11/42

第五話

　いきなり割って入ってきた声に、その場にいた皆がはっとした。

「春琳《しゅんりん》にも儀式に対する憧れがあるのだな。ならばそれをあますことなく叶えてやるのが余の努めというもの」

　余。その一人称を使う者は、ここ黎《れい》国にはただ一人しか存在していないはず。

　まさか、と予感しながら振り返ると、部屋の戸口には三人の男が立っていた。

　ひとりは長い黒髪の、美しい顔立ちの男だ。年は二十歳くらいだろうか。龍の刺繍があちこちに刺された紫の深衣を身にまとい、頭上には金色の冠を載せている。

　優しげな目元だが、眼光は鋭い。口元に浮かべるのはいたずらな笑みだ。醸し出す雰囲気は優雅かつ圧倒的で、莉璃《りり》は無意識のうちに息をのんでいた。

　――この御方が。

　誰に問わなくともわかった。彼こそがここ黎国の王、蒼理風《そうりふう》、十九歳だと。

　そして驚くことに、王の背後には。

「白影《はくえい》さま……」

　瑠璃色の官服をまとった白影と、彼の部下である悠修《ゆうしゅう》が立っていた。

　そういえば莉璃の父が言っていた。

　白影は中書省――詔勅の立案や、王の秘書的な仕事をする部署に勤める官吏で、王付きの出世頭だ、と。

　ということは普段からこうして王に付き従っているのだろう。

「なんだ、白影の知り合いか？」

　王にちらりと視線を向けられ、莉璃と零真《れいしん》は慌てて立ち上がった。

　どうやらうかつに呟いた白影の名を、王に聞きとめられてしまったらしい。

「ご無礼をお許しくださいませ。鳳《ほう》莉璃と申します。こちらは部下の零真です。主上におかれましてはこのたびのご婚礼、まことにおめでとうございます」

　その場でひざまずき、顔の前で手を組み合わせる拱手をとる。

「鳳家の姫か。そういえば春琳がそなたの母の衣装をたいそう褒めていたな」

「光栄でございます」

「春琳が望むままに作ってやってくれ。求めるのは余の愛する彼女がより美しく見える衣装だ」

　と、その時、不思議なことが起こった。

　莉璃の頭上を、ひゅんっと音を立てて何かがーーきらりと光るようなものが飛んでいったのだ。

「理風……よくも『余が愛する彼女』などと言えたものね。ふふっ、どの面さげてわたくしに会いに来たのかしら？」

　王が片手できっちり受けとめたそれは、どうやら貴妃の髪に挿してあったかんざしのひとつのようだった。

　何事？　と急ぎ振り返れば、そこには笑顔の貴妃があいかわらず座っている。

　ただし、握った両の拳は小刻みに震えていた。

「理風、あなた、わたくしに謝らなければいけないことがあるのではなくて？」

「……さて、なんだったか。とくには思いつかぬが」

　王は口元に弧を描いたまま、貴妃のもとへと歩を進め始めた。

「ふふっ、知らん顔をするつもり？　でもきちんと情報が入っているのよ。あなた、一昨日の夜に章《しょう》家出身の女官を口説こうとしたんですって？」

　そこで王の全身の動きがぴたりと止まる。

「……さあ、なんのことだ？　余は身に覚えがなさすぎるが……なあ白影？」

「主上、私を巻き込むのはやめてください」

　白影はいたって興味のなさそうな顔をしている。

「ちっ、空気の読めないやつめ」

「読む必要のない場面と判断いたしましたので」

「それはおまえの考え違いだ」

「それよりも主上、まずは蒼貴妃への言い訳が先では？」

　白影にうながされ、王はふたたび貴妃へと向かって歩き始めた。

「いいか春琳、それはくだらぬ噂だ。決して信じてはならぬ。後宮は女人どもの巣窟ゆえ、時におかしな噂が立つこともあろう。だが不確かな情報に惑わされぬよう努めるべきだ」

「そう……あくまで認めないつもりなの」

　貴妃はいよいよ椅子から立ち上がった。

　まったく崩れない、花のごとき笑みが、逆におそろしい。

「でもね理風、うちの家人と章家の家人が知り合いで、それは丁寧に教えてくれたのよ。まさか華燭の儀を前にして、あなたがそんなことをするとは信じがたかったけれど……ねえ理風、もう二度と火遊びはしないと誓ったんじゃなかったかしら？　無駄に妃嬪《ひひん》をつくらないと約束してくれたからこそ、あなたのもとに嫁ぐことに――貴妃になる決意をしたのに……！」

　最後の頃は、地を這うように低い声音だった。

　どうなってしまうの？　莉璃が唖然としている間に、貴妃が攻撃準備に入る。

　彼女の白魚のような指が、卓子の上に置かれた扇子やら茶碗やらを次々つかんだ。

「待つのだ、春琳。ひとまず落ち着け」

「ええ、わたくしはじゅうぶんに落ち着いているわよ。ふふっ」

「では手にしたものを離せ。な？　いいか、いかに仲違いをしても、腹を割って話せば必ず上手くいくというものだ。双方いらぬ誤解をしている場合もある。意見が合わなくとも、根気よく場を持てばわかりあえる。だからつまり――」

「つまり、なにかしら？」

「つまり暴力反対だ！」

　その時、白影に手をひかれ、莉璃は立ち上がった。

「退散いたしますよ」

「え？」

「ほら、早く！」

　とにかく急かされながら、彼とともに小走りで部屋を出る。

　気づけば貴妃付きの女官たちも一緒だ。零真は悠修に手を引かれて部屋から飛び出してきた。

「ど、どうして急に」

「すぐにわかりますよ」

　悠修が部屋の戸を閉めた直後、ドンガラガッシャンドーン！　と、扉の向こうで轟音が響いた。

　同時に聞こえてくるのは王の上擦った声だ。

「やめろ春琳！　誤解だ、話せばわかる！」

「話してわからないからこうなっているんでしょう？　覚悟なさい、理風！」

　どうやら王の浮気未遂に腹を立てた貴妃が、報復行為に出ているようだった。

「これは……由々しき事態ではありませんの？　中に入って止めたほうが――」

「いえ、いつものことですので問題ありません」

　白影は真顔でそう言ってのけた。

「まったく、困っちゃいますよね。でもあれはお二人なりの様式美なんですよ。仲違いが解消されれば、よりいっそう仲良くされていますから、心配ありません」

　悠修もけらけら笑っている。

「さて白影さま、どうします？　一度、中書省に戻りますか？」

「そうだな。主上付きの警備も控えていることだし、問題ないだろう」

「決済しなければいけない書類も山のように溜まってますしね」

　しかし白影は、踏み出した足をはたと止めた。

「面倒な方々のお出ましだ」

　彼の視線をたどれば、殿の廊をこちらに向かって走ってくる男たちの姿があった。