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⑥マルテの、うそつき。

　聖夜の日。

　一日公演で聖歌を歌うために出かけるトニカは。

　いつも通りマルテに、玄関先でちゅーをねだった。

「……？」

　その感触に、トニカは軽く首をかしげる。

「どうした？」

　いつも通りの顔をしているマルテがたずねるのに、トニカは首を横にふった。

「ううん」

　マルテが送ってくれる間に、手をつないで。

　外はくもっていて、ちらちらと白いものが舞っていた。

「珍しいね」

「積もらなければいいがな」

　この辺りで、積もるほどの雪が降ることはめったにない。

　空を気にするマルテの顔を見上げながら、トニカは考えた。

　さっきのマルテのちゅーは、いつもと違った気がする。

　お出かけ前のちゅーは、いつも触れるくらいの軽いものなのに。

　今日は、そう、ベッドでするみたいな、吸いつくようなものだった。

　長い時間じゃなかったけど。

　どこか、惜しむみたいな色を感じて。

「ねぇ、マルテ」

「ん？」

「今日は迎えに来てくれる？」

　少しだけ不安を覚えたトニカの言葉に、マルテは首を縦に振った。

「ああ」

　なら、大丈夫かな、ってトニカは自分の不安を、気のせいだって思った。

　今日が、前にした約束の終わりの日だから。

　心配し過ぎている、のかもしれない。

　本当は休みたかったけど、聖歌を歌うのは、さすがに断れなかったから。

「トニカ」

「？」

　劇場につくと、マルテはいつもの裏口から少し外れた物陰に、トニカの手を引いていった。

「なに？　マルテ」

「今日は、特別な日だろう？　出会って2年だ」

　そう言って。

　見上げるトニカのくちびるに、マルテがまた顔を近づけた。

　触れた感触が離れると、トニカは口もとに手を当てて顔を伏せる。

「……外なのに」

「だから隠れている。誰もいない」

　上目遣いに見上げると、マルテの笑みと、その後ろに雪の舞う空が見えた。

　今日のマルテは本当にいつもと違うな、って、トニカは思う。

　でも、トニカが何か言う前に、マルテが言葉を重ねた。

「今日はケーキを準備しておこう。前と同じのでいいか？」

「うん……」

　一年前の聖夜、夕食の時にマルテがわざわざ買ってきてくれたそれを、トニカは初めて食べた。

　すごく甘くて、美味しかった。

　今日も一緒に食べてくれるって思って、トニカも微笑む。

「ありがと、マルテ」

「気にするな。……じゃあな」

　トニカを劇場の裏口に送って、手を振るマルテに。

　彼女は、ダメだろうな、って思いながら、きいてみる。

「今日も、見ていってくれないの？」

　マルテは、少しだけ目をふせてうなずいた。

「何度も出歩くのは、今日はしんどくてな」

　雪の中、コートのポケットに手を突っ込んで寒そうなマルテは、フォークを握るような手つきを示す。

「代わりに、ミートソースパスタも作っておこう。好きだろう？」

「うん。……無理しないでね」

　手を振るトニカに背を向けて、マルテは振り返りもせずに行ってしまった。

　結局、一度しか聴いてもらえてないな、って少し寂しくなって。

　それでも、舞台で歌うからって意識を切り替えて。

　トニカのために料理とケーキを用意して待っていてくれるマルテに届くようにって、聖歌を歌った。

　そうして、帰りにマルテの迎えを待つトニカのところに、ミキーが来た。

「よ！」

「お疲れさま」

　笑顔でうなずくトニカに、ミキーはニカッと笑みを浮かべて、なぜか立ち止まった。

「待たせてごめんね。行こうか、トニカちゃん」

「え？」

　そう言うミキーに、トニカは戸惑った。

「……どこに？」

「どこにって」

　ミキーがきょとんとして、道を指さす。

「トニカちゃん、今から家に帰るんでしょ？」

「そうだけど」

　不思議そうな顔のままの、ミキーが。

　トニカにとって。

　とても不吉なことを、言った。

「マルテさんが『今日は用事があるから、帰りは送ってやってくれ』って言ってたから、来たんだけど。え？　聞いてないの？」

　トニカは。

　心ごと凍りついたように、固まった。

　今日は用事がある？

　しんどいって言ってたのに？

　それよりも。

　迎えに来てくれるって言って。

　ーーーマルテは、うなずいたのに？

「……ウソ」

「トニカちゃん？　あ！？」

　気づけばトニカは、ミキーを置き去りにして。

　雪の止んだ、日の暮れかけた道を、駆け出していた。

　ウソ。

　ウソだ。

　だって、マルテ、迎えに来てくれるって……！

　レンガ通りは、人が多くて。

　2年前に、大きなカゴを背負って歩いていた時みたいに。

　息を切らして走っていくトニカを、いろんな人が妙なものを見るような目を向けてくるけど。

　全然、気にならなかった。

　気持ちとは裏腹に、どんどん息が上がって、苦しくて、足が鈍る。

　走っているのに、周りの音が遠ざかっていく。

　トニカはいつもの脇道を通って、石畳通りにある集合住宅を……マルテがいるはずの部屋を見上げた。

　窓が閉まっていた。

　大きく脈打つ心臓の音ばっかり、大きくて。

　息が苦しくて、胸をおさえながら。

　走り過ぎて重たい足で、それでも、すぐにトニカは玄関に駆け込んだ。

　階段を上がって部屋のドアに手を掛けると……鍵が掛かっていて。

　トニカは自分の鍵を震える指で取り出して、鍵を開けた。

　マルテ。

　ーーーお願いだから、中にいて。

　そう、何度も頭の中で繰り返す言葉も、むなしく。

　部屋の中には、誰もいなかった。

　しばらく、その場で呆然としてしまう。

　なんでいないの。

　なんで。

　暖炉の火が消えて、でもまだあったかい空気の中に足を踏み入れて。

　玄関脇のランタンの火を、つける。

　少し明るくなった部屋の中を見ると。

　冷めかけたミートソースパスタと、トニカの分のケーキ。

　それに木彫りの花と、計算の練習に使った巻物が、テーブルの上に置かれていた。

　トニカは、震えながら巻物に手を伸ばした。

　そばに置かれた木彫りは、見覚えのある花だ。

　可愛らしい、レンリの花。

　いつもと違って、色までつけてある。

　それは置いておいて、トニカは巻物をひらく。

　『二年の契約は終わった』、と、いきなり、マルテの字で書かれているのが目に飛び込んで来た。

　文面は、こう続いていた。

『俺は約束通りに旅に出る。

　悪いが、契約の更新はなしだ。

　もちろん、タダでとは言わない。

　お前が俺を雇うと言った金貨20枚を、違約金として。

　それに、2年前から騙すようにお前を抱き続けた代金として、さらに金貨10枚を。

　木箱の中身を、置いていく。

　トニカ・ルッソ。

　怒るなら、怒れ。

　恨むなら、恨むといい。

　俺はお前のそばにはいてやれない。

　今後、会うこともないだろう。

　だがお前はもう一人ではない。

　多くの人がお前を知り、お前を愛し、またお前を助けてくれる。

　それだけのものを、お前は持っている。

　俺は神を信じないが、一つだけ奴は良いことを言っていた。

　お前の好きな俺の木彫りと共に、その言葉をお前に贈ろう。

　ーーー『幸福とは、愛を与え、また愛を受けることである』。

　多くの愛する人々と、幸せに暮らせ。

　お前はもう、俺がいなくても生きることができる。

　マルテ・ベルトラーニ』

　トニカは巻物を読み終えて。

　なぜか、涙も出てこなかった。

　心が、痺れたみたいに。

　ああ、マルテはいなくなったんだ、って思って。

　巻物を置いて、ランタンを手にフラフラと寝室に向かった。

　部屋の中にはコート掛けにコートはあったけど、マルテの大きな皮袋がなくて。

　トニカは、置かれた木箱に目を向ける。

　上に並べた木彫りの一つ、ベアードっていう魔物の木彫りに、見覚えのない鍵がかかっている。

　それを手に取って、木箱の鍵穴に差し込んで回すと、カチャリと音を立てて錠が外れた。

　開けた木箱の中には、大量の銀貨が入っていた。

　トニカが2年間入れ続けたもの。

　それを、何も考えずにかぞえ始めた。

　1時間くらいかぞえたら、銀貨の底から金貨も出てきて。

　かぞえ終えたものは、トニカが入れたものよりもはるかに多かった。

　金貨10枚と銀貨が2073枚。

　銀貨1000枚は、金貨10枚だ。

　マルテが最初に、トニカに雇われると言った時の。

　3倍の金額が、そこに入っていた。

「……分かってた」

　薄暗くて寒い中で、トニカは誰にともなくつぶやいた。

　この部屋の中に、彼女の声に応える誰かは、もういない。

「途中から、ちゃんと分かってた……マルテは、嘘つきだって」

　普通に考えて、おかしかったから。

　マルテに、家計簿を付けろと言われて。

　計算が、おかしかったから。

　だって、マルテがつけた家計簿からは。

　トニカが彼を雇い続ける以上の金額が減っていなかった。

　５日で、銀貨5枚。

　トニカが家計簿を任された時に、貯金額から減っていたのはそれだけで。

　食費とか、家賃とか、最初に揃えた家具とか、トニカの服のお金とか。

　そういうものを買った時のお金は、家計簿に書かれてはいたけど、貯金から減ってなくて。

　マルテが自分の言ったとおりに、トニカの金貨10枚からお金を出してたなら。

　もっともっと、貯金額は少なくなってたはず。

　ーーーマルテを二年も雇うには、本当は金貨10枚じゃ全然足りなかった。

「最初に、お金をくれた時に言ったことだって、ウソ……」

　トニカは知っている。

　ギルドで働いたから。

　盗賊団退治は、一律金貨10枚。

　マルテは言った。

　トニカとマルテで、盗賊団を退治した金額を、半分ずつだって。

　でも、退治した報酬の金貨10枚以外に。

　マルテに渡された盗賊団の財産の一部が。

　金貨10枚分も、あるわけない。

　一割なら、せいぜい、銀貨30枚。

「マルテの、ウソつき……」

　彼はトニカに、あの盗賊団を退治してもらえたお金を。

　半分じゃなくて全部、渡してくれていた。

　自分を雇う以外の、トニカとの生活費は。

　本当は、きっと、マルテが最初から持っていたお金だった。

　でも、聞かなかった。

　だって、なんでマルテがそこまでしてくれるのか。

　トニカは気づいていたから。

　マルテが、トニカのことを大事に思ってくれてたからだって。

　だから。

「マルテだって……私と一緒にいたいって、思ってくれてるって……」

　信じてたのに。

　そのまま、食事をする気にもなれなくて。

　一睡もできないまま、トニカはぼんやりと長椅子に座って毛布を体に巻きつけて、朝を迎えた。

　その間にドアが何回かノックされたけど、自分に関係のあることとは思えなくて。

　ただ、窓の隙間からの光で、日がのぼったことは分かった。

「……行かなきゃ」

　聖夜の次の日は、公演はおやすみだけど。

　新年の祝いの、音合わせをする日。

　舞台で歌うのは、マルテが望んだことだから。

　ふらふらと外に出たトニカの部屋の前に、ミキーとアデリーナが立っていた。

　ミキーは目の下にクマを作っていて、寝ていないみたいで。

　心配したよ、と言って。

　なんで出てこないの、って後からきたらしいアデリーナは怒ってた。

　でも、なんだか二人が遠くて。

　心の外側に、今までよりも分厚い殻ができたみたいで。

　なんでもない、って言って、二人と一緒に劇場に向かった。

　マルテは？　って聞かれたけど、出かけてる、って言ったらそれ以上何も言われなかった。

　楽譜を持って舞台に向かうと、まだ、誰も来てなくて。

　アデリーナは着替えにいって、ミキーは支配人のところへ行った。

　舞台のまんなかで、練習しなくちゃ、って思って。

　譜面に目を落として、トニカは持ってきた楽譜が間違っていたことに気づく。

　歌曲【遥かに隔てて】―――無意識に持ってきたのは、その楽譜だった。

　耳に、マルテの音が聞こえてきて。

　トニカは、歌い始めた。

　―――そこで、涙があふれてきた。

　今まで痺れてた分の感情が、一気に襲ってきて。

　トニカは、心の嵐に呑まれた。

　『この愛は涙の川に』ーーー歌曲の始まりの歌は。

　トニカが吟遊詩人から聞いて、最初に覚えた歌。

　愛する人との。

　どうしようもない別れの歌だ。

　ああ、と。

　トニカは、不意に気づく。

　この歌は、私の歌。

　この気持ちは、私の気持ち。

　―――私はマルテを、愛しているんだと。

　失った今に、なって、気づいた。

　喉が、ひく、と鳴って、トニカは歌えなくなる。

「ま、るて……」

　涙は止まらない。

　涙と一緒に流れ続けるこのどうしようもない感情を、抑えることが出来なくて。

「マルテ……マルテぇ……！」

　トニカは、力の抜けた腕から楽譜を周りに撒き散らして、舞台の上で彼の名前を呼んだ。

　どこに行ったの。

　なんでそばにいてくれないの。

　お金なんか、いらないのに。

　マルテがいてくれれば、貧乏だって。

　家なんかなくたって。

　この街で暮らせなくたって。

　―――そばに居られれば、それでよかったのに。

　トニカは、賢くないから。

　だから、マルテの気持ちなんて。

「お、教えて、もらわなきゃ……！」

　なんでも教えてくれたのに。

　なんで、自分のことは、何も話してくれないの。

　なにか理由があるなら、なんで言ってくれなかったの。

「言って、くれなきゃ、わからないよぅ、マルテぇ……！」

　トニカは、次から次にあふれる涙がつたう頬に、握り拳を当てて。

　子どものように、声をあげて、泣いた。

　あなたがいなくても、生きられる？

　そんなのうそだよ、マルテ。

　だって、あなたがいなくちゃ歌えない。

　幸せになる？

　そんなのむりだよ、マルテ。

　だって。

　マルテと暮らすことが。

　私の、幸せだったのに。

　―――それ以外のものなんか、何もいらなかったのに。