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2話

そこから怒涛の日々の始まりだった。

　元々、アリア様に用意されていた席を私が引き継ぐのだ。

　それも、アリア様の力と比べると塵のような私が。

　血反吐を吐く日々だった。

　比喩ではなく、吐いていた。

　私の聖なる力は、アリア様と比べて多くない。

　でも、こなさなければならない仕事は、アリア様と同じなのだ。

　みんな当然、聖女には、アリア様と同じ仕事を期待する。

　だって、助けてほしいと願った人たちは、私が誰かなんてわかりはしない。

　私が繰上げで聖女になったかどうかなんて知らないのだ。

　ただ、「聖女」に助けを求めた。

　だったら、「聖女」にできることなど、ただ一つ。

　傷ついた人たちを癒すこと。

　ただ、それだけだ。

　しかし、やはり所詮は繰上げ聖女の私。

「いいか、リアナ。お前は繰上げ聖女なのだから、調子に乗ってはいけない。お前は、次の聖女までの中継ぎだ」

　次の聖女。

　なんの因果か、次の聖女はもう決まっていた。

　それも、アリア様の妹君。

　ユリア様だった。

　ホーキンス家の血がいいのか、ユリア様はアリア様並みの聖なる力を宿していることが、わかったのだ。

　判明したのは、私が聖女として立ってすぐのことだった。

　しかし、ユリア様はまだ、10歳を迎えたばかり。

　そんな幼い少女に聖女をさせるのは、神殿のイメージ的によろしくない。

　幼い子供を働かせる神殿、というイメージをつけたくなく、年歴も17とちょうどいい私が運良く聖女の座に収まっただけ。

　とにかく、お前は席を温めるだけの存在だ。

　少しでも傷つく人を減らそうと、私がこなした仕事は、だいたいあとちょっと、のところで、止められた。

これ以上、良くしようと思うな。だが、これ以上悪くはするな。

とにかく、お前は席を温めるだけの存在だ。

　栄光も輝かしい未来も、すべては次代の聖女にこそ、ふさわしい。

　何度も言われて、耳にタコができそうだった。

　……実際できたら面白かったのに。

　――まぁ、そんな日々も、今日でおしまいである。

　過ぎ去れば、それなりに充実した……日々かもしれない。

　そうじゃなくても、そう思いたい。

「……リアナ」

　神官長が、私の頭から冠を外した。

　無垢なる世界樹から作られた、冠は聖女だけがかぶることを許される。

「明日は、ユリアの戴冠式だ」

「……そうですね」

　本来なら、この冠は、私からユリア様へと被せるものだ。

　でも、神殿側は、新たな奇跡……聖女の誕生を大々的にしたいらしい。

　神殿と王家は、アリア様とマルク殿下が結婚して、折り合いが多少良くなった。

　なので、ユリア様へ冠を渡す役をなんと、王太子殿下に頼むらしい。

「不服そうな顔だな」

「……不服？」

　圧倒的な光の前では、私のような蛍の光などみえもしない。

「なぜ、不服に思うことがあるでしょう」

　不服だとは、思わない。

　なぜなら、私の欲しいものは聖女の地位ではなかったからだ。

　だからそういったのは本心からだが、神官長は、哀れみの目を向けた。

「確かに、お前は……圧倒するような美も、聖なる力も、頭脳もなかったが」

　うわぁお。

　神官長。

　さすがに顔の良さだけではカバーできないほどの悪口のオンパレードですね！

「それでも、お前は……」

　ぐぅーーーー。

　神官長は何かを言いかけていた。

　おそらく少しだけいいことを言おうとしたのだと思う。

　さすがに悪口だけだと、寝覚めが悪いし。

「……」

　齢20の時点で神官長まで上り詰めた尊いお方は、私の腹の虫に眉を顰めた。

　そして、しっしっ、と追い払うようなジェスチャーをする。

　これは、早く退出してご飯でも食べてこいの合図だろう。

「はーい、失礼します！」

　私がこれ幸いと、退出する間際、なぜか神官長の涼やかなアイスブルーと目が合った気がした。

　そういえば、神官長と目が合ったのは、これが初めてだ。

　……というのは、どうでもよくて。

　私は急いで自室まで帰り、ベッドにダイブした。

　明日までだが、聖女、たる私に与えられたふかふかなベッドは私を包み込みーー。

「これで、自由の身だわー！！！！！！！！」

　待ってろ、私のスローライフ！

　そもそも私は働くなんて向いてないのだ。せいぜいが、寝て起きて、食べて、生きていくのに困らない程度。

　それなのに、聖なる力なんてあることがわかったからさあ大変。

　強制的に、神殿に入信させられ、修行の日々。

　マルク殿下との結婚すれば、スローライフが送れるかと期待したけど、（仮面夫婦ならなおよし！）アリア様に掻っ攫われた。

　でも、聖女なんて、ムリムリ、なんて言える雰囲気ではなかったし、一応神殿の金で育ててもらった恩もある。

　だから、まあ、引き受けるかと引き受けたら、

「お前は、繰上げ聖女だ」

　と何度も何度も言われるし。

　そんなこと、一番私が知ってます！

　と何度言い返したくなりながら、おほほのほー、そうですわね、なんて笑う日々は今日でおしまい！

　だって、だって、明日からは！

　私に領地がもらえるのだ！

　無事に任期を終了した聖女には、領地と爵位も与えられる。

　領地はそれなりに、ワガママを聞いてもらえるようだ。

　だが、さすがは私のことが嫌いな神官長。

　なーんと、魔物がうようよ出る森を領地に指定した。

「帰ってきたくなったら……」

　とかなんとか、言ってたけど、誰が帰るものか！

　飼い殺し宣言をされて、ずっといられるほど、私は社畜じゃないのだ。

　飼い殺しではなく、スローライフプリーズ。

　それに、考えてみれば、森だったら領民はゼロ。

　責任とか持たなくていいし、私だけの食い扶持が稼げればいいのは、案外気楽かもしれない。

「うふ、うふふふふ」

　神殿の侍女が見ていたら、卒倒しそうな不気味な笑い声を漏らしながら、私は楽しみな翌朝に胸を躍らせた。

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