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閑話:邪悪なたくらみ

　マルテがアーテアの街から姿を消して、一週間が経ったころ。

　彼は、魔性の森にいた。

　開拓者の街では足を止めず、必要な物品だけを購入してすぐに出て。

　森の中で３日を過ごした。

　身なりをそれなりに整える必要もなくなったので、最初の浮浪者のような伸び放題のヒゲに、ボサボサの髪のまま。

　陽が落ちる前に野宿の準備を終え、携帯食を口にして、マルテは木の根元に腰を下ろした。

　目の前で弾ける焚き火を見ながら剣をすぐに抜けるように抱えて、毛皮のマントにくるまって一晩を過ごす。

「体の調子がいいな。なぜだ？」

　マルテがポツリと声をかけたのは、そばに立つ、街を出てから姿を消すことのなくなったラストだった。

　相変わらず街中の貴族のようなコート姿に、汚れひとつない革靴。

「さぁな。生活が性に合ってるからじゃないのか？」

　ラスト、こんな森の中でもいつもと変わらない。

　マルテはアーテアの街を出てから、なぜか不調に悩まされることがなくなった。

　むしろ、森に来てからは感覚が研ぎ澄まされている。

　森の魔物は強いが、複数を相手にする時以外はラストの手を借りる必要すらなかった。

「……一度、街に戻る」

　ラストの存在が一番ありがたいのは、話す相手がいることだった。

　瘴気に満ちた魔性の森を歩くのはただでさえ苦痛だが、少なくとも気を紛らわせることが出来る。

　マルテはブランクを取り戻すために、しばらく魔性の森で鍛えるつもりだった。

　しかし今の状態が続くなら問題はない。

　ラストが自分の目的のために、マルテの精気を吸う量を調整しているのだろう、とマルテは考えていた。

　魔王を殺すのが早ければ早いほど、ラストにとっては都合がいい。

　それならそれで、本格的に森の奥を目指すための装備を整える必要があった。

「お好きにどうぞ。いつも通り、俺はついていくだけだからな」

　マルテはラストの言葉にうなずいて、それきり会話もなくなる。

　そして陽が落ち、焚き火が消える頃に。

　マルテは浅い眠りに落ちた。

※※※

「さて……」

　森で、マルテが眠ったのを感じたラストは、自らの気配を消した。

　この周囲には、ラストの魔力による印を残している。

　普通の魔物は近づかないだろう。

　ラストは自身の超越した感覚を、大きく周囲に伸ばした。

　トニカたちはアーテアを出て、開拓者の街へ向かっている。

　魔王ウェアウルフは、森の奥にある自身の巣……要塞のような建物の中に、その存在を感じた。

　静かにマルテのそばを離れたラストは、転移の魔法を使い。

　いきなり、ウェアウルフの前に出現した。

「誰だ！」

　人狼であるウェアウルフが上半身裸の人間態のまま、ラストに気づいて歯を剥く。

　野卑な外見で、思ったよりだいぶまともな人間の顔をしていた。

　マルテとさほど変わらない体格の男に対して、ラストは蕩けるような笑みを浮かべる。

「俺だよ、ウェアウルフ……約束の時が来たと、伝えようと思ってね」

「イレイザーか！　だが、一人か？」

　不審そうなウェアウルフに。

　ラストはコートのポケットから両手を出して、大きく横に広げながら……笑みに邪悪さをにじませた。

「そう、一人だ。やり合うのは今、この場じゃない。俺は君に、開拓者の街に向かってもらおうと思ってね」

「なんだと？」

　ラストは警戒を解かないウェアウルフに、その場にとどまったまま説明した。

「勇者が大切に思う存在が開拓者の街に向かっている。お互いに３日後、2人は街に着く予定なんだ」

「それがどうした？」

　ラストは邪悪に笑ったまま、右手を前に出して小指を立てた。

「来るのは女。それも美人だ。歌声も良い。人前で、お前の手で鳴かせてみないか？　さぞかし面白いことになると思うんだがな」

　ラストの提案に、ウェアウルフも、大きく欲望のにじんだ笑みを浮かべた。

　だが、目の奥にはまだ信用していない色がある。

「滾(たぎ)るな。が、お前は勇者の仲間だろう？　なぜわざわざそんな提案をする？」

「俺は約束を破る奴が嫌いでね」

　ラストは、軽く目を細めた。

　彼はずっと、自分の望みを叶えるために動いている。

　マルテに腕輪から解放された瞬間から、ずっと。

「勇者はひとつ、約束をした。俺はそれを破らせない。すると、奴は荒れ狂うだろう。荒れ狂い、お前に恨みを抱く。……より、強くなるのさ」

　ウェアウルフが、グルル、と喉を鳴らした。

「悪くない。悪くないな。美人を犯して、それからお前らとやりあえる訳だ」

「そういうことだ。俺はお前を殺したいが、マルテにそういう積極的な理由はなくてね。今のままじゃ面白くない。だから、少し趣向をこらすのさ」

　まるで、劇場で演劇を披露するように、ラストは大仰な仕草を崩さずに、楽しげに口もとに手のひらを当てる。

「荒れ狂う勇者と魔王の闘争。さぞかし見応えのあるショーになるだろう。……そんな愛しい景色を、俺に見せてくれないか？」

　ウェアウルフは、歓喜に満ちた笑みのまま。

　ざわりと全身から魔力を放ち、姿を変える。

　マルテの倍ほども身の丈のある、青い毛並みの人狼へと。

「滾るな！　滾るぞ、大悪魔イレイザー！　カハッ！　人を愛する魔王などと、やはり伝承は幻想か！」

「愛しているさ。……トニカ以外には手を出すな。向かって来る兵士や冒険者くらいは殺してもいいが。これを破れば、勇者をお前の元へは行かせない」

「いいだろう！　その提案に乗ろう！」

　二人の邪悪な存在が嗤う。

　そして、歓喜に震えるウェアウルフの咆哮が、遠く、空気を凍りつかせるように夜に轟いた。