このキスで、さよならを。

最終話『歌姫に、望むまま全てを』

⑦ラスト

　救護院で治療を受けたマルテとミキーは、隣り合わせのベッドで眠っていた。

　トニカはその間にある椅子に座り、昔とは逆の状況でマルテを見下ろす。

　ラストの言ったとおり、命に別状はないみたいで。

　規則正しい寝息を立てるマルテの腕には、あの日窓の外へ捨てたはずの貴石の編み輪が、古ぼけた銀の腕輪と一緒に身につけられていて。

　トニカは、いくら探してもそれが見つからなかった理由を悟る。

「あなた。本当にいいのですか？」

「いらん。だいぶマルテに庇われた。なのに同じように寝転んでいたら格好がつかんだろう」

　意地っ張りなギルド長は、マルテよりは怪我が軽いのを理由に、壁にもたれて腕を組んでいた。

　どう見てもしんどそうなのに、頑としてベッドを使おうとしないギルド長に。

　ロザリンダは、トニカを見て頭が痛そうな顔でこめかみに指をそえた。

　きっと、本当にダメな時は、ロザリンダさんのあの迫力のある気配が炸裂するだろうな、と思っているトニカは、クスクスと笑った。

「さて」

　そんなトニカたちを見回したラストが、部屋の真ん中で声を上げた。

「俺からはもう少し、君たちに話さなければいけないことがある」

　ニヤニヤと言うラストに、ギルド長とロザリンダは警戒した目を向けていた。

　悪魔だと知っているから、ムリもないと思うけど。

「何を話すの？」

　とりあえずトニカが聞いてみると、ラストが人差し指を立てた。

「昔話と、今の話だ。……まずは昔話を始めよう。銀の腕輪を得て、俺を目覚めさせたマルテには、俺の封印を解くためにタダで願いを叶えられる権利があった。たった1つだけだが」

「願い……？」

「代償なしに、悪魔が願いを叶えるのか」

　信用していなさそうなギルド長の言葉に、ラストは肩をすくめた。

「それが俺を封印した興国の勇者との契約だったからな」

　マルテはその願いで、と言いながら、ラストは髪をかき上げてトニカに目を向ける。

「君が幸せになれるように、と願い、俺は叶えた。だが、マルテは納得しなくてね」

「なんで？」

「君は、マルテといて幸せだっただろう？」

「うん」

「つまりそういうことだ。マルテは、自分が君の幸せの一部になっていることを認めたくなかったんだ。君はマルテに頼りきりだった。そのマルテがいなくなったら、悪魔が何もできないトニカに与えた幸せは失われる、と思った」

　淡々と言われたことに、トニカは眉をひそめた。

　トニカがなにもできなかった頃、っていうのは。

　多分、ギルド長たちに会って、ギルドで働き始める前の話だと思う。

「一体いつ、マルテはラストに願ったの？」

「君が盗賊団の男に殴られ、蹴られていた時さ。マルテは、あの泥だらけのパンを拾った時に、君に惚れた。そして俺の狙い通りに願った。あの頃のマルテに、あれだけの盗賊団を1人で退治する力はなかったからね」

　マルテはあのやり取りで、トニカのことを好きになった？

　たったあれだけの、罵倒混じりのやり取りで？

　トニカはあの頃、今以上に可愛くなかったのに。

　でも、マルテは言ってた。

　最初に抱かれた夜に、私だから助けたって。

　あれは、そういう意味だったんだ。

「でも、マルテは強かったよ？」

「俺がマルテに、強くなるための手助けをしたからだ。それが叶えた願いの中身。君を救い、マルテ自身が君を幸せに出来るように。そのことにマルテが気づいたのは、君がプレゼントを買った日だ。今、マルテの腕にある編み輪を、窓の外へと振り払っただろう？」

　忘れているわけがなかった。

　マルテとの別れ以外だったら、一番悲しい思い出だったから。

「あの直前にマルテは、自分の願いがすでに叶っていると知った。俺を問い詰めてね。そして怒った」

　それが、あの日聞いたマルテの怒鳴り声の意味。

　どうして怒っていたのか、と、ずっと疑問だったけど、理由が分かった。

　ラストは、自分の目元をとんとん、と指で叩く。

「マルテは、君が彼を愛しているのではなく、彼に依存していると勘違いをしていた。そして君に目を覚まさせようとした。もともと、幼く、甘えてはいたが、決してくもってはいなかった君の目をね」

　そして、トニカの前から消えようとした、と。

　悪魔はまるで、笑い話のように片目を閉じる。

　実際、彼にしてみたら笑い話なのかもしれない。

「なんでマルテは、目を覚まさせようとしたの？」

「その理由は、もう知っているだろう？　マルテは魔王と対峙する運命にあった。そして実際に魔王と対峙し、魔王にアーテアの街を襲うと言われ、その街には彼らと、そして君がいた。マルテは運命から逃れられなくなって、死を覚悟したのさ。魔王とやり合えば、生き残れる可能性のほうが普通は低い」

　カツ、と革靴を鳴らし、一歩前に出たラストは、眠るマルテを示す。

　その目は、まるで幼子を見るみたいに、優しくて。

　どこか、マルテがトニカを見る目に似ているような気がした。

「マルテは正しく考えた。君がマルテに好意を抱いたまま死ねば、君が悲しむだろうと。そして間違った覚悟をした。生きるために努力をするのではなく、死を目の前に君のもとを去ろうとした。そんなマルテを君は、金でつなぎとめることを考えた。だから、マルテは止まらなかったんだ。君が愛を口にしていれば、あるいは」

「一人で抱え込むからそうなるんだ。トニカ嬢のせいにするな」

　ギルド長が、ラストの言葉をさえぎり。

　ラストは大きく、彼をバカにしたように片眉を上げる。

　だが、ラストがなにかを口にする前に、ロザリンダが言った。

「マルテがしようとしていることに気づいていて、口に出されて、それでも手助けしなかったのはあなたでしょう。だから私は、こうなる前に、あなたからきちんとマルテに話すべきだと伝えたはずです」

　困ったような笑顔で頬に手を当て、マルテとギルド長を交互に見る。

「私だけでは無理だったとも、言ったでしょう。あの頃のトニカには、まだ荷が重い話でしたし」

　そんなロザリンダに、ギルド長が口を曲げる。

「うるさいな。マルテが賢い頭をまともな方に使わないから、呆れていたんだ」

「あなただって昔、私に散々言われて、ようやく自分の無鉄砲さに気づいたんでしょうに」

　ついに笑みを消したロザリンダに半眼で言われて、ギルド長が黙る。

　それは彼にとって痛い部分なんだと、トニカは思った。

「……俺も悪かったってのか」

「当然です。父親の役目は厳しくすることだけではありません。母親には出来ないことをやることです」

　ぴしりと言うロザリンダに、トニカは肩をちぢめた。

　せめてトニカがしっかりしていれば、こんな事にならなかったのに、って。

　ロザリンダがそんなトニカに気づいたのか、また柔和な笑みを浮かべる。

「最後は、生きてさえいればどうにかなる、とは思っていましたよ。私も。自分の子どもと思うマルテのために苦労することを、惜しむつもりはありませんし。ですが、マルテは頑固ですからね。カステルも。だから2人は勝手に苦労したのです。あなたが気にすることではありません」

　男はいくつになってもバカなものですよ、とロザリンダが言い、ラストにちらりと目を向ける。

「話の腰を折ってすみませんでした」

「構わない。あなたも魅力的な女性だ。是非一夜を共にしてもらいたいね」

「おい！」

　いきなりロザリンダを口説くラストに、ギルド長が本気の殺意を向ける。

　でも彼女自身は涼しい顔で、ラストの提案を受け流した。

「遠慮しておきます。厄介な男の面倒を見るのは、1人で十分です。今後もう1人のほうは、トニカが引き受けてくれますしね」

　すまし顔から、ふふ、と茶目っ気のある仕草で口もとに手を当て、ラストに流し目をくれたロザリンダに。

「それは残念」

　ラストはしつこく言わず、肩をすくめて引き下がった。

　実はロザリンダさんとラストは、似た者同士なのかもしれない、って、トニカは思った。

　トニカはふと、ラストに対して思いついた疑問を口にしてみる。

「もし、私が死ぬなら……私もマルテと、同じことを考えたのかな」

「さて、それは俺にも分からない。だがマルテは、自分がいなくても君が幸せになる方法を考えた。君が多くの人に愛されるようにするには、どうすれば良いのか？」

　ラストは、さえずるように喉を鳴らして話を続けた。

「何か、人に認められる才能があればいいんじゃないかと、マルテは思った。彼には、それを君に与える手段があった。どうせ失われる自分の命を使えば、願いを叶えられる。……そうして、誰しもに見られるようになれば、君の魅力に気づく人は多くなるだろう」

　ラストは、自分の喉に手を当ててトニカを見る。

　歌声。

　じゃあ、この声は。

　歌う才能は。

「マルテが、ラストに願ったのは……」

「カステルの言う通り、悪魔は本来、代償をもって契約する。マルテは君の編み輪を拾った後、再び俺に願った。君を幸せにしろとね。彼はその対価に、自分の魂を示した」

　ラストが自分の胸の前で。

　獣のアゴのように曲げた指を、ぎゅっと閉じる。

　だから。

「だから、マルテは死ぬの？」

　魔王を倒して、それで済むと思っていたトニカは。

　ふたたび示された言葉に息を呑んで、太モモの上で手を握りしめる。

　悪魔は、からかうように告げた。

「さて、どうだろう。……だが彼を俺は、すぐにでも、殺すことができる」

「やめて！」

　胸に向けた指を広げて、その手をマルテに向かってかざすラストに。

　トニカは思わず立ち上がって、さえぎるように両手を広げた。

　ギルド長とロザリンダが厳しい顔になっている。

　でも、ラストはそんなことを何も気にしていない顔で、手を下ろした。

「しかし、魔王との約束も、マルテとの約束も、俺は果たした。……おや、俺がマルテの魂を奪うのをやめる理由がないな？」

「……マルテを失うくらいなら、歌声なんかいらないわ」

　この声を返せば。

　ラストに、マルテの魂を奪う理由はなくなる、って。

　でも、ラストは両手を大きく広げて、邪悪な笑みを浮かべた。

「残念ながら、君の言うことを聞く理由はない。仮にトニカ、君が俺に歌声を渡したとしても、君はすでに、その才能を使って多くのものを得たはずだ。そんな都合のいい要求が、通ると思うのかい？」

「！」

　知らなかった……は、言い訳にはならないことを、トニカはもう知っている。

　だって、マルテの気持ちを、ラストと交わした契約を知らなかったのは。

　トニカが、知ろうともしなかったからで。

　もっと早く気づいていれば、そしてマルテと話し合っていれば。

　それを知って、どうにかする方法も、あったかもしれなかったから。

　だけど、トニカや、ギルド長たちが口を開くよりも前に。

「では、どうすれば通るのか、を示せ」

　低い声が聞こえて、トニカは後ろを振り向いた。