今年のチョコは、特別で。

作者：長岡更紗

「なぁ、メグ。今日は何の日か、知ってるか？」

　座った私を見下ろす大介。つり革を握ったまま、じっとこっちを見てる。

　高校三年の冬、いつもの帰りの電車の中で。

「何の日って、バレンタインでしょ。今の日本に知らない人はいないんじゃない？」

　いや、いるかもしれないけど。生まれたばかりの赤ちゃんとか。

　でもまぁ、ほとんどの人は知っているはずだ。

「メグ、去年俺にくれたよな」

「そうだったね」

「一昨年もくれた」

「うん、あげた気がする」

「中学も小学も、ずーーーーっとくれてたよな！？」

　声が大きいんですけど。

　確かに、私は物心ついた頃から大介にチョコレートをあげ続けてた。

　毎年、一回も欠かさず、朝会った瞬間に渡してた。

　ずっと好きだったから。

　でも気持ちなんて伝えられなくて、毎年のようにおどけて言ってた。

　『義理チョコだから』『友チョコの残りだから』──って。

　でも、今年は渡してない。

　チョコレートはまだ、私の鞄の中。

「今年はくれないのかよ。もう卒業だから、これで最後なのによ」

　これで、最後。

　そう、ずっと一緒にいた私たちの関係は、これで終わる。

　卒業すればお互いに地元から出て、他県の大学に通うことになってる。

　小学校の頃から毎日一緒だった登下校。それももう、あと少ししかできない。

　電車の景色は移り変わっていく。

　今まで同じ景色を映していた私たちの瞳は、今後違うものを見ていくことになるんだ。

　だから最後に、きちんと気持ちを込めて渡したかった。

　いつもみたいに、人のいるところじゃなく。

「お、着いた。降りるぞ、メグ！」

　電車を降りると、家はすぐそこのマンション。

　同じ六階の隣同士だし、エレベーターに乗った時が最後のチャンス。

　お願い、他に誰も乗ってこないで！

「あ、乗りまーす！」

　乗ってきた！　近所のおばちゃん！！

　それに子どもたち！！　わらわらと乗ってきた！！

　帰りの時間帯だもんね、そうだよね！！

　ああ、私の告白大作戦……穴だらけだった。

「おい、メグ？」

　私はエレベーターからスッと降りる。

「ちょっと歩きたい気分だから、階段で行くね！」

「は？　ちょ……っ」

　歩きたい気分なのは本当。六階まで、ちょっときついけど。

　扉は閉まって、大介の乗ったエレベーターは上昇していく。

　あーあ。

　今年はチョコ、あげられなかったな。

　好き、だったのに。

　もう学校に行くことも、ほとんどないのに。

　渡せないまま、私の気持ちを伝えられないまま、終わっちゃったぁ……。

「ふぇ、ふえぇえええん……っ」

　誰もいない階段で、自分の不甲斐なさに涙が溢れる。

「どうしたんだよ、メグ」

「ふえ？」

　見上げると、大介が階段を降りてきてた。

　泣き顔、見られたー！

「な、どうして……っ」

「いや、なんかおかしかったからよ……どうした、小学生にいじめられたのか！？」

「違うからーっ」

　真剣に心配してくれる大介は、昔と変わらない。

　ちょっと粗雑だけど、でも誰より正義感が強くて優しいから。

　そんなところが、私は好きなんだ。

　私は鞄からチョコレートを取り出した。

　毎年手作りしてたチョコ。

　これが最後だからって、勇気を振り絞って。

「大介、これ。受け取って」

「……なんだ。今年はくれないのかと心配したんだからな」

　少しだけ怒る仕草をした大介は、すぐに表情を柔らかくして笑った。

　ラッピングしたチョコレートに手を伸ばした大介に、私は告げる。

「これ、本命だから！」

　夕焼けが階段に差し込んでくる。

　耳が熱くて、きっと私の顔は夕焼け色に染まってる。

　チョコを手に取った大介の顔は、驚いた顔で固まってて。

　私はえへへと笑った。

「ずっと大介のこと、好きだったよ」

　告白できた自分が誇らしくて。

　大介が私に対してそんな気持ちを持ってないことは、わかってたけど。

　私は大介を好きでいられたことに誇りを持って、胸を張っていられた。

「……帰るぞ、泣き虫メグ」

「うん……っ」

　大介は私の手を取って。

　昔、いじめられてた私を助けてくれた時のように、引っ張ってくれる。

「来年も、くれよ。チョコ」

「え……？　でももう、別れ別れになっちゃうのに」

「遠距離はいやか？」

　振り向いた大介の顔も、夕焼けに染まっていて。

「いやじゃ、ない……！」

　ふるふると首を左右に動かす私に、大介は。

「いつか、結婚な！」

　唐突に、そう言った。いきなりのプロポーズに、私はぽかんと口を開ける。

「頭が混乱するんだけど……え、結婚！？　そんなこと考えてたの！？」

　理解の追いつかない私に、大介はいたずらっぽく笑った。

「夕焼けすごいな、今日は」

　まるで、全部わかってるみたいに。

　町は綺麗なオレンジ色に染まっていて。

　私たちの瞳は、これからも同じ景色を映し続ける。

　ずっと一緒にいられるんだって。

　泣き虫な私はまた、涙を流した。