元・繰上げ聖女の第二の人生〜悠々自適なスローライフを目指します！〜

1話

―いいか、お前は、繰り上げで聖女になったのだから。

　それは、神官長の口癖だった。

　私、リアナは聖女の器ではなかった。

　本来なら、別の少女――アリア・ホーキンス伯爵令嬢がなるはずだったのだ。

　アリア様は、歴代随一の聖なる力を持ち、この国の大いなる光になることを期待された。

　対する私はというと、今代ではアリア様の次……つまり二番手に聖なる力が多いものの、アリア様の膨大な量に比べれば、塵みたいなものだった。

　さて。

　そんな私がアリア様を差し置いて、なぜ、聖女になったのかというと。

　端的に言う。

　――繰り上げだ。

　アリア様のその膨大な聖なる力が使えなくなってしまったから。

　だから、二位――といっても一位とは大差をつけられている――の私が、繰り上げで聖女になった。

　聖なる力は、純潔の乙女しか使えない。

　あろうことか、アリア様は、任期前に純潔を失った。

　しかも、私の元婚約者の第二王子の手によって。

　そう――私の、といった。

　第二王子は私の婚約者であった。

　では、そんな彼がなぜ、アリア様に手を出したのか。

　単純に、どタイプだったからだった。

　第二王子は、もともと平民の私……聖なる力の多さだけで、第二聖女候補までのし上がった私が好みではなかった。

　実際、何度も下賤な血とも言われた。

　対して、アリア様は、高位貴族たる伯爵家のご出身で間違いなく高貴な血が流れている。

　その身分に加え、圧倒的な美しさを持っていた。

　神殿に聖女候補として、所属する少女たちは、社交デビューを行わない。

　だから、その美貌も知る人ぞ知る……だったわけだけど。

　第二王子との婚約は、アリア様が次期聖女として内定し、用済みになった私を使い、神殿と王家との結びつきを強めるために結ばれたものだ。

　顔合わせの際、下賤な血のお前を愛することはないが、とか、俺はもっと豊満なほうが好みだ、とかなんとか、言われたような気もするが、これはただの政略結婚だ。

　そんなこと、当たり前なのだ。

　いちいち確認するなんて、面倒……いや、まめな方だなぁ、なんて、思いながらも、適度に相槌を打った。

　顔合わせ後も何度か私と第二王子の面談の席は設けられた。

　その、ある面談の日のことである。

「ねぇ、リアナ」

「なんでしょう、アリア様」

　うるうると瞳を潤ませながら、アリア様は、私を見つめた。

　こういうときは十中八九、――いや十中十か？――私にとっての面倒事をいうときだった。

「わたくしも、王子様にあってみたいわ」

　聖女は、純潔を求められる。

　つまり、任期明けまで、恋愛や婚約などもってのほか。

　異性との接触というものが断絶された神殿――神官に男性としての機能はない――で、王子様という一見キラキラした肩書に、彼女が憧れるのも頷けた。

　まぁ、その肩書をとっぱらった中身は……言わずもがな、なのだけど。

「……わかりました」

　私は、彼女の言葉に頷いた。

「神官長に聞いてみます」

　何かあったら、上司に報告連絡相談。

　縦社会で生き抜くための、基礎的なルールである。

「待って、その必要はないわ」

　アリア様は、にっこりと微笑んだ。

「許可はもらっているから」

　どれだけ、根回しが良いのか。

　そもそも、上司の許可があるなら私に聞く必要はあったのか？

　手際の良さに舌を巻きつつ、私は考えた。

　確か、あの王子、豊満なのがタイプとかいってなかっただろうか。

　ちらり、とアリア様を見る。

　圧倒的美……そして、豊かである。どこが、とは私と比較して悲しくなるので言及しないけど。

　まぁ、さすがに、大丈夫だろう。

　王子ともなれば、元平民の私が言うべきことはない。

政略結婚のメリット、それに付随する責任の重さぐらい、ご存じだろう。当然。

　……なーんてね、なーんて思っていた時期もありました。

　今となればお笑い草だけど。

　さて、私とアリア様は、共に第二王子の待つ、応接室へと向かった。

「失礼いたします」

　入室し、私たちが顔をあげたその瞬間の顔。

　今でも、鮮明に覚えている。

「！！！」

　第二王子の視線は、まず、アリア様の顔に釘付けだった。

　まぁ、そうでしょう。

　とんでもなく美しいし。

　そして、その次。

　アリア様の豊かな部分から、目を離さなかった。

　　豊満なのが好みって、言ってたものね。

「……マルク殿下？」

　私の声掛けにも無反応。

　じーっと、アリア様を見つめている。

　さすがに王子様といえど、女性を長時間凝視するのはどうだろうか。

　そして、瞬きもしていないから、目が血走っていて、怖い！

「……まぁ、マルク殿下とおっしゃるのね」

　アリア様の鈴の音のような言葉に、ようやくマルク殿下は瞬きをした。

　ドライアイにならずに良かったですね。

　瞬きにより潤ったマルク殿下の瞳は、柔らかく細められ、アリア様を見つめ返した。

「美しく可憐な鈴蘭の妖精のような、あなた。お名前をうかがっても？」

　すごい！！　寒いセリフだが、王子がいうと様になる。

　嘘、少し部屋の温度が下がった気がする。

「……アリア、と申します。マルク殿下」

　薄く桃色に頬を染め、恥ずかしそうに目線を下げて、はにかんだアリア様。

「――！」

　ぱんぱかぱーん。

なんというか、私の頭の中を、運命の女神のメロディが駆け巡った。

これは、落ちたな、と。

まぁ、そんなこんなで、初対面で一目惚れをしたマルク殿下とアリア様。

二人は、こっそりと――私にはバレバレだったが――逢瀬を重ねた。

　逢瀬は、私との面談という名目で行われた。

　つまり、マルク王子は、私を訪ねてきた後、帰るふりをして、アリア様と会っていたのだ。

　別に、それはいい。

　それは、良かった。

　元より愛などない政略結婚。

　結婚前の火遊びなど、よくあることだし、なんなら結婚後の火遊び、愛人、なんでもあると先輩聖女候補から聞いていた。

　貴族とは、そういうものだと。

　だけど――。

「……え？」

　神妙な面持ちで、神官長は話を切り出した。

「リアナ、繰り上げでお前を聖女にする、と」

　一瞬、世界から音が消えた。

　先ほどまで聞こえていた、小鳥の囀りも、木々の葉が風で当たる音も聞こえなくなる。

　ただ、静寂が支配していた。

「……本気、ですか？」

　乾いた喉で、やっと声になったのは、そんな言葉だった。

　だって、聖女はアリア様が。

　アリア様がいたから私は一番になれなくて。

　でも、圧倒的な力の前には、才能の前には、下剋上なんて言葉も浮かばないほど、差があった。

　それなのに、なぜ。

「アリアが、聖なる力を失った」

　私の疑問が伝わったのか、神官長は、そういった。

「失った……」

　聖なる力を失う条件は、たった二つ。

　信心を捨てること、これは神殿で教育された以上、あり得ない。

　だったら、残るはただ一つ。

「純潔の喪失……」

　まさか、でも。

　でも、それ以外。

　違っていたらいい、と思った。

　だって、二人の逢瀬に鈍い私が気づいている、ということは、神殿側も気づいているということだ。

　なのに黙認しているのは、神殿側も考えのあってのことだと。

　そう信じていた。

「……そうだ」

　重々しく頷いた神官長は、呆然と立ち尽くす私の前まで歩いてきた。

　そして、ぽん、と肩を叩く。

「よかったな。繰上げだが、リアナ、お前が聖女だ」

◇

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