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第四話

「……雨が上がりましたね」

　ぽつりと呟いたのは白影《はくえい》だ。

　言われて顔をあげると、いつしか空は明るくなり、天気は回復をみせていた。

　白影が予想したとおり、通り雨だったのかもしれない。途切れた雲の隙間から、太陽が顔をのぞかせている。

　しばらくそうしていれば、夕方の陽光があたりに降り注ぎ、湖面が黄金《こがね》色に輝き始める。

「……これがあなたが言っていた景色なのね」

　莉璃《りり》が感嘆の息を漏らせば、零真《れいしん》は「ええ」とうなずいた。

「これが、私の愛する故郷です」

　その時、白影がはっとした様子で目を見開いた。

「たしかあなたたちが必死に探していた花は、金色の花でしたね？」

　それは貴妃が華燭《かしょく》の儀に用いたいと言っていた花のことだ。

「そうですけれど……どうしてですの？」

　なぜ突然そのようなことを言いだしたのだろうと、莉璃は首を傾げる。

「まわりを見てください」

　うながされて視線をやれば、莉璃と零真は揃って驚きの声を上げた。

「莉璃さま、この花は……」

「金色の花だわ……！」

　自分たちが座る周囲に、金色に輝く花が咲き乱れていたのだ。

　それは君子蘭《くんしらん》に似た、手の平程度の大きさの花だった。

　よく見れば花片は、透き通るような白色だ。それに陽光が降り注ぎ、きらきら輝いて金色に見えている。

「零真、あなた知っていたの？」

「いえ、知りませんでした。これはついさっきまでただの白い花でしたが……」

「おそらく、条件を満たしたときだけ色が変わるんでしょう。水に濡れた状態で光が当たれば金色に見える、と」

　白影はその花を二輪摘むと、莉璃と零真に手渡してきた。

　――いくら探しても見つからないはずだわ。

　莉璃はうなるような息を漏らした。

　おそらくこの現象を目にすることができるのは、年に十数度――いや、もしかすると数度かもしれない。

　となれば、どの図譜に載っていないのも納得だ。

「きれいな花……貴妃がおっしゃっていたとおり、本当に金色だわ」

「ええ、本当にそうですね……」

　その時、どこからか白影の名を呼ぶ声が聞こえてきた。

「白影さま！　軍の一部がただいま到着いたしました！」

　あとを追って来ていた武官のひとりが、こちらに向かって走ってきたのだ。

「行け、零真」

　白影は言った。

「軍の者たちが君を王宮まで連れて行く。こうなったらさっさと牢に入って、罪を償って出てくることだ」

　零真はすっきりとした顔で微笑んだ。

「ええ……そうですね。そうさせていただきます」

「零真、約束よ。絶対にわたくしの元へ戻ってくるのよ」

「さようなら、莉璃さま」

　すっくと立ち上がった零真は、莉璃に向けて深々と頭を下げてきた。

　武官の元へと歩き出す彼の胸に抱かれているのは、金色の花だ。

　その後ろ姿をひたと見つめる莉璃の胸にも、やはり同じ花が咲いている。

　――いつか……いつか必ず、また一緒に花嫁衣装を作りましょう。

　莉璃は胸中でそう語りかけた。

　わたくしはいつまでだって、あなたの帰りを待っているから、と。

　やがて零真は、武官に連れられ、莉璃の視界から消えていった。

　その途端に、白影が怒った。

「あなたは……！　いったい何を考えているのですか……！」

　あまりの剣幕に、莉璃はびくりと身体を震わせた。

「こんな怪我をして……馬鹿なのですか？　阿呆なのですか？　どれだけ無茶するつもりなんです！」

　よほど苛立っているのか、白影は厳しい言葉を次々莉璃に浴びせてくる。いつもの彼からは、とても考えられないような怒りぶりだ。

「そんなに怒らないでくださいませ」

「いいからもう黙っていてください！」

　白影は柳の木の根元に莉璃を座らせると、傷口を隠していた綿布をあたりに投げ捨てた。

　零真に心配をかけたくなくて我慢していたが、肩に負った傷は焼けるように痛んでいる。空気がふれれば、思わず引き攣った声が漏れてしまいそうだ。

「そう深くはない傷ですが、しばらくは痛むでしょうね……まさかあの状況で飛び出すとは思わなかったので、対応が遅れてしまいましたが」

「驚かせてしまい申し訳ありません」

「いえ、あなたを責めましたが、結局は私の落ち度です。ですがまさかあの場面であのような行動に出るなんて……」

　そうやってぶつぶつ文句を言いつつも、莉璃にふれる白影の手は思いやりに満ちている。

　彼は自分の衣の袖を裂き、莉璃の肩にそっと巻き付けた。

「ねえ、白影さま」

　莉璃は零真が消えた方角を眺めながら言った。

「いつかきっと、零真はわたくしのもとに帰ってまいりますわ」

「どうでしょうか。今回の罪は重い。どれだけ先になるかはわかりませんよ」

　白影は現実的な答えを返してくる。

「たしかに、そうかもしれません。けれどそれでも、帰ってきたら今度こそ自由になって……いつかは心の傷も癒えて、きっと……きっと幸せになれますわよね？」

　そうであってほしいと、心から願った。

　緊張や不安から解放されたからだろうか、気づけば莉璃の頬は濡れていた。

　それを必死に拭いながら、最後は泣き笑いのような表情になる。

「零真だけじゃないわ。主上も蒼《そう》貴妃も、みな幸せになれますわよね？　圭蘭《けいらん》姫や悠修《ゆうしゅう》さまだって、きっと――」

　その時、唇にやわらかな感触を覚えた。

　口づけをされたのだと気づいたのは、またしても少し時間が経ってからだった。

「他の者たちのことより、まずはご自分のことでしょう？」

「え……」

「あなたはそんな顔で笑うのですね」

　手当てを終えた彼は、何ごともなかったかのように莉璃から離れた。

「まずは衣装の確認をされたほうがよろしいのでは？」

　零真が残していった葛籠《つづら》の蓋を、白影が開く。

　中に入っていたのは見覚えのある深紅の衣裳だ。それを目にした途端、直前の口づけのことは莉璃の頭の中から消えていた。

　きちんと畳まれていたそれを、おそるおそる両手で広げてみる。

「ああ、よかったわ……！　衣裳は――」

　無事だわ！　と歓喜の声を上げようとして、けれどはっと息をのんだ。

「そんな、まさか……このようなことが……」

　よく見れば衣裳の裙《くん》の部分が、太腿の辺りから裾にかけて大きく破けてしまっている。

　刺してある花の刺繍もそうだ。生地とともに破れたり、派手にほつれたり、よれてしまっていたりしていた。

　どの段階でそうなってしまったのかはわからない。

　御史台府《ぎょしだいふ》の手でぞんざいに扱われたときか、あるいは零真によってここまで移動させられたときか。

「嘘でしょう……？」

　莉璃は口からうめくような声を漏らした。

　目の前が真っ白になって、うまく呼吸ができなかった。