喰うヤツ、喰われるヤツ、時々、トモダチ？
白い息が、ダイヤモンドダストのようにキラキラと舞い、そして氷のように鋭く、絶対零度の空気を切り裂く。痛いほどの静寂が支配する、白と青だけの世界。
ヒョウアザラシのロンは、広大な氷盤の上で忌々しげに唸り声を上げた。ゴロゴロと喉を鳴らす音は、普段の威厳を示すものではなく、ただただ苦痛に満ちていた。鈍く、しかし容赦のない痛みが脇腹から全身へと波のように広がり、血で濡れた傷口に冷たい氷がじくじくと染みてくる。まるで氷の悪魔が傷口から入り込み、内側から凍らせようとしているかのようだ。
「チッ…あのクソガキめ…！ 調子に乗りやがって！」
吐き捨てる言葉も、白い息となって虚空に消える。原因は、縄張りを巡る些細な衝突だった。最近やたらとちょっかいを出してくる、やけに筋肉質な若いオス。いつものように、その巨体と威圧的な唸り声で威嚇し、すごすごと退散させてやるつもりだった。百戦錬磨の自分に逆らう者など、この海域にはいないはずだった。だが、今回は違った。若造は怯むどころか、猛然と反撃してきたのだ。油断があったのかもしれない。いや、認めたくはないが、相手の勢いに一瞬、気圧されたのかもしれない。結果は、このザマだ。脇腹に深く刻まれた牙の跡。プライドの高いロンにとって、敗北は死よりも耐え難い屈辱だった。ましてや、手負いとなり、敵の多いこの氷の世界で動けずにいるなど、悪夢以外の何物でもない。
ロンは、生まれついての一匹狼だった。群れるのは性に合わない。仲間？ 冗談じゃない。信じられるのは己の力のみ。その強靭な顎と牙、水中での圧倒的なスピード、そして何より、獲物を狩る冷徹な本能だけで、この白い荒野を生き抜いてきた。海に潜れば、皇帝ペンギンのような大物だろうが、すばしっこい魚だろうが、狙った獲物は決して逃さない。その獰猛さと孤高の生き様は、他のアザラシたちからも恐怖と、ほんの少しの敬意をもって一目置かれていた…はずだった。少なくとも、昨日までは。
（クソッ…腹が…減った…）
傷の疼きと共に、強烈な空腹感がロンの意識を苛む。腹が満たされなければ、傷の回復も遅れる。だが、この状態では…。海はすぐそこに見えている。豊かな恵みに満ちた、ロンの狩場。しかし、今はその海が、まるで死への入り口のように思えた。この傷では、満足に泳ぐことなどできそうにない。動きの鈍ったヒョウアザラシなど、海のギャング、シャチにとっては、氷の上に置かれたご馳走も同然だ。あるいは、シャチに見つかる前に、この冷たい氷の上で体力が尽き、カモメたちの餌食となるか。どちらにせよ、惨めな結末しか思い描けない。
孤独は、力ある者の特権だと思っていた。だが、弱った今、それは耐え難い重圧となってロンにのしかかる。誰も助けてはくれない。誰も心配してはくれない。それが、一匹狼の宿命。わかっていたはずなのに、今、初めてその厳しさを骨身に染みて感じていた。
その時だった。視界の端で、何かが動いた。白と黒の、小さな塊。ちょこまか、よちよちと、頼りなげな足取りで。
ペンギンだ。アデリーペンギンの、まだ羽毛に幼さが残る一羽。どう見ても、群れからはぐれた迷子のようだった。周囲を見回す仕草には、不安と心細さが滲んでいる。
（……ツイてるのか、いないのか。いや、この状況じゃ、どっちでもないか）
ロンの口元が、無意識のうちに獰猛な笑みの形に歪む。普段であれば、絶好の獲物だ。特に、こんな経験の浅そうな若鳥は、警戒心も薄い。海に逃げ込む前に、この氷上で一瞬にして仕留めるのは造作もないこと。その柔らかい肉と豊富な脂肪は、今のロンにとって最高の栄養源となるはずだった。
だが、今は動けない。文字通り、指一本動かすのも億劫なほどに。
（…まあいい。回復したら、真っ先にコイツを食ってやる。せいぜい、それまでウロチョロしてろ）
ロンは、ペンギンから視線を外し、痛みに耐えるように再び瞼を閉じた。今はただ、体力を温存しなければ。幸い、あの小さなペンギンはまだ、氷上に横たわる巨大な捕食者の存在に気づいていないようだった。このまま気づかれずに通り過ぎてくれれば、それでいい。
しかし、ロンのささやかな期待は、あっけなく裏切られた。
ペタペタ、ペタペタ…
小さな足音が、雪を踏む乾いた音を立てて、徐々に、しかし確実に近づいてくる。
（おい…まさか、こっちに来る気か？ アホなのか？ 目が見えないのか？ それとも、自殺願望でもあるのか？）
ロンは訝しげに薄目を開け、状況を窺った。ペンギンは、ロンの数メートル手前でぴたりと足を止め、小首をかしげてこちらをじっと見ている。その黒曜石のように丸く、つぶらな瞳。そこに映っているのは、恐怖や警戒心よりも、むしろ純粋な好奇心の色が濃いように見えた。
（……なんだ、コイツは？ 普通、俺を見たら悲鳴を上げて逃げるか、慌てて海に飛び込むだろうが）
百戦錬磨のロンにとっても、こんなペンギンは初めてだった。ヒョウアザラシの威圧感は、本能レベルでペンギンに恐怖を植え付けているはずだ。だのに、このチビは、まるで珍しい氷の塊でも観察するかのように、ロンを眺めている。
ペンギンは、しばらくの間、ロンの巨体を無遠慮に観察していた。もしかしたら、ロンが怪我をしていることに気づいているのかもしれない。だが、それでも、普通なら距離を取るはずだ。やがて、ペンギンはおもむろに、さらに一歩、二歩とロンに近づいてきた。
（おいおいおい、マジかよ…！ 来るな！ それ以上近づいたら、いくら動けなくても、お前の頭くらい一噛みだぞ！）
ロンは無意識のうちに身構えた。牙はある。リーチは短いかもしれないが、至近距離まで来られれば、反撃は可能だ。だが、ペンギンはそんなロンの内心の警告など知る由もなく、ついにロンの鼻先、ほんの数十センチの距離で立ち止まった。そして、ロンの予想を遥かに超える、驚くべき行動に出たのだ。
その小さな、しかし鋭いクチバシで、ロンの分厚い脂肪に覆われた毛皮を、優しく、トントンと、つつき始めたのである。まるで、親鳥が雛にするように。あるいは、仲間同士で毛繕いでもするかのように。
「…………ッ！？」
ロンは、文字通り、思考がフリーズした。痛みと、驚きと、理解不能な状況に対する混乱で、声も出ない。何が起こっている？
（な、な、何なんだ、こいつは！？ 俺を誰だと思ってるんだ！？ 俺はヒョウアザラシだぞ！？ ペンギンを主食にしてる、お前の天敵だぞ！？ 食うぞ！？ 今すぐじゃなくても、回復したら絶対食っちまうんだぞ！？ わかってるのか！？）
内心の絶叫は、しかし、目の前のペンギンには届かない。ペンギンは、時折「クァ？ クァ？」とでも言いたげな、可愛らしい（とロンは断じて思いたくなかったが）鳴き声を上げながら、健気にもロンの毛皮をつつき続ける。その仕草には、一片の敵意も感じられない。むしろ、心配しているかのような…いや、そんなはずはない。ペンギンがヒョウアザラシを心配するなど、ありえない。
ペンギンは、自分を「ペペ」とでも紹介するかのように（もちろん、ロンにはその意図は微塵も理解できなかったが）、しばらくの間、ロンのそばをうろつき、奇妙な毛繕い（？）を続けた。やがて、何か大事な用事を思い出したかのように、くるりと向きを変え、海の方へ向かってよちよちと歩き出した。
（ふう…やっと行ったか。ったく、肝が冷えたぜ…いや、違うな。意味がわからなすぎて頭が痛くなった。あんな変なペンギン、生まれて初めて見たわ）
ロンは、心の底から安堵の息をついた。あのまま居座られては、落ち着いて傷を癒すことすらできない。理解不能な存在が近くにいるストレスは、傷の痛みとはまた別の種類の苦痛だった。
だが、ロンの安堵は、またしても長くは続かなかった。しばらくして、あの小さなペンギン、ペペ（ロンは心の中で勝手にそう呼ぶことにした）が、氷の縁から戻ってきたのだ。そして、その口には、ピチピチと跳ねる小さな魚が一匹、しっかりと咥えられていた。
ペペは、再びロンの目の前までやってくると、あろうことか、その捕れたての魚を、ロンの鼻先に、ポンと丁寧に置いたのである。まるで、「さあ、どうぞ召し上がれ」とでも言うかのように。
「…………。」
ロンは、目の前に置かれた小魚と、なぜか得意げに小さな胸を張っているペペの姿を、交互に、何度も見比べた。
（……え？ 俺に、これを、食えと？ この、ヒョウアザラシ様に向かって、ペンギン風情が、獲物を分け与えると？ …本気か？）
ありえない。これは自然界の法則に反している。ペンギンがヒョウアザラシに餌をやるなど、草食動物が肉食動物に草を分け与えるようなものだ。これは何かの巧妙な罠か？ それとも、毒でも盛られているのか？ いや、ペンギンにそんな知恵があるとは思えない。だとしたら、このペペというペンギンは、本当に、ただの、とてつもない「お人好し」…いや、「おペンギン好し」なのだろうか？
空腹は、もはや限界に近かった。胃袋が悲鳴を上げ、目の前の魚が輝いて見える。しかし、ペンギンから施しを受けるなど、孤高の一匹狼を自認するロンのプライドが、絶対に許さない。
…いや、プライドの問題以前に、この状況があまりにもシュールすぎて、現実感がなさすぎて、空腹感よりも猛烈な混乱が勝っていた。誰か、この状況を説明してくれ。
結局、ロンは目の前の魚に手を付けなかった。プライドと混乱が、食欲に打ち勝ったのだ。ペペは、ロンが魚を食べないのを不思議そうに首をかしげて見ていたが、やがて諦めたように、自分でその魚をパクッと食べてしまった。そして、満足げに喉を鳴らした（ようにロンには見えた）。
そんな奇妙な、そして緊張感の欠片もない（ロンにとっては、別の意味で緊張感があったが）やり取りが、数日間続いた。
ロンは依然として氷の上で動けず、回復に専念していた。そしてペペは、なぜかロンのそばをテリトリーと定めたかのように、離れようとしない。時折、海に潜っては魚を捕まえ、律儀にロンの前に供える。ロンはそれを頑なに無視し、ペペは「仕方ないなあ」とでもいうように自分で食べる。ロンが寝ている（ふりをしている）間は、ペペも隣で丸くなって眠っていることもあった。その無防備さには、呆れるやら、腹立たしいやら、そしてほんの少しだけ、何か別の感情が混じるやらで、ロンの心は常にざわついていた。
ロンの傷は、幸いなことに順調に回復へと向かっていた。若い頃ほどの回復力はないものの、ヒョウアザラシの生命力は侮れない。痛みはまだ残るが、体を起こしたり、少し這って移動したりするくらいはできるようになった。そろそろ、自分で狩りに出られるかもしれない。海に潜り、己の力で獲物を捕らえる時が近づいていた。
（…そうなれば、このチビとの奇妙な同居生活も終わりだ）
ロンは、隣で呑気に羽繕いをしているペペを横目で見ながら、冷徹な思考を巡らせた。数日間、餌（？）を運んできたからといって、情など微塵も移るはずがない。こいつは本来、食料だ。動けるようになったら、すぐにでも食ってやる。それが自然の摂理であり、俺が生き残るための当然の選択だ。変な情けは、この厳しい世界では命取りになる。
そう、改めて決意を固めた、まさにその矢先だった。
「ギャー！ ギャー！ ギャー！」
静寂を切り裂く、甲高く、獰猛な鳴き声。それと同時に、二つの黒い影が悪意を撒き散らしながら空から急降下してきた。厄介な空のハンター、ナンキョクオオトウゾクカモメだ。その狙いは、言うまでもなく、氷上で無防備に羽繕いをしていたペペだった。
「クァ！？」
突然の襲撃に、ペペは驚いて飛び退いたが、カモメたちは地上での動きが鈍いペンギンを嘲笑うかのように、執拗に襲いかかってくる。鋭いクチバシが、ペペの小さな体を何度も掠める。
「おい、ギザ！ 見ろよ、うまそうなチビペンギンだぜ！」
「ああ、ブチ！ しかも一羽だけだ。こりゃあ楽な仕事だぜ！」
カモメたちは、互いに声を掛け合いながら、巧みな連携でペペを追い詰めていく。空中からの波状攻撃に、地上しか移動手段のないペペはなすすべもなく、ただ逃げ惑うばかり。小さな体には、すでにいくつかの引っかき傷ができていた。
ロンは、その一部始終を、ただ黙って見ていた。
（……好都合だ。実に）
カモメたちがペペを弱らせてくれれば、自分が仕留める手間が省ける。それに、多少傷がついたところで、食う分には問題ない。あるいは、カモメたちがペペを食い殺してくれれば、それはそれで構わない。目障りな存在がいなくなり、自分は傷の最終的な回復に専念できる。
それが、最も合理的で、自然な判断のはずだった。弱肉強食。この南極の掟だ。感傷など、何の役にも立たない。
だが。
ペペの、恐怖に引きつった「クァアア！」という悲鳴が聞こえた。
いつも、ロンの目の前で魚を得意げに見せびらかしていた、あの黒曜石のような瞳が、今は絶望に濡れているのが遠目にもわかった。
毎日、律儀に魚を運んできた、あの小さな体。
ロンの毛皮を、なぜか優しくつついた、あのクチバシ。
（……クソッ！）
次の瞬間、ロンは、自分でも信じられない行動をとっていた。
「グオオオオオオオォォォォォッ！！！」
大地を揺るがすような、凄まじい咆哮。それは、若いオスとの喧嘩で見せた威嚇の声とは違う、腹の底からの怒りと、何か別の感情が入り混じった雄叫びだった。
そして、まだ完全とは言えない体を引きずるようにして、しかし驚くほどの速度で、ペペを襲うカモメたちに向かって突進したのだ。
「な、なんだ！？」
「うわっ！ ヒョウアザラシ！？」
予期せぬ巨体の乱入に、カモメたちは驚愕し、慌てて空中に飛び上がった。まさか、ペンギンの天敵であるはずのヒョウアザラシが、ペンギンを庇うなど、彼らの貧弱な想像力を遥かに超えていたのだろう。
ロンは、氷上に半身を起こし、その巨大な口を開けて鋭い牙を剥き出しにした。爛々と光る瞳で、空中のカモメたちを睨めつける。
「消えろ、クソ鳥どもッ！ こいつは…こいつはな…俺の……俺の獲物だッ！！」
苦し紛れに、咄嗟に出た言葉だった。ペンギンを助ける理由など、自分でもわからなかった。ただ、この小さなペンギンを、こいつらに好き勝手させるのが、無性に腹立たしかったのだ。獲物だと言えば、カモメたちも諦めるだろう、という打算もあったのかもしれない。
「チッ、なんだよ、ケチなやつめ！」
「覚えてろよ、デカブツ！ そのペンギン、いつか横取りしてやるからな！」
ロンの本気の威嚇に、カモメたちは捨て台詞を残して、すごすごと飛び去っていった。彼らにとって、リスクを冒してまでヒョウアザラシに喧嘩を売るメリットはない。
後に残されたのは、翼を少し傷つけ、呆然と立ち尽くすペペと、突進の反動で脇腹の傷がズキリと痛み、荒い息をつくロンだけだった。
（……俺は、一体、何をやっているんだ…？）
ロンは、激しい自己嫌悪と混乱に襲われた。なぜ、助けた？ なぜ、食料であるはずのペンギンを、みすみす他の捕食者から守ってしまった？ 馬鹿げている。非合理的だ。一匹狼の流儀に反する。
ペペが、おずおずとした足取りで、再びロンに近づいてきた。そして、またしても、その小さなクチバシで、今度はロンの鼻先を優しく、トントンとつついた。それは、いつもの毛繕い（？）とは少し違う、まるで「ありがとう」とでも言っているかのような仕草に見えた。
その温かい、小さな感触。ロンの荒れすさんだ心の中に、これまで感じたことのない、奇妙な感情が、じんわりと芽生え始めていた。それは、苛立ちでもなく、空腹からくる殺意でもなく、もっと複雑で、戸惑いを伴いながらも、どこか少しだけ、温かい何か。
その、束の間の静寂を破るように、遠くの海面に、不吉な影が現れた。
黒く、巨大な背びれが、いくつも。水面を切り裂きながら、こちらへ向かってくる。
シャチだ。オルカ。この南極海における、絶対的な頂点捕食者。
彼らの前では、ヒョウアザラシですら、時には哀れな獲物となりうる。特に、群れで狩りをする彼らに囲まれれば、いかにロンとて逃れる術はない。
ロンは、背筋に氷柱を突き立てられたような、冷たい恐怖を感じた。
シャチの存在は、この白く美しい世界の、残酷な現実を改めて突きつけてくる。喰うか、喰われるか。情けも、友情も、感傷も通用しない。それが絶対のルールなのだ。
幸い、シャチの群れはまだ距離がある。だが、油断はできない。
ロンの傷は、もうほとんど癒えていた。カモメを追い払った時の動きで、そのことを確信した。いつでも海に潜り、狩りができる。本来の自分に戻れる時が来たのだ。
そして、それは同時に、ペペとの別れの時が来たことも意味していた。いつまでも、はぐれペンギンのまま、ヒョウアザラシのそばにいて生き延びられるはずがない。ペペは、自分の群れに戻らなければ、この過酷な環境で冬を越すことは難しいだろう。
ロンは、隣で呑気に（あるいは、まだ少しショックを受けているのか）毛繕いを再開しているペペを見た。
黒曜石の瞳。小さな体。健気な行動。そして、自分に向けられた、不可解なまでの信頼。
こいつを、食うべきか。
それが、自然の摂理だ。自分が生き延びるためには、それが最も確実な方法なのかもしれない。助けてやった恩を売るつもりなど毛頭ない。ただ、腹が、猛烈に減っているのだ。目の前に、手頃な大きさの、栄養満点の食料がある。
しかし、脳裏に浮かぶのは、カモメに襲われた時のペペの悲鳴と、助けた後に見せた、あの感謝を示すかのようなクチバシの感触。そして、あの曇りのない、まっすぐな瞳。それを思い出すと、どうしても、牙を立てることを躊躇してしまう自分がいた。
（…ああ、クソッたれ！ 俺らしくもない！）
ロンは、心中で悪態をつきながら、ゆっくりと、しかし力強く体を起こした。そして、黙って海に向かって這い始めた。もう迷いはなかった。ある種の諦めにも似た決意が、ロンを突き動かしていた。
ペペが、その後ろを「クァ？ クァ？」と不思議そうな声を上げながら、よちよちとついてくる。まるで、ロンがどこかへ遊びに行くのだとでも思っているかのように。
氷盤の縁まで来たロンは、動きを止め、一度だけ、ゆっくりと振り返った。
ペペが、数メートル後ろで立ち止まり、小首をかしげて、じっとこちらを見ている。その瞳には、別れを予感する寂しさ…などという感傷的なものは微塵もなく、ただ純粋な「どこ行くの？」という疑問符が浮かんでいるように見えた。
ロンは、何も言わなかった。言えるはずもなかった。ただ、ペペの目を、ほんの一瞬だけ見つめ返した。
そして、ザブンッ！という大きな水音と共に、冷たい、しかし慣れ親しんだ海水の中へと、その巨体を滑り込ませた。傷の癒えた体が、水を得た魚のように（いや、アザラシだが）躍動する。
海中から、ロンは氷の上のペペの姿を見上げた。
小さなペンギンは、氷の縁にちょこんと立ち、心配そうに（やはりロンの勝手な解釈だろうか）水面を見つめている。
（…行けよ、チビ。お前の仲間たちのところへ。達者でな）
ロンは心の中で、柄にもなく、そう呟いた。声に出すことは、最後までできなかった。
やがて、ペペも何かを決心したように、短い助走から、勢いよく海に向かって飛び込んだ。水中でのペンギンは、陸上のよちよち歩きが嘘のように、まるで黒い弾丸だ。しなやかな体で水を切り、あっという間に、その小さな姿は広大な青い世界の中へと消えていった。おそらく、仲間たちの匂いを追って。
ロンは、ペペの消えた方向を、しばらくの間、ただじっと見つめていた。
腹の虫が、ぐうぅぅ、と盛大な音を立てて鳴った。我に返ると、強烈な空腹感が再び襲ってきた。
さて、狩りだ。本来の自分に戻る時だ。
ペンギンを探そうか。それとも、手近な魚でまずは腹を満たすか。
シャチの気配は…遠のいたようだ。
今日の南極の海は、いつもと同じはずなのに、なぜかやけに広く、そして深く、そして、ひどく静かに感じられた。
空からは、先ほどのカモメ、ギザとブチの声が聞こえてくるような気がした。「おい、見たか？ あのヒョウアザラシ、結局ペンギン食わなかったぞ」「さあな、何を考えてるんだか。デカブツの気まぐれだろ。次は俺たちの番だな、ヒヒヒ」…いや、気のせいだろう。
ロンは、大きく息を吸い込み、そして深く、深く、蒼い海の底へと潜っていった。
一匹狼の、孤独で、獰猛な日常が、また始まる。
だが、胸の奥深くには、あの小さなペンギンのクチバシの感触と、目の前に置かれた魚の記憶が、まるで古い傷跡のように、あるいは、予期せぬ場所に差し込んだ陽だまりのように、奇妙な温かさとして、確かに残っていた。
喰うヤツと、喰われるヤツ。その絶対的な関係性は、明日からも変わらないだろう。
それでも、あの白い氷の上で過ごした奇妙な数日間は、ロンの長いアザラシ人生において、決して忘れられない、不思議な挿話として刻まれたのだ。
白い息を、今度は力強く吐き出しながら、ロンは大海原を突き進む。己の力を証明するために。生きるために。
次にペンギンを見つけたら、どうするだろうか。躊躇なく襲いかかるだろうか。それとも、一瞬、あの黒い瞳がよぎるだろうか。
それは、その時になってみなければ、ロン自身にも、そしてこの広大な南極の自然にも、分からないことだった。
南極の空はどこまでも高く、海はどこまでも深く、そして生き物たちの予測不能な営みは、時に奇妙で、時に切なくて、そしてどうしようもなく、今日も明日も続いていくのだ。
