嘘つき世界のサンタクロースと鴉の木

第三章 ロストワールド

故郷にさよならを ③

　吐瀉物には、血が混ざっていた。

　俺は嘔吐の余韻で息を切らしながら、脇腹の怪我を確認する。破れた服の下で、いつの間にか傷は塞がっていた。墓守だから治ったのか、墓守になるときに治ったのか、それはわからない。だが、優衣子が一度死んでいるということを考えると、後者だという気がする。

　あまりにもショッキングな出来事があったせいか、自分がいつ墓守になったのかわからない。変容の瞬間を把握していない。怪我をしたあとだと考えると、不魚住の遺木を抱いて泣いていたときだろうか。そのときのことを思い出そうとすると、急激に感情が冷却されていく。大切な友人の死が、まるで他人事のように変質してしまいそうな気がして、俺は思い出すことをやめた。視界では、はらはらと白い花が散っていた。

「それにしても……」

　膝に手を当て、ぐっと体を押し上げるようにして立ち上がる。

　ひとまず、現状を把握しなければならない。どうして、俺はこの廃墟にいるのだろうか。

　埃の積もったテーブル、カウンター。色あせて皮の破けたソファ、椅子。割れたボトルやグラス。きちんと片づけられることもなく、打ち捨てられた廃墟。

　鬼沢晃の記憶で見たスナック、よしえ。

　割れた窓やドアから薄っすらと日の光が射しこんでいて、埃がちらちらと舞っているのが見える。まだ真っ暗闇に落ちたわけではないのだろう。ドアを開ければ、なにかわかるかも知れない。

　そっと、薄暗い店内を歩く。鬼沢晃の記憶がフラッシュバックし、目の前の景色とオーバーラップする。必死の形相で世界を書き換える鬼沢晃と、背後で見守る外ヶ浜銀次郎と常盤坂園美。もしかして、鬼沢晃の硬実っていうのは……。

「お、おっと」

　気付かず、床に転がったボトルを蹴ってしまう。ボトルは大きな音を立て、座席の下へ飛んでいった。

　思わず溜息が出る。

　いまは考えないほうがいい。自分がなにものであるのか、それを考えている時間はないかも知れないのだ。鬼沢晃の記憶で見た剥離現象。それは、すでにこの物語世界でも起こっている。“崩壊”は始まっているのだ。

　真実を知ったいま、この物語世界にとって、俺は扱いに困る異物だ。システムが俺という存在の辻褄を合わせられなくなり、物語は崩壊する。俺たちが御神木へ行くのを阻んだ二森沙兎や愛子。彼女たちの言っていたことは本当で、俺に真実を悟られないよう注意しながら引き止めていたのだ。

　ならば、俺は間違っていたのだろうか。愚かだったのだろうか。

　鬼沢晃の記憶にも出てきた悪戸という男、あいつに俺たちは唆されていたということになる。だとしても、嘘を暴く行為は、赤信号を渡る行為だったのだろうか。真実を知りたいという欲求は、悪いものだったのだろうか。

　俺はドアに手をかける。

　ノブを回すと、金具が錆びているのか歪んでいるのか、擦れる音がした。手前へ引くと、すこしの引っかかりとともに、ドアが開いた。

「ど、……どこだよ、ここ」

　その光景に、思わず口を開けて、呆然としてしまった。

　目の前に広がるのは、霧にけむる草原だった。緑が風に揺れ、立ちこめる霧がゆっくりと動いている。それ以外は、なにもない。建物も、木も、人も、動物も、見える範囲には、なにもない。真っ白な霧に包まれた草原が、ただ静かに広がっている。

「剥離現象……」

　ときおり、草原の一部が、いや、視界の一部がばりばりと雑に破れる。間違いなく、物語世界崩壊が始まっている。俺が生まれ育った世界が、崩壊してしまう。ほかならぬ、自身の行動の結果によって。

　俺はへたり込む。

　自分の出生。不魚住の死。行方不明の優衣子。そして、世界の崩壊。扇動してしまった己の責任。

　重かった。あまりにも重い荷物だった。そして、それを捌くには、あまりにも時間が足りなかった。世界が真っ暗闇に落ちて諸共に消えてしまう前に、俺は考えなくてはいけない。俺になにができるのか。俺はなにをするべきなのか。

　正直、ここに座り込んだまま、不気味で美しい草原を眺めて死んでしまいたいと思った。すべて投げ出せたら、どんなに楽だろう。でも、頭に浮かんでくるのは、一緒に走ってくれた友達の顔だ。

　嶽優衣子。不魚住奨。二人の奮闘と犠牲を、俺は無意味にしてはいけない。俺だけの問題ではないのだ。

「ごめん。ボケっとしてる場合じゃないよな」

　ここにはいない二人への謝罪を口にし、俺は震える脚で立ち上がろうとした。

　しかし、震えているのは俺の脚ではなかった。

　慌てて周囲を見渡すと、積もった埃や、ボトル、グラスが震動で細かく跳ねている。部屋全体が震えているようだった。

「な、なんだ！？」

　そう叫んだ瞬間――俺の体は跳ね上げられ、天井に背中を打ちつけてしまう。突然のことに、俺は目を白黒させる以外にできることはなく、そのまま床に落ちる。埃が舞い上がり、口のなかにも埃のカビ臭さが広がった。

　ぺっと、唾を吐き捨て、俺は仰向けになった。思い出したかのように体中に痛みが戻ってきて、しばらく悶絶する。

「くっ……。なんだったんだ……？」

　痛む体を起こしたとき、俺は違和感を覚えた。さっきより部屋のなかが明るくなっている。窓や開け放っていたドアからの光量が増していた。

　ドアに近付き、外を見る。ずっと薄暗い部屋のなかにいたから、眼球が射すような痛みに襲われた。

「そ、空が……」

　さきほどまで草原を覆っていた霧が晴れ、頭上には青空が広がっていた。身を乗り出してみると、後ろのほうに壁のように巨大な幹が見える。見間違いようがない。御神木だ。広く大きな雲をまとい、空へ空へと伸びている。もしかしたら、いま頭上をゆっくりと流れている雲が、さっきの霧だったのかも知れない。

「落ちたのか？」

　足元に視線を移すと、霧が晴れたことにより、はっきりと草原が確認できる。足元に広がっているのは、よく見れば榊のような葉の集まりだった。つまり、草原だと思っていたのは、御神木から伸びた枝の集まりだったのだ。

「あぶねえ……」

　普通の草原だと思って踏み出していたら、真っ逆さまに墜落していたところだった。

　いや、しかし、待てよ。

　草原のように見えていた枝がまだ見えているということは、この部屋自体の場所は変わっていないのだろうか。それとも、べつの枝の上に落下したのだろうか。

「おわっ！」

　ふたたび、震動が部屋を細かく鳴らす。

　放り出されないよう、俺はドア枠に腕を突っ張らせた。浮遊感が部屋全体を襲い、俺は天井に向かって持ち上げられる。ドア枠の上部に掴まり、天井への激突を防いだが、振り戻しで床に激突した。

「くっそ……」

　思わず悪態が口をついて出た。

　でも、いまので理解できた。枝の草原の向こうに見えていた雲が、さっきよりも上方に見える。間違いなく落ちているのだ。そして、雲以外の景色が変わらないということは、御神木自体が落下――沈んでいるということになる。

「もしかして、枯れてきてるのか？」

　よく見れば、剥離現象の狭間に見える葉が、だんだんと茶色く変色してきていた。御神木が枯れ、沈んでいる。どこへ向かって沈んでいるのか。それは、おそらく真っ暗闇だろう。鬼沢晃も恐れていた、剥離した景色の向こう側。物語の墓場に向かって、沈んでいるのだろう。

　時間がない。

　俺にできること。俺がやるべきことを見つけなければならない。

　このままハザードに飲み込まれるのだとしても、払った犠牲に見合う納得を得なければ、死んでも死にきれない。

「なにか……」

　なにかないのか。

　つぶやいて、辺りを見回す。

　二度の落下で、ぐちゃぐちゃになった店内。ガラスの破片などに混ざって、見覚えのあるものが目についた。埃の跡を見るに、ソファの下から転がり出てきたようだった。

「八九二！」

　記憶で見た、八十九号二型――通称“八九二(はちくに)”だ。

　◆

　四季ノ国屋超時空支店、医療棟。

　優衣子は病院の患者が着るような服を着て、簡易ベッドに座っていた。さきほどまで、身体検査や採血など、いろいろと体を弄り回されていた。

　拘束を解かれた優衣子は、自分が連れてこられた理由や、自分たちの世界がどうなっていたのかを知らされた。変異墓守遺伝子を採取させてもらえれば、二森沙兎の弟を救えると聞き、優衣子は指示に従った。

　人を助けるためとはいえ検査がよほど嫌だったのか、優衣子はうんざりした顔でベッドに横たわった。ちょうどそのとき、部屋のドアが開き、二森沙兎が入ってきた。

「グッタリしてるね」

「最悪だった。好き勝手あちこち触りやがって……」

　優衣子は体を起こし、湿気の多い目で沙兎を睨んだ。

「そ、そうなんだ。本当におつかれさま。ありがとうね」

「まあ。でも、これで弟さんが助かるんだよね？」

「それは……。まだ、わからない。可能性はある」

「わから……ない？」

　優衣子は目を伏せ、唇を噛む。袖口から白い花が顔をのぞかせていた。

「ごめん……。でも、わたしは弟を救うために、そのほかのすべてを犠牲にしたっていい。そう決めたんだ」

「だからって、世界ひとつを丸ごと……！」

　優衣子は沙兎のタクティカルベストを掴み上げ、壁に押し付ける。近くにあった医療器具が、音を立てて床に落ちた。

　身長差のある二人。優衣子は沙兎を見上げる形だ。

「不魚住奨も！　巽も！　お父さんも、お母さんも！　あの世界にいた人たち、みんな騙されていたんだぞ！　墓守様は、泣きながらわたしを撃ったんだぞ……」

「ごめん」

「もう頭のなかぐちゃぐちゃだよ。弟を助けたいなんて言われたら、断れないだろ。なんなんだよ。好き勝手しておいて、あとは自分で考えろってなんだよ。ふざけるなよ……」

　沙兎の胸に顔をうずめ、優衣子の声は震えていく。

「どうしたらいいんだよ。なにが悪かったんだよ。わたしは……。わたしのこの感情は、どこに向ければいいんだよ！」

「……優衣子ちゃんだったら、どうしてた？」

「え？」

　壁を背に、ずりずりと座り込んだ沙兎。力なく優衣子を見上げる。

「物語世界が犠牲になるかも知れない。そこにある営みがすべて消えてしまうかも知れない。それでも、その犠牲で大切な人を――巽くんやカリブーを助けられるかも知れない。そんな状況に置かれたとしたら、優衣子ちゃんは、どうしてた？」

　まるで嗚咽を漏らすかのような沙兎の問いかけに、目に見えて動揺する優衣子。息をのみ、視線がふらふらと彷徨う。

「そ、それは……」

　優衣子の手がタクティカルベストから落ちる。沙兎を見下ろし、言葉を失っていた。

　身近で大切な人たちと、それ以外。両者を天秤にかけ、傾きを自分で決められるとしたら。お前はどちらに傾けるのか。沙兎は前者に傾けた。大切な弟のために、それ以外を犠牲にした。すくなくとも、そうしようと決めて行動した。

「だれかの大切なものを奪うのは、悪いことだ」

　優衣子は苦しそうに、吐き出すように、そう答えた。

「わかってる。それは、わかってるんだよ。でも、わたしの大切なものはどうなるの？　優衣子ちゃんの言う悪いことのなかに、わたしの大切なものを奪うことは含まれないの？」

「わかってるよ。それこそ、わかってる。でも、それで良かったって思ってるのかよ？」

「どういう意味？」

「天秤を傾けなかったほうを犠牲にして、いま、心の底から良かったと思ってるのかよ！？」

　優衣子の言葉を聞いて、沙兎は金髪おかっぱを両手でくしゃくしゃにする。まるで、言葉という拳で殴られ、委縮している子供のようだった。

　そんな沙兎に、なおも優衣子の爆発したような言葉が降り注ぐ。

「あのときの国道で、どうして問答無用で巽を撃たなかった！？　どうして、不魚住奨やわたしに優しくした！？　どうして、あのロボットにわたしたちを殺せって命令しなかった！？　どうしてなんだよ！」

　どうしてだよ、と繰り返しながら、優衣子は崩れ落ちた。

「あんたが、もっとちゃんとやってくれていれば、こんなに……」

「ごめん」

「またそれかよ。謝るぐらいなら、最初からやるなよ」

「そっちこそ」

　沙兎は優衣子の胸ぐらを掴み上げた。優衣子の涙目が、面食らったようにまばたきを繰り返す。

「な、なんだよ」

「泣くくらいだったら、黙って嘘を享受しとけば良かったろうが！」

　沙兎の怒声を受け、言葉に詰まる優衣子。さっきまでの勢いはどこへやら、しゅんと目を伏せた。それを見た沙兎は、ばつの悪そうな顔で、掴んだ胸ぐらを離した。思わず口をついて出てしまった言葉に、後悔しているような表情だった。

「もう駄目なんだ。途中で投げ出したら、犠牲がすべて無駄になる。謝りながらでも、進むしかないんだ」

「……間違いだったと、わかっていても？」

「もし、間違いだったとしても……。うん、そうだよ。今更やめるわけいにはいかない」

　すこしの戸惑いのあと、沙兎はそう答えた。

　それきり、部屋には沈黙がおとずれた。優衣子はのそのそとベッドに戻り、沙兎は散らかってしまった部屋を片づけている。視線は合わず、会話もない。だが、背中越しに互いを意識している気配。気まずさだけが、締め切った部屋に充満していた。

「バチバチのとこ悪いんだが、いよいよだ」

　無遠慮にドアが開かれ、二森時雄が部屋に入ってきた。時雄という特大の風穴で、気まずく淀んだ部屋の空気が入れ替わった。

「ノックくらいしろよ」

　そう言った沙兎を無視し、時雄は優衣子に視線を向けた。

「いよいよ故郷が崩壊する。遠くからだが、別れを告げさせてやる。観測所へ行くぞ」