天鵞絨の吐息

第一章

母の正体

　夢を、とりとめのない、長い夢を見た。

そこから引き戻されるように、不意に意識を取り戻した桜井は、自分が研究室のベットに寝かされているのを知った。

辺りを見回すと、若い男が意識の戻った桜井に気が付いて近づいてくる。

「あなたは誰？　ぼくはどのくらいここに？」

　ベットから起き上がり、どうしてこうなったのか思い出すと、ぎくりとした。

「院長は？　母さんは無事なの？」

　部屋から出ようと、慌てて部屋を横切る桜井の腕を男がつかんだ。

「落ち着いて大雅君。僕は外科医の佐野悠人だよ。覚えてないかな？　何年も前に会ったことがあるのだけど。まあ、きみにとっては良い記憶ではないけれどね」

　桜井が男をまじまじと観察すると、遠い記憶が蘇ってきた。

「ああ、佐野先生ですか。思い出しました。父を看取ってくれた先生ですよね」

　腕を振り払い、佐野に詰め寄る。

「院長もあなたも答えてくれませんが、母さんは無事ですか？　今、どこにいるのですか？」

　佐野がじっと桜井を見つめ、ふっと微笑したのを認めて、眉をひそめる。

「心配ないよ。お母さんはとても体調が良い」

「今すぐ会わせてください」

「……その前に、少し話をしよう」

　佐野は応接セットのソファーに桜井を座らせ、真向かいに腰かけた。

「院長はこれまで君たち親子に、大変力を貸したと思うのだけれど……」

「はい。感謝しています」

　それを言われると、桜井は何も言えなくなる。

「きみが黙って姿を消して、凄く悲しんでいたよ。どうしてそんなことしたの？」

　どう答えたら良いのかわからず黙っていると、

「答えにくいかい？　どうせ、あのエドガーとか言う奴の仕業なんだろう？」

　驚いて目を見張る桜井を、ニヤリと見返す。

「院長が君たち親子を援助する理由を、きみはもう薄々理解しているのではないかな？」

「…………」

「最近になって、きみは皇として目覚めだした。僕らはきみのその力が欲しい」

「なぜです？　あなた方は何ですか？」

　桜井は、ついに大きな力が動き出したことを感じ、恐怖に身震いした。

「僕らも、かつては天上人だったんだよ。わかるかい？　五世紀も前に、神来人から追放された天上人なんだよ」

　悲しそうな眼差しで、桜井を見やる。

「皇を失った我々は、次第に力を失い、そして我を失い、今日まで無気力に生きてきた」

　そこで佐野は力強い眼差しになり、桜井を指差す。

「そんな時、偶然きみが次の皇だと知った僕たちは、きみが目覚めるまで見守ることにしたんだよ。それなのに、突然、横から来た邪魔者がきみを奪おうとする。そんなことは、絶対に許さない！」

　テーブルをドン！　と拳で叩き、佐野が怒りを爆発させる。

「ぼくにそんな力があるなんて、思えないです！」

　桜井は頭を振って否定するが、佐野はふふっと笑う。

「それは間違いないよ。だってきみの周りに今だって、とても綺麗なオーロラが出ているからね。これまでは薄い色だったけれど、今日はいつもより色濃く、とても輝いている。現在生きている我々一族のなかで、皇のオーロラを見た者はいないけれど、それでも僕はきみの放つオーロラの光は特別だとわかるよ」

　うっとりした眼差しで、自分を見入る佐野に戸惑いを覚えたとき、桜井は頭上で騒がしい騒音を耳にした。

「なんだ？　うるさいな。ちょっと待ってて」

　部屋から出て行こうとする佐野の隙をついて、桜井が強引にドアから先に出ると、慌てて掴もうとする佐野の手を振り払い、階段を上がった。

上がりきった踊り場の扉を開けると、そこは広いリビングで、押し問答して揉めている人物が目にはいった。

「出て行きなさい。警察を呼びますよ！」

「呼べばいい！　絶対ここに桜井はいる！　僕にはわかるんだ！」

　家政婦らしい女性が五十嵐の前に立ちはだかっているが、その後ろで坂本がひょいと顔を出して桜井を認めると、

「ああ、いたいた。おーい、無事だったかあ」

　坂本が手を振って、桜井に合図した。

「勝手にひとりで来るなよ。心配したんだぞ。こっち来いよ」

　家政婦が、突然地下から現れた桜井を見てかたまったのを尻目に、坂本が手招きする方に駆けていくと、五十嵐も桜井を認めて、安心したように頷いた。

「昨日一日中、エドガーが青い顔をしていたぞ」

　坂本の言葉に桜井が眉を上げた。

「昨日？　え？　今日は何曜日？」

「？　土曜日だけど、どうした？」

「……僕は、丸一日気を失っていたのか？」

　腑に落ちない顔で呟き、追いかけてきた佐野と目が合った。

佐野は五十嵐と坂本が、院長宅に乗り込んできたことを知ると、チッと舌打ちしてあからさまに顔を歪めた。

「いいかい大雅君、よく聞いて。今日の夕方、ここで我々一族の集まりがある。院長が計画して日本各地から、遠くは海外からも重要なポストにいる方々が来られる。貴重な時間を割いて来るのに、もしきみがここにいなければ、院長の信用は地に落ちるだろう。きみは恩人の顔に泥を塗るような子だとは思えない。……大雅君は来てくれるよね？」

　佐野はここに乗り込んできた二人を睨みながら、家政婦を奥に行かせた。

「何の集まり？」

　桜井は玄関の方へ、じりじりと後ずさりしながら訊ねた。

「我々の皇のご披露目だよ！　ああ、きみのことだよ。素晴らしいことだ」

　恍惚とした表情で見つめる佐野を、桜井は困惑して顔を背ける。

無言で五十嵐が庇う様に桜井の前に出ると、佐野はムッとして腕を組んだ。

「大雅君、きみねえ、お母さんも招待されているんだよ。きみがいないと、お母さんの立場が悪くなるよ」

　ニヤリとして桜井を凝視する。

「母は、関係ないでしょう！」

　桜井は目を見開いて、唇を噛み憤慨する。

「……きみは何も知らないらしい。エドガーから聞かなかったのかい？」

　ククッと目を細めて嫌らしく口の端を上げる。

桜井には何が言いたいのかわからない。

「大いに関係があるんだよ。だって、きみのお母さんは、我々と同じ血が流れているのだからね。きみのお母さんは、かつて追放された天上人なんだよ」

　あははと大口を開けて笑い、「何て素晴らしいんだ」と再び言う。

「パーティーは六時から始まるから……。待っているよ。きっと来てくれるよね！」

　五十嵐と坂本を睨みながら、

「お母さんと会うのは久しぶりだろう。遅れるなよ」

　そう言うと佐野は玄関まで行き、ドアを開けて三人に振り返り「どうぞ、お帰り」と送り出した。