天鵞絨の吐息

第一章

きみが気になって仕方ない

「……五十嵐さあ、おまえ桜井に嫌われてないか？　メチャクチャ避けられてるじゃん」

　坂本は、桜井につきまとう五十嵐を理解できないでいる。

「彼の何に興味をもったの？　成績も運動もパッとしない子でしょう。まあ、小柄で可愛いと言えば、可愛い部類だとおもうけどさ。でも女子の方が断然可愛いよ……。ねえ、五十嵐はモテるからさ、今度は女子を連れて来いよ……。ああ、この場所『嘆きの泉』以外でね」

　隣の女子生徒に聞こえないように、声を潜めて耳打ちする。

「……僕は、なんかわからないけど、最近になって桜井君の姿を頻繁に目にするようになった。彼は僕が利用する駅の隣の駅から乗ってくるけど、なぜか毎日電車の中で観察してしまうんだ」

　お茶でご飯を流し込むと、五十嵐は眉間に皺を寄せて坂本を見つめた。

「坂本、ちょっと聞いてくれるか？」

「うん？　なんだあ」

　最後の唐揚げを口に放り込んで、弁当箱を片付けながら坂本は呑気な声をだした。

「するとね、同じ電車に乗っていて、気づいたことがあるんだよ。一か月ほど前から、毎朝彼の後から、同じ女性が一緒に乗ってくるんだ。そして座席が空いていても、その人は座ることはしないで、座っている桜井君の斜め隣辺りで立っていて、座っている彼をじっと見ているんだよ。でも、今日は違っていたな」

「え、どんな女性？　何があった？」

　五十嵐が話しだすと、坂本が興味を持ちだした。

「そうだな、二十代後半だと思うけど、女性の年はよくわからない。綺麗な人だよ。今日は桜井君と一緒に乗り込んでくると、二人は並んで腰かけた。そうしたらさ、ものの数分もしないうちに、彼は彼女に体を預けて寝入ったんだよ。あっという間だった」

「夜更かしして、眠かったんじゃないか？」

　坂本が怪訝そうな顔をすると、五十嵐は頭を振った。

「いや、なんか不自然だった。だって彼はこれまで寝たことなんて一度もなかったよ」

「ふーん。でも俺からしたら、何がそんなに気になるのかわからないよ。だって、たまたま同じ駅から乗り込んだ二人が隣同士で座って、それから桜井が寝てしまったってことでしょう。何が変？」

　頭を傾げて五十嵐を見ると、納得できない顔をして左手の親指の爪をかじっている。

　かなりイラついているようだ。

「じゃあ、五十嵐はどう考えているの？　桜井が催眠術でもかけられて寝たと思ったわけ？　それって考えすぎじゃない？」

　言われて五十嵐は坂本を見つめ、視線を水の出ていない噴水に移した。

「…………ああ、それに今日は若い男も一緒に乗ってきたよ。寝ている桜井君を側でじっと見つめていた。うん、やっぱりあの男女二人はおかしい。二人とも僕らの後から一緒に下車して、物陰から桜井君をじっと見ていたもの」

「桜井はその女の人のことを何と？　同じ駅を利用しているんだろう？」

「……彼は知らないって。顔もわからないって」

　やや気弱そうに言うが、でも絶対変だよと譲らない。

「五十嵐の言う通り変だとしても、その二人は桜井に声をかけてないよね？　これですめば何ということもないし、まあ、様子見ってことでいいんじゃないの。さあ、教室に戻ろうか」

　すでに女子生徒二人はいなくなり、昼休みの終了を知らせるチャイムが鳴っていた。

　それから数日が過ぎたが、なぜか桜井と同じ駅から乗り込んでいた女性は、その後一度も姿を見せなかった。

　男性も乗ってきたのはあの時一度きりだ。

「ほうら、やっぱり五十嵐の考えすぎじゃないか。桜井だって、普通に過ごしているみたいだしさ」

　五十嵐の報告を聞いて、坂本はぼんやり外を眺めている桜井を小さく指差した。

「それよりさ、チャボが凄いイケメンを連れて来たって、女子どもが騒いでいるの、知ってるかい？」

　教室の隅で何やらざわついている女子たちを、五十嵐に目線で示す。

「そんなの知らない。あーあ、桜井君は相変わらず僕を無視するんだよ」

「おまえ嫌われているみたいだから、いい加減にして、かまうのを止めろよ」

　気のない声で坂本が言うと、五十嵐はムッとした表情になった。

　ホームルームになり、チャボが教室に入ってくると、教室がざわめきだし、誰？　カッコイイ、凄いイケメン、モデルみたい、等々あちこちから主に女子が囁いている。

　チャボの後から教室に入ってきた青年は、女子生徒から熱い視線を浴びて一瞬ひるんだようだったが、すぐに姿勢を正して、にこやかに微笑んだ。

「皆さん、静かにしてください。紹介したい人がいます」

　チャボの声はいつものように、早口でやや甲高く特徴がある。

「彼はエドガー・東雲(しののめ)さんです。期間ははっきりしませんが、暫くネイティブスピーカーとして、皆さんのリスニングの授業を受け持ってくれます。それから、このクラスの副担任として補佐もしてもらいますのでよろしく。ミスター・エドガー、どうぞ」

　チャボがエドガーに、教壇に上がるよう促すと進み出た。

　エドガーは身長もあり、モデル並みの均整の整ったスタイルをしている。

　背広がとてもよく似合い、女子生徒の目を釘付けにするが、男子生徒は面白くない様子である。

「皆さん、初めまして。エドガー・東雲といいます。ボクは、アメリカ合衆国の北東部に位置するバーモンド州出身です。面積は日本でいうと、岩手県と宮城県を合わせたよりも少し大きい程度で、自然が豊かで人口は少ない方です。リンゴとメープルシロップの収穫が盛んで、メープルシロップの生産量は全米で最大です。観光業が最大の産業ですので、もし大きくなって渡米する機会があったら、是非行ってみてください。景色が美しく、ボクは故郷が大好きです。さて、ボクは皆さんと、主に、生きている日常英会話を中心に勉強していこうと考えています。どうかよろしくお願いしますね」

　魅惑的な切れ長の目で生徒一同を一瞥する。

「えー、誰か昼休みに校内を案内してもらえるかな？」

　このエドガーの申し入れに、女子数人がすぐに反応した。

「はい！　はい！　私やりまーす」

　男勝りの小池敦子が我先に手を上げるが、

「ああ、キミ、ありがとう。でもボクは、日本の男子高校生と話がしたいな」

　エドガーが手元の座席表を確認して、

「キミ、えっと大雅君？　わるいけど昼休みに校内を案内してくれる？」

　急に任命されて桜井は戸惑いつつ「はい、わかりました」と答えるが、あちらこちらで女子の「えー、私がしたいのに」「私が変わってあげるわ」と黄色い声があがる。

「僕も参加します」

　五十嵐が言うと、エドガーが彼を見つめニヤリと口の端を上げた。

「はい、静かにして。では桜井君と五十嵐君で、昼休みにミスター・エドガーの校内案内をお願いします」

　チャボが、ざわめきだした女子生徒の声を遮ってホームルームを終わらせ、エドガーを引き連れて、そそくさと教室を後にした。

　昼休みになり、エドガーを引き連れて一年と二年の教室がある南棟の案内をしていると、そこかしこから女子の熱い視線と、男子の嫉妬が含む羨望の眼差しが注がれる。

　エドガーは注目されるのに慣れているらしく平然としているが、桜井と五十嵐は体中がむずむずして落ち着かず、早くこのお役目を終わらせることばかり考えていた。

　渡り廊下を渡って北棟に移動する際、五十嵐はいやにエドガーが自分を見つめるのに気が付いた。

「何ですか？　先生」

「いや、貴重な休み時間に悪いなと思ってさ。何でわざわざ手を上げてくれたのかなあ、と思って」

「……何でって。先生が案内するように、頼んだのじゃないですか」

　左手の親指の爪をかじりながら「先生は桜井君を知っているのですか？」と訊く。

「いいや、なぜ？」

「いえ、何となくそう思っただけです。北棟は三年生の教室以外に保健室と、あ、そこがそうです。あとは、美術室と集会所があるだけです」

　五十嵐は言いながら桜井に目を向けると、彼はこちらを気にするでもなく、さっさと渡り廊下を進んでいる。

『嘆きの泉』には、今日も誰もいなかった。

　それから数日が過ぎて、登校した五十嵐が教室に足を踏み入れると、今度は男子生徒が妙にソワソワしている。

「え、何々、何かあったの？」

　生き生きとおしゃべりしている男子生徒の輪の中に、坂本を見つけて五十嵐が近づく。

「おう五十嵐か。この前は女子どもが騒いでいたけど、今日は俺たち男子の番だ。保健室の先生が、何かえらく綺麗なお姉さんに変わったらしいよ。今、横山たちが偵察に行っているから、戻ってくるのを待っているところさ」

　興味津々で、みんなの目がいつもより大きく生き生きとしている。

　そこへ横山たち数人が「やばい、やばい」「ああ、俺の好み」「春がきた、青春だあ！」と、楽しそうに駆け込んできた。

「どお、どうだった？」

　期待でウキウキしている男子生徒が、たった今教室に入ってきた連中を囲んだが、そんな様子を女子生徒は冷ややかに眺めている。

「うん、うわさ通り整った顔立ちで、正統派美人という感じ。スタイルも抜群だし、大人の女性の色気があるな。うん」

　横山が頬を紅潮させながら報告すると、「大人の女性の色気だって、いやらしい」「やーね、ガキのくせに」と、女性陣から咎める声が囁かれた。

「女子、うるさい。自分らだって、エドガー先生に舞い上がっていたくせに」

　男子がニヤニヤしながら応戦する。

「彼女は、青木花音って言うらしい。名前も可愛いな、似合っている。ああ明日から怪我をするのが楽しみになるかも、あははは」

　横山が言うと「それやばいよ」「あー、それな」と、男子どもは楽しそうにはしゃいだ。

「ねえ、昼休みに、どうせほかの連中も見に行くだろうから、ちょっと覗きに行こうよ」

　坂本が五十嵐に提案するが、

「ええ！　僕はいいよ、面倒くさい」

　と気乗りしない返事を返す。

「いいから、いいから、付き合えよ」

　坂本はトントンと五十嵐の肩を叩いてから、自分の席に向かった。

　男子生徒の考えることは同じで、案の定、保健室の前は人だかりになっていた。

　五十嵐はうんざりして教室に戻ろうとするが、坂本が

「待てって。ああ、ほら、こっちこっち」

　隙間を見つけて、保健室の中が見える位置に入り込む。

「本当だ。クールビューティーだな。こりゃあ体育の授業中に怪我する奴が続出するぞ」

　ふふふと実に楽しそうに笑う。

「ん？　どうした？」

　五十嵐の方に振り向くと、彼は眉間に皺を寄せて、青木を睨みつけていた。