このキスで、さよならを。

第１話『歌姫に聖夜の祝福を』

閑話:マルテの想い

　トニカと、事を終えた後。

　マルテは眠れず、ベッドの上で身を起こした。

　トニカは寝息を立てている。

　マルテは夜目は利く方だったが、それでも窓を閉め切った真っ暗闇の中で何かが見えるわけもなく、彼女の音を聞いていた。

　トニカの姿を手で探るが、指先が体に触れると、ピク、と彼女の体が震えて寝息が止んだ。

　手を引くと、しばらくしてまた寝息を立て始める。

　彼女を盗賊団から救い出して、まだ一月も経っていない。

　傷は癒えても、服の裾や袖から見える痣や痕が、消える訳もない。

　ましてトニカの心に染み付いた暴力への恐怖など、抜けている筈もなかった。

　それでも、トニカはマルテを受け入れた。

　どうしてお前は、と彼はいつも思ってしまう。

　彼のそばで眠るトニカは、今まで見たことのない少女だった。

　警戒心が強いかと思えば無防備で。

　マルテの感情に、いつもさざなみを立てる。

　いつしか彼は、トニカと出会った時の事を、思い返していた。

※※※

　最初の出会った時は、小汚い子どもがラストに絡まれているのだと思った。

　だが、声を聞き、その目を見た瞬間に。

　マルテは、射すくめられたように動けなくなった。

　ソバカスだらけの顔も。

　周囲を威嚇するように細められた三白眼も。

　ボサボサの手入れすらされていない髪も。

　ガリガリに痩せた体と、それを包むボロの服も。

　なにもかも、女性としての魅力なんかを持っていなかった。

　その時のトニカは、そんな風に、美人ではなかった。

　荒んだ表情をしていて、一見すれば男の子に見間違うくらいだった。

　ーーーなのにマルテは、どうしようもなくトニカの目に宿る光に、惹かれた。

　何がそんなに彼を惹きつけたのか、など、説明出来る訳もない。

　ただトニカと出会い、暴言を吐かれた。

　起こった事は、それだけだ。

　彼女が本当は怯えていることなど、見ただけで分かった。

　首や腕に浮かんだ青アザから、良くない生活を強いられている事も。

　だが、そんな状態でもトニカは……『抗う』目をしていた。

　負けてたまるか、と。

　幼くとも強い色が、その目にはあった。

　強気の皮をまとい、必死で自分を守りながら、生きているように見えた。

　マルテは最初、かつて逃げた自分と彼女を重ね、自分にないものを持つ彼女に興味を持ったんだ、と思い。

　今は、そうじゃない、と否定する。

　違うのだ。

　そんな、理屈じゃない。

　ーーー多分、これは一目惚れだ。

　だからマルテは、トニカを追いかけたのだ。

　そして虐げられる彼女を見た瞬間に、頭が沸騰した。

「あの男ども……！」

　開いた窓から半地下の部屋を見下ろして、マルテはギリ、と歯を噛み締めた。

「中々に胸糞悪い景色だな」

　付いてきて、横で同じように見るラストは、相変わらずニヤニヤ笑いを浮かべている。

　その顔すらも、無性に腹が立って、マルテは腰の剣に手をかけた。

　頭の中の冷静な部分が、彼にささやく。

　10人を超える男たち……おそらくは盗賊団を相手に。

　準備も仲間もなしに、立ち回れるのか？

　マルテは、群を抜いて強いわけではなかった。

　傭兵や冒険者の中では腕が立つ方だが、それでも一人で超人的な活躍が出来るほどに熟達してはいない。

　しかし、トニカが暴力を振るわれるのを、ただ見ているのだけなのは耐えられなかった。

「……ラスト」

「どうした？」

　抜いた剣を握りしめて。

　心の中で、気持ちが二つ湧き上がる。

　ーーー願え。お前には彼女を救う手段がある。

　ーーー願うな。この悪魔を世に解き放つのか。

　そして、勝ったのは。

「お前に、願う。腕輪の悪魔。ーーーお前の力で、あの子に幸福を与えろ！」

　自分では勝てない。

　だが、何でも願いを叶えるという、この悪魔なら。

　マルテが強い目を向けると、ラストは。

　コートのポケットに両手を突っ込んだまま、今まで見せたことのないような笑みを見せた。

　凶悪に牙を剥き、唇をめくれ上がらせ。

　その禍々しく赤い目が、深い血の色に染まる。

「いいぜ、マルテ。その目だ」

　色気のある舌先で唇を舐めて、ラストは言う。

「惚れた腫れたは人の常……ようやく口にしてくれた願いを、俺は嬉しく思うぜ」

　そうして、彼の腕に手を添えて。

　腕輪の悪魔は、歓喜に満ちた声を上げる。

「あの子に声を掛けたのは正解だった！」

「何……？」

　言葉を聞きとがめるマルテを、無視して。

「マルテ。お前にーーー魂の奥底まで痺れるような、力を与えてやる」

　そうして、赤い目の悪魔、ラストは。

　今までを超える剣の腕を、マルテに与えたのだ。

※※※

　彼女を救い出し、盗賊団壊滅の換金へと向かう道で。

　マルテは、ラストに噛み付いた。

「これでどうやって、あの子が幸せになる！」

　与えられたのは、剣の腕だけ。

　救い出したはいいが、まるで何の解決にもなっていなかった。

「自分で考えろよ」

　美貌の悪魔はマルテの横を歩きながら、からかうように喉を鳴らした。

　外は寒い。

　夜も更けると、街灯の明かりは周囲の全てを照らしはしない。

　家々も祝いを終えてすでに寝静まり、遠い繁華街の微かな喧騒だけが、風に乗ってマルテらの歩く通りへと運ばれてくる。

「俺は願いを叶える手段を与えたのさ、マルテ。叶えば、俺はお前のそばから離れられる。自由だ」

　つまりは、ラストがマルテの前から消えた時が、トニカが幸せになった時だと。

　ラストはそう言った。

「なぜそんな回りくどいことを……」

「人の人生を操るのは好きじゃない。知ってるだろ？　マルテ。俺は人間が好きなんだ」

　ラストはマルテを丸め込もうとしている、と思った。

「人が苦労するのを見るのが、自分の解放より大事か」

　直接願いを叶えない理由を、マルテはそう解釈したが。

「いいや、俺はモノを考えて生きてる奴が好きなんだ。願いは叶う。必ずな。ただ、ちょっと時間がかかるだけだ」

　マルテは、カッとなって剣を引き抜き、横薙ぎに振るった。

　しかしその軌跡は、宙を切る。

　ラストの姿は、刃に引き裂かれる前に消えていた。

「怖い怖い。気が立ってるな。しばらく消えるよ」

　笑いを含む言葉だけを残したラストに一人捨て置かれたマルテは、苛立ち交じりに石畳を蹴りつけてから、剣を収めた。

　悪魔なんかに、善意を求めたのが間違いだった。

「俺は、どうすれば……」

　人を幸せにする方法など、マルテは知らなかった。

　救い出した彼女になぜと問われ、下手くそな言い訳をして治療院へ連れて行ったが。

　このままでは、トニカはすぐに元の生活に戻ってしまう。

　下手をすれば、今までよりも、さらに悪く。

　身売りなどをし始めるかもしれない。

　どうすれば彼女が幸せになるのか、途方に暮れながら、とりあえず得た報奨金を全額、彼女に与えた。

　なのに、それではダメなのだと。

　どうすればいいのか分からない、と、去り際に同じように途方に暮れたトニカを見て悟る。

　だから今度は、『一緒に住もう』と提案した。

　男を怖がっている少女に、だ。

　浅ましい、と我ながら思う。

　別に彼女の生活を助けるのは自分でなくても良く、他にも手段はあっただろう。

　彼が悪魔憑きだとバレれば、彼女まで危険に晒されるというのに。

　だがマルテは、自分の欲望に抗えなかった。

　ーーー頼りなくマルテに助けを求めているトニカの、そばに居たいと、思ってしまった。

　せめても彼女の拒絶を得ようと。

　嫌だと言われれば撤回して、譲歩したふりをして、自分が我慢するための言い訳にしようと。

　『一緒に住む間はいう事を聞け』と言えば、まるで救われたような顔をしたトニカに。

　マルテは、本当にどうすればいいのか分からなくなった。

※※※

　マルテは、ベッドの上で後悔に頭を抱える。

　どうすればこの子は幸せになる。

　マルテは、あれからずっと考え続けているが、答えは出ない。

　出ないままに、初日だというのに。

　呆気なく、マルテの我慢は限界を超えた。

　自分はこんな意思の弱い人間だったかと、マルテは自分を不甲斐なく思う。

　横に眠るトニカの笑顔が、頭の中に浮かぶ。

　服を与えれば、まるで花がほころぶような笑みを見せ。

　ありがと、と口にするたびに照れくさそうで、嬉しそうで。

　退院の時に迎えに行けば、まるで人が変わったかのように美しくなり。

　荒い口調を直そうとして、言い直すところまで、可愛くて思わず口元が緩みそうになる。

　ーーー出会った時からずっと、惹かれ続けていく想いを、止められない。

　トニカから与えられる喜びと、彼女を騙したように手にした後悔は。

　マルテの欲望を際限なく刺激してくる。

　このまま永遠に自分のものにしたい、と。

　でも出来ない、と。

　そう苦悩する彼に、トニカはあまりにも無防備で。

　まるで餌のように自分を放り出すトニカに、怒りさえ覚えた。

　だが、誰でもいいのか、とそう問う彼に、トニカは。

　マルテだからだ、と。

　そうして、止まれなかった。

　トニカを求めてしまった。

「お楽しみで羨ましいね」

　不意に暗闇から声が聞こえて、マルテは殺意に歯を軋らせる。

　いつもいつも、必要もないのに出てきては彼を逆なでするように言葉を吐く、不愉快な悪魔。

「一体、これでどうやってトニカが幸せになる」

　マルテの声に、神出鬼没の悪魔が笑う。

　奴はまだ、マルテから離れない。

　トニカはまだ、幸せにはなっていない。

「少なくとも、今までよりは遥かに幸せだろう？」

「詭弁だ」

　何も解決しちゃいない。

　大体、怯えている対象である男に襲われて、それの何が幸せだと言うのか。

「悪魔は嘘はつけない。何度でも言ってやろう。……トニカは幸せになるさ、いずれな」

　そして、ラストの声が、遠ざかった。

「その時こそ、俺が解放される時だ。それも、何度でも言ってやる。せいぜい、頑張れよ」

　嘲笑うような言葉と共にラストの気配が消え、マルテは太ももの上で拳を握りしめた。