っていて」

　織部はさっそく桜井を連れて、二階に上がって行く。

残された三人は、子犬の姿のダイチの話に夢中になった。

「あれ？　ダイチ君はどこにいるのかな？」

　坂本は、ふっと気になった。

「……。外にいるんじゃない？　呼んでみる？」

　三人がそれぞれ顔を見合わせて、外に駆けだした。

「ダイチくーん」

　両手を口元に持って行き、坂本が叫ぶ。もう一度。

「ダイチくーん」

　聞き耳を立てていると、微かにワンワンと鳴く声がする。

ヒマワリを見てみると、こちらに向いているものと、声のする方に向いているものがある。

さわさわとヒマワリの花が移動する方向に目をやると、子犬が飛び出してきた。

続いて男性も現れた。

「え！　だれ？」

　予期せぬ出現に度肝を抜かれていると、男性は子犬と共に近づいてきた。

「大雅はどこ？」

　五十嵐は、この男性は目元が桜井君に似ているなと思い、『ああ、桜井君のお父さんだ』と確信する。

「これは大雅のものだ。これがここに案内してきた。大雅はここに居るのだろう？」

　ダイチを指差して訊いてきた。

「ええ、いますよ。今呼んできます」

　五十嵐が慌てて家の中に入って、呼びに行った。