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プロローグ ──天才錬金術師は常識を知らない

白だった。

上下も、前後も、遠近さえも曖昧な、境界のない空間。

そこに立っているという感覚だけが、かろうじて“自分”を繋ぎ止めていた。

「やっと起きた？」

声は、すぐ近くから聞こえた。

驚くほど軽い調子だった。威厳も神秘性も、想像していた“神”という言葉からは程遠い。

振り向くと、そこには一人の男がいた。

年齢は読めない。青年にも見えるし、老人のようにも見える。だが何より奇妙なのは、その存在があまりにも自然にそこにいることだった。

「ここはどこですか」

口にした瞬間、自分の声がやけに乾いていることに気づく。

男は肩をすくめた。

「説明すると長いんだよね。君の世界の言葉で言うなら……“中継地点”かな」

「中継……？」

「うん。転生前の最終確認場所」

軽すぎる。

だが、その言葉だけは妙に現実味があった。

転生前。

その単語に触れた瞬間、記憶が一気に押し寄せる。

研究室。白衣。積み上がった論文。止まらない実験。評価。期待。そして──倒れた瞬間の暗転。

天才。

そう呼ばれていた。少なくとも、周囲はそう扱っていた。

けれど本人にとってそれは称号ではない。ただの結果だ。

知りたかっただけなのだ。世界の仕組みを。物の成り立ちを。まだ誰も見ていない法則を。

それだけだった。

「さて、本題に入ろうか」

男は指を鳴らした。

すると空間に、無数の文字が浮かび上がる。

剣士、魔術師、治癒師、召喚士、騎士──そして、その中にひときわ静かに存在している言葉。

錬金術師。

「なりたい役職を選んで」

男はまるで世間話でもするように言った。

「この先の世界で、君がどんな役割を持つかの選択だよ」

視線が自然と一点に吸い寄せられる。

錬金術師。

その文字だけが、妙に美しかった。

「それ、何ができるんですか」

「物質変換、生成、構造理解。簡単に言えば“世界のルールに少し触れられる人たち”だね」

面白い。

心の奥で、静かに何かが跳ねた。

知らないもの。理解できるかもしれないもの。まだ誰も完全には解き明かしていない領域。

それは、たまらなく魅力的だった。

「それにする」

即答だった。

迷いはない。

男は少しだけ目を丸くして、それから楽しそうに笑った。

「即決なんだ。普通もう少し悩むよ？」

「悩む理由がありません」

「はは、いいね。その感じ」

男は軽く手を振る。

すると空間の文字がほどけるように消えていった。

代わりに、新しい言葉が浮かび上がる。

アルマ

「君はこれから、“アルマ”として生まれる」

アルマ。

その音は、まだ自分のものではないはずなのに、不思議と馴染んだ。

「それともう一つ」

男の声が少しだけ柔らかくなる。

「君が行く世界ではね、錬金術師は“神聖視される存在”だよ」

「神聖……？」

「うん。でも君はたぶん、それを知らないまま行く」

軽い笑い声。

「だから多分、いろいろ壊すと思う」

壊す。

その言葉に悪意はない。ただの予測のように置かれていた。

それでも、不思議と怖くはなかった。

むしろ、少しだけ楽しみですらあった。

「ねえ、アルマ」

男が一歩だけ近づく。

その瞳は観察者のそれでありながら、どこか優しい。

「君の見るものが、この世界の運命を決めることになる」

「……私が？」

「そう。君の好奇心がね」

一瞬だけ、空間が静止する。

そして次の瞬間。

世界が、ほどけた。

白が崩れ、光が流れ込み、感覚が引き伸ばされていく。

最後に聞こえたのは、軽い声だった。

「じゃあ、行ってらっしゃい。天才錬金術師さん」

──そして、アルマは世界へ落ちた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに