嘘つき世界のサンタクロースと鴉の木

第一章 ロストサンタクロース

優しい収奪者 ② ／外ヶ浜銀次郎

「サンタクロースなんて、いるわけない」

　嶽優衣子は、墓守など信じていなかった。

「なんでそういうこと言うの！？」

「サチコは子供っぽい」

「優衣子ちゃんだって、子供じゃん！」

「うん。子供だよ。でも、サチコは、子供っぽい子供だよ」

「意味わかんないよ！」

　小学校の体育館。友人であるサチコと喧嘩してしまった日。やけに体育館の天井が高く感じられて、照明が眩しかったことを優衣子は憶えている。その日を境に、優衣子の日常は姿を変えてしまった。

「優衣子。ランドセルどうしたの、これ？　もしかして、イジメられてるの？」

「ぜんぜん。めいよのふしょう」

「あんた、意味わかって言ってるの？」

　母に問われても、優衣子は強がった。中途半端に強かったからだ。

　無視されるくらいでは音を上げなかったし、ランドセルを水浸しにされても、怯まず実行犯の男子に踊りかかった。蹴られても、叩かれても、トイレに閉じ込められ、ものを投げ入れられても、優衣子は音を上げなかった。

「墓守様――」

　ある日、優衣子は岩木林宮に赴いていた。

　参拝用の社で、彼女は手を合わせる。相変わらず、墓守様など信じてはいなかった。しかし、“もしも”、ということを疑ったのだ。もしも、本当にサンタクロースがいたら、と。信じるのではなく、あくまでも、疑っただけだった。

　優衣子は、あたりをきょろきょろと見回して、誰にも見られていないことを確認し、ぼそぼそとお願い事を呟いた。

「墓守様――。どうか、しつこいあいつらを、退治してください」

　そのとき、境内に敷かれている砂利が音を立てた。優衣子は驚きのあまり、跳ね上がる。背後に立った人物を倒すしかない、とさえ思った。

「不魚住。ここって普通のごりえき、あるんだっけ？」

「ご利益(ごりやく)ね。ないよ。まったくない」

「お前さー、もっとこう、なんていうの？　ちょっとはあるよ、くらい言っとけばいいんじゃないの？　おさいせん、増えるかもよ？」

「怒るよ、巽」

「お……。ご、ごめん」

「ここは、墓守様に感謝を捧げて、埋葬林の守護をお願いする場所だから」

「だってさ？　お前、普通の神社の場所わかる？　連れて行こうか？　というか、お前誰だ？」

「お……、お、お、おぅ」

　優衣子は、中途半端に強かったが、初対面の緊張感にはめっぽう弱かった。

「お、お前こそ誰だ。し、親切にしやがって、なんのつもりか。まさか、ツツモタセか！？」

「なにそれ、わからん。まあ、いいや。俺は外ヶ浜巽」

「不魚住将です」

「あ……、はい。ど、どうも。嶽優衣子です」

　のちの、“いつもの三人”が、初めて顔を揃えた日である。

「行こうか」

「ど、どこに！？」

「神社。どこの誰をどんな理由でやっつけたいのか。お願いは細かくな」

　そう言って、なにも考えてなさそうに笑う巽。頭を抱えて呆れる不魚住。二人を見て、優衣子は思わず笑った。変なやつらだな、と笑った。

　そして、その日を境に、優衣子の日常はふたたび姿を変えた。

　岩木林宮で出会った彼らが、同じ小学校に在学しており、ことあるごとに優衣子の前に立ちはだかったのだ。

「俺はサンタクロース」

「ぼ、僕はトナカイです」

　どこで手に入れたのか、サンタのコスプレをした巽と、トナカイのお面をつけた不魚住は、優衣子をイジメていたやつらを次々に襲撃していった。そして、ことごとく返り討ちにあった。二人は優衣子と共に、その後の小学校の数年間を、イジメ抜かれることとなる。

　はたから見れば、犠牲者が三人に増えただけ。しかし、優衣子にとっては、ひとりだったときと比べて、苦痛は三分の一以下になった。それどころか、楽しいとさえ思える日もあった。

「え。墓守様……？」

　そんな優衣子たちが、“三バカ”と呼ばれ初めていた、ある雪の日の夕方だった。林宮の境内は、一面が茜色に染まっていた。表参道に立ち上がる、巨大な一之鳥居。その陰に、優衣子は思わず隠れた。

　巽たちと遊ぶ約束をしていた優衣子。遅れて林宮に到着してみると、巽が社務所の縁側に座っていた。茜さす雪景色のなかで、巽はぼんやりと虚空を眺めている。優衣子と不魚住を待っているのだろう。

　しかし、いつもの三人とは違う人物が、巽の隣に座っていた。白いファー付きの赤い装束を着た青年。黒い革ベルトで、上着を腰の位置で止めている。長い髪を一本に結わいているその人物は、どこか巽と雰囲気が似ていた。優しく巽を見つめる眼差しは、兄のようであり、父のようでもあり――。

　優衣子は確信した。巽はどうやら気付いていないようだったが、きっと彼はいつも巽を見守っていたのだと。

　ひとりぼっちの日々を変えてくれた、巽と不魚住。サンタ姿の巽と、トナカイのお面をつけた不魚住。そして、尋常ならざる赤い装束の男。彼らの姿が、優衣子のなかで重なり合う。

　巽を優しく見守る青年は、墓守様(サンタクロース)である。

　優衣子は、そう確信した。

　そして、その日を境に、優衣子は墓守様が大好きになった。

　◆

　顔にしたたり落ちる温かいものを認識して、優衣子は目を覚ました。

　優衣子の視界は暗かった。夏の青空と入道雲をさえぎるように、赤い男が立っている。透明な雫と、赤い雫を、それぞれ顔と手からこぼして、赤い装束の男が立っている。

「あ……。泣いてるの？　墓守様、つらいの……？」

　優衣子は笑った。やはり、墓守様は実在したのだと。

　本来は春先であるはずの季節は、まるで真夏の様相を呈している。いまにも蝉の鳴き声が聞こえてきそうだった。ここは死者の森。すべては、真実だったのだと。

「そんな顔をしないでくれ。俺はお前を殺すものだ。お前を愛している者から、根こそぎお前を奪い取るものだ」

　赤い男から落ちる雫は、透明度を増した。

「馴鹿は……、知ってるんでしょ？　なら、いいの……。これで、いいんだと思う」

　こほっ、と咳き込んだ優衣子の目は、もう見えていなかった。彼女から流れ出た血は、そばで横たわる一級河川へと注がれている。

　嶽優衣子は、もうすぐ死ぬ。血を流しすぎた。胴体に風穴を開けて、苦しそうにしている呼吸も、まもなく止まるだろう。

「ごめんな。下手くそで。本当に……ごめんな」

　赤い装束の男――銀次郎の右目に、白くて小さな花が狂い咲いた。いくつも、いくつも、彼の体のあちこちで、榊に似た花が顔を出す。

「あぁ、そんな。泣かないで。泣かない……で。優しい墓守さ……ま――」

　額にあてられた銃口が、優しく火を噴いた。優しく微笑んだ少女の頭を、吹き飛ばした。