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この世の終わり、あの世の手前

　坂本が自分を呼ぶ声に目を覚ますと、そこは薄暗く鈍色(にびいろ)の世界だった。

「ここは？」

　ずしりと重く感じる身体を起こして周りを確認するが、いるのは織部だけだった。

「五十嵐は？」

「気が付いたようね。彼と敦子は皇の近くにいる」

「皇……。桜井は皇になったというわけか？」

「ええ、そうよ。しかも今だに力が増大している。二人分の能力が動いている。無事にあの子の身体に納まればいいのだけれど」

　織部は誰かを捜しているように、キョロキョロと辺りを見回す。

「ここは、過去の世界なのか？　何だか陰気臭いな」

「ここはね、坂本君、この世の終わりだよ」

「え！　俺死んだの？」

　驚きのあまり目を見開いて呟くと、織部がふふっと笑った。

「大丈夫。責任もってきみを元の世界に戻すよ。ここはね、この世の終わりで、あの世の手前。カトリック教会で言えば煉獄に近いかな」

　それを聞いて、ほっと一安心した。

「誰か捜してるの？」

「うん、桜井君のお父さん」

「え！　だって桜井が小さいころに亡くなっているだろ」

　いったい目の前の綺麗な女性は、何を的外れなことを言うのだろうと呆れる。

「お父さんの力が彼に受け継がれているのよ。彼自身の力も偉大なのに、身体が追い付かないと思う。乗り越えてくれるといいのだけれど」

　心配そうにため息をつく。

「お父さんは死ぬ間際に、封印されていた力が解き放たれたみたい。それは異空間に世界を、現世とは異なる世界を作れる力だった。だから、今も自分の世界に魂を置いている」

「……。よくわからないけれど、ここにいるわけ？」

「きみって、中々賢いね」

　ニッコリする織部に、何故か坂本はドキッとした。

「桜井君のお父さんは、理由があってここに留まっている。それが何なのか、分かれば良いのだけれど」

　ふう、とため息をつく織部に協力を申し出る。

「わかった。桜井の父を見つけて、悩みを聞き出せばいいんだね」

　坂本は織部の力になりたいと思った。

「桜井の力はどんなの？」

「父親から受け継いだ独自の世界を作れる力と、他人の能力をコピーする力。それって凄いことよ。怖いものなしだわ。わたしもこれまで何人もの皇を見守ってきたけれど、今日までコピーする能力を持った者に会ったのは、たったの一人だけ。彼が二人目ね」

　坂本は気のせいかもしれないけれど、織部の眼差しに陰りを感じた。

「ふうん、桜井が元気だといいけどな……。ここは色々な意味で、シロでもクロでもないグレーな世界なんだ。おや？　あの人たちは、こんなところで何をしているのさ」

　生気のない老若男女数名が、織部と坂本から離れたところで、薄墨色の中、立ち尽くしている。天を仰ぐ者や祈りをささげているらしい者が、ぼんやりと見える。

「人は誰しも罪を犯すから、ここでその罪を浄化しているのよ。きみも、これからの人生をあまり悪さしないように過ごしたほうがいいよ」

「余計なお世話です。今はそんなことより、桜井父を捜そう」

　言うなり坂本は「桜井君のおとーさーん」と大声をだすと、前方にいた人物たちが驚いて振り返った。

「ちょっと待って、坂本君。あの人たちの邪魔をしては駄目よ」

　織部が慌てて止めに入る。

「だって、こんなに暗くちゃ見つけらんないよ。桜井君のおとーさーん」

　坂本が気にせず再び大声で呼ぶと、銀灰色(ぎんかいしょく)の靄がもくもくと立ち込めてきて、突然その中心から奇術師のように桜井が現れた。

　思わぬところから人が出てきたのに驚き、さらにそれが桜井であることに信じられなくて、坂本は口が半開きのまま、声も出せずに立ち尽くした。

「坂本君、彼らの祈りの邪魔をして、止めてはいけないよ」

　桜井は悪びれもせずに声をかけた。

「な、何だよ。何言ってるんだよ。どんなに俺たちが心配したか、おまえ、分かってるのか！」

　桜井の元気そうな姿をみて安心したが、同時に今まで連絡もよこさないことへの怒りと、今の状況が飲み込めないことへの不安感と、ぐちゃぐちゃな感情が坂本を襲った。

「うん、ごめんなさい。ぼくも色々と頭の中をかき乱されて、おかしな行動をしたと思っている。でも、もう元に戻ったよ。ぼくのことを心配してくれて、ここまで来てくれて、本当にありがとう」

　桜井は嬉しそうに坂本を見てから、深々とお辞儀をした。

それから織部に向き直り、無表情にじっと見入った。

「あなたが織部綾乃さんですね。父からあなたに会うように言われました」

「やはり、お父さんに会ったのね」

　織部もまた淡々と返す。

「はい、あなたに会って話を聞けと、そして僕自身を知るように言いました。話してくれますか？」

「もちろんよ。でも、きみはお父さんと会って大きな力を得たから、色々と分かったのでは？」

　織部の顔に陰りが見えた。

「……そうですね。知りたくないこともありました」

　織部を見つめる桜井の瞳は、淀んで生気がない。

　これまでも、度々悩んでいる様子を見てきた坂本だが、今の桜井に近づくのはためらわれた。

それほど他人を寄せ付けないオーラが出ている。

　坂本が躊躇しながら、声をかけようと桜井に一歩近づいたとき、不意に桜井が薄鈍色の空を見上げた。

「行かないと。五十嵐君が呼んでいる」

　いつもの桜井の顔になり、

「さあ、行こうか」

　そう言って、右手をだして坂本の手を掴んだ。