15/44

⑥捨てられた想い

「……トニカが帰ってきたな。話は終わりだ」

　部屋のまんなかに置かれたテーブルの向こうで。

　ラストは、めずらしく笑みを浮かべていなかった。

「彼女の前には、必要なければ姿を見せない約束だからな」

　胸ぐらを掴むマルテの腕を、ぐっと握って引きはがしたラストは、ポケットに両手を突っ込んでテーブルを回り込み、トニカの方に歩いてくる。

　そして、口のはしを片方だけ、上げた。

「悪いね。今日は不可抗力だ」

「ラスト！　まだ話は終わっていないぞ！」

　マルテの怒鳴り声に、トニカはビクッと震えたが、ラストがなだめるように、トニカの背を撫でてくれた。

　怒りすぎて、顔を赤く染めているマルテに、ラストは片目をつぶってみせる。

「話？　そんなもん、後にしろよ。時間はまだあるだろ。……じゃあな」

　トニカの横をすり抜けぎわに、ラストがトニカの背をぽん、と軽く叩いてから、外へとすり抜けた。

　パタン、と軽い音を立ててドアが閉まると、部屋の中には重たい沈黙が残って。

　ラストを見送ったトニカは、おそるおそる、マルテのほうを振り向いた。

「マルテ……」

　トニカの呼びかけに、窓ぎわに立っているマルテがテーブルに手をついて、ふー、っと大きく息を吐く。

　怒ってる。

　それに、なんだか疲れているみたいで。

　久しぶりにマルテから感じる暴力の気配に、トニカは胸がざわめく。

　それを無理に呑み込む彼女を、マルテがにらむように見た。

「……なんだ、それは」

　マルテが、彼女の手の中の包みに目を止めて、問いかける。

「あ、こ、これ？」

　トニカは、少しホッとした。

　マルテが不機嫌そうでも、彼女に話しかけてくれたから。

「あのね……」

　トニカは、テーブルをまわり込みながら包みをほどいて、両手の上で広げる。

　マルテのための、茶色の貴石がついた編み輪。

　これを、プレゼントしたら。

　ちょっとは、マルテの機嫌が直らないかなって、

期待しながら。

　トニカはかすかな怯えを押し殺して、笑みを浮かべる。

「これ、お給金で買ったの」

　マルテは見上げるトニカに対して、テーブルから体を起こしてこちらを向く。

　今日のトニカは。

　彼が、どういう気持ちでいるのかが、なぜか分からなかった。

　包みの中身が見えても、マルテの表情が変わらない。

　徐々にまた、不安が頭をもたげてくる。

　それを、一回くちびるを結んで、追い払い。

「だからマルテに、プレゼントしようと……」

　思って、と。

　トニカが言い切る前に。

　―――彼はトニカの手の上から、編み輪を思い切り振り払った。

「あ……」

　トニカの手ごと、弾かれた編み輪が。

　開いていた窓から、外に。

　手を伸ばすことすらできず。

　呆然とする、トニカの目の前で。

　窓枠の向こうへと、落ちて……いってしまった。

　トニカは。

　なんで、とすら思えないほどに。

　頭の中が、真っ白になってしまって。

　ぐら、と視界が揺れる。

　耳に、押し殺したマルテの声が聞こえた。

「……誰が、そんなことをしろと言った」

　軋るような声を出すマルテに、トニカは反射的に顔を向けて、身をすくめる。

　怯えるトニカに、ぎゅ、と眉根を寄せたマルテは。

「無駄なことを、するな」

　……無駄。

　その言葉を、聞いたトニカは。

　足元が揺らぐようなショックを、受けた。

　無駄。

　プレゼント、だったのに。

「ひゅ……っ」

　トニカの、のどが鳴る。　

　だんだん、息が荒くなってくる。

　マルテ。

　なんで。

　マルテ。

　―――喜んでくれると、思ったのに。

「給金を使った？　それはお前が、これから先一人で暮らすための金だろうが」

　一人で？

　でも、だって。

　このお金は。

　マルテのおかげで。

　だから、だから。

　と、思ったけど。

　喉が詰まったように、少しも声が出ない。

　揺れてる。

　視界が、マルテの顔が、足もとが、トニカの頭の中が、全部、全部。

　膝から、力が抜けそうになった。

　謝らなきゃ。

　悪いことをしたら、謝らなきゃ。

　だって。

　謝らなきゃ、マルテに。

　―――マルテに、嫌われる。

　いつのまにか、ヒザをついていたトニカは。

　そのまま、縮こまるように体をまるめ。

　おでこを床に、押し付けた。

「ご、ごめ、ごめん、なさい……」

　言葉を一度発すると。

　ぐちゃぐちゃの頭の中と無関係に、涙があふれてきた。

「ごめ、なさい……ごめんなさい……！」

　泣いたらダメなのに。

　泣くと、もっとひどいことになるのに。

「許して……マルテ」

　そんなトニカに。

　マルテがパタンと窓を閉め、背を向けて、コツ、コツ、と遠ざかる音が聞こえた。

　トニカは、あわてて頭を上げる。

　マルテが、薄暗い部屋の中で、ドアに向かって歩いて。

　トニカは心の奥底が、凍りついたように冷たくなる。

「待って、やだ、行っちゃやだ……！」

　出て行くの？

　アタシの事が嫌いになったから？

「で、出ていかないで……！」

　喜んでもらえると、思ったから。

　トニカは、足に力が入らなくて。

　這いずって、マルテを追う。

『ここで待っていてね』

　不意に、お母さんの言葉を思い出す。

　笑顔で言い、人混みに歩み去ったお母さんの背中と。

　マルテの背中が、同じに見える。

「す、捨てないでぇ……！」

　とっさに出た、言葉だった。

　トニカのその言葉に、マルテは立ち止まる。

　でも、振り向かない。

　こっちを見て。

　行かないで。

　ひゅ、ひゅ、と喉を鳴らしながら。

　トニカは、ようやく立ち上がって、マルテの腕をつかむ。

「い、言うこと、きくから。もう、もう、こんなことしないから……」

　太くて、力のこもっている腕を握りしめて、トニカは自分のおでこを腕に押し付ける。

　怖い。

　怖いよぅ。

　でも、マルテの腕から感じる暴力の気配よりも。

　―――マルテがいなくなることの方が、もっと、怖いよぅ。

「……出ていかない」

「え……」

「契約は、まだ終わっていない」

　契約。

　出ていかないのは、契約、だから。

「ラストと、まだ、話がついていない。……夜には戻る」

　トニカよりも。

　ラストと話すことのほうが、大事。

　トニカは、そう言われた気がした。

「ご、めん、なさい……」

　腕を離すと、結局マルテは。

　トニカの顔を見もしないまま、出て行ってしまった。

「う……ぐす……」

　トニカは、また涙があふれてきて。

　その場で、しばらく泣いた。

　マルテ。

　なんで、気づいてくれないの？

　あんなに優しいのに。

　アタシを、抱くのに。

　それでも、トニカと一緒にいるのは、それが契約だからだ、って。

　アタシだから、助けてくれたって。

　マルテは、そう言ったのに。

　さみしいよ、マルテ。

　そばにいて、欲しいよぅ。

　やがて感情の嵐が治った頃になって、トニカは腰に当たる感触に痛みを感じ、ポケットをさぐった。

　当たっていたのは、窓の外に放り出されたのとお揃いの、トニカの編み輪。

「……拾わな、きゃ」

　トニカは、自分に言い聞かせる。

「お金は、大事にしなきゃ……」

　マルテがそう言ったから。

　言われたことは、守らなきゃ。

　嫌われないように、守らなきゃ。

　編み輪を見つけたら、お店に返しに行こう。

　少し安くなるかもしれないけど、傷ついてなければ、買い取ってくれるかも。

　大事なものだから。

　お金は、大事なものだから。

　マルテがいなくなった後に、一人で。

　一人で生きていくために、大事な、ものだから。

　……独りで。

　そう思いながら。

　トニカは涙を拭って、部屋を出た。

　外は薄暗くなっていた。

　トニカは必死に探したが、窓から落ちたはずの腕輪は。

　どこを探しても、見つからなかった。

※※※

　マルテは、約束通りに帰ってきた。

　どこか青い顔をしていたけど、トニカは声を掛けれなかった。

　マルテも、話をしようとはしなくて。

　お互いに何も言わずにベッドに入ったけど、トニカは眠れなかった。

　マルテは、こっちに背中を向けている。

　彼女は起き上がって、ぼんやりと目の前の暗闇を眺めていた。

　今日は、本当なら週に一度の肌を重ねる日だった。

　いつのまにかそうなっていて、なんで週に一回なのか、と。

　恥ずかしさをこらえて聞いたことがある。

　マルテは言った。

　『お前の体が辛いだろう』って。

　もっと、抱いてくれても良かった。

　でも、マルテの優しさがうれしかったから。

　きっと、マルテが優しいのは、それが契約だったからなんだって、トニカは思った。

　最初の日に、トニカが優しくしてほしいって、言ったから。

　トニカを抱くのは、それがマルテの対価だから。

　だってトニカには、ほかにあげれるものがない。

　プレゼントは、貰ってもらえなかった。

　一緒にいる間、稼げないって言ってたのに。

　お金になるプレゼントだったけど、受け取ってもらえなかったのは。

　きっと、それを受け取るのは、トニカと契約した『トニカが一人で暮らせるようになる』ことに、関わるから。

　マルテがここにいてくれる理由は、全部、契約だからなんだって。

　思いながら、トニカは声を殺して泣いた。

　何回泣いても、不意にまた、泣けてくる。

　なんで、こんなに泣きたくなるのか、トニカには分からなかった。

　でも、すごく、悲しいって。

　そう思う気持ちは、止められなかった。

18時に、閑話投稿です。