第六話 バイブレーション
名もない国境の村を、その村人を連れ旅立った傭兵達。一行は六日ばかりかけて順当に、エンドラの街へと到達した。
途中、棄てられ朽ちた村を通り過ぎたり、狼やゴブリンに襲われたりもあった。が、さして劇的でも無い、日常の一コマだ。レナータに言わせると「盛っても話題にはならない」となる。
遠間にエンドラの街を臨めば、土地の気味合いが窺えて趣き深い。
整えられた柵は盛り土で嵩上げされて、街をぐるりと囲んでいる。
ぼんやりと烟る街を見渡してセレンゲティは、どこか得心いかない様子で喋りかけた。
「何つうか、こう……平べったいな。屋根も低いのばっかりじゃないか？」
「風が強い土地柄だからじゃ無い？」
「ん？ どうしてそうなるんだ？」
「僕達が越えて来た山も、低くは無かったよね？ でも、あの山から海までずっとなだらかに下ってるんだ。春風月《３月》にはきっと、凄い風が吹くよ」
「ああ……、なるほどな」
一様に扁平なその中にあって、にょきにょきと高い数棟の建屋は、公王宮や神殿であろうか？ 屋根の塗りも、普遍に見られる茶や緑なのだが、全体に明るい風合いに整っている。
「惜しいな。天気が良けりゃぁ、さぞ華やかに見えただろうよ」
「うん、確かに」と、何の気なしに相槌を打つ。
霜が降りるのは、今日か明日かといった模様で、昼の空は重い。垂れ込めた雲が、天蓋を覆って空をも遮っている。ひょうと吹く風にセレンゲティは、短く生え始めた髪を撫でる。雨を厭うて、一行は街へと急いだ。
大仰な街の門の前で「達者で」と短く交わし、二人ずつに別れる。小さな金属の記章だが、その有無で入管の手順がまるで違う。
村長含め数名と寄り合って、レナータは書状を幾つか代書をしていた。街に入るのも、これからの交渉にも、少しは役に立つといい。
歩哨に立つ衛士に、メダルを見せて案内を仰ぐ。とは言っても、目の前の詰所が入管も兼ねて門戸を開けて居る。柵に沿って一町歩を超える広さの建屋は、無骨に飾り気無く戦闘集団の拠点だと主張している。
薄ら暗い受付は、分厚い板張りのカウンターになっており、被襲撃時の防衛線に耐え得る作り。奥まった先の更に暗い網窓の奥には、神官が悪意害意の有無を監視しているだろう。鉄の格子を挟んだ向かい側に受付役が居並ぶのだがーー、人相か悪いのと、人の相を成してないような者ばかりだ。二人は街に入る手続きの為、出したままの記章を示した。
「登録を頼むよ」と、レナータ。
「何処からだ？ 記章は……ニアンガからか。普通科のセレンゲティと、魔術科のレナータな。ーー戦、どうだったんだい？」悪い人相を更に歪めて、興味深気だ。
「ニアンガは食い荒らされて、当面はシウダートホヘイダが元気一杯よ」セレンゲティは、勿体つけて疲れた言い様にしてやる。
「……そうか。記章の預り証だ、数日で済む。預り証を見せれば、食堂は好きなだけ使える」
「っても、やたら硬いピタに、何が入ってるか分からんスープだけだろうが」
「聞いて驚くなよ、余所者……モトラッドじゃぁなぁ、何と！ 正体不明のサラダが付いて来るんだぞ」
「おおっ！ 思ったより凄ぇな」
「へぇ……本当に平穏なんだね」
「ふふ、まぁな。行商には見えんが、記章の刻印が済んだら、仕事は回していいな？」
「ニアンガでは、大変だったんだよ」レナータは、袖口から大小の銀貨を数枚、カウンターに乗せる。
「あー、手配役に会えたら、伝えとかん事も無いかもしれん」こんな時は、何処の街の受付も、妖魔より悪そうな顔をする。
「まぁそう言うなよ。俺は体力自慢だからよ、土方仕事が有ればイイ働きをするぜ」セレンゲティはニヤニヤと、レナータが出した銀貨に上乗せした。
「そうか、頼りになりそうだな。手配役とは昵懇でな、良く言っておくよ」
「何よりだな」
「記章が返ってくるまでに、それぞれ練兵場へ一回は行ってくれ。二階が大体寝床だ、好きな所を使え。外に宿を取るなら、報告を入れる事。以上だ」
「はい。お疲れ様でした」
「ま、宜しく頼まぁ」
受付の奥にずらりと貼ってある、獣皮紙の群に目をやる。街人からの依頼も、結構な数だ。ここの傭兵達はお行儀良く、街人と良好な関係を築いている証拠だ。食い扶持に困る事は無さそうだ、と、二人は胸を撫で下ろす。
「正体不明のサラダとやらを、食ってみるか」
「正体は暴かないと、ね」
はたしてその正体を識る事は、無かった。これを機に、レナータは大家して草木学を修める事になるのだが……、随分後の話である。
翌日セレンゲティとレナータは、塩漬けの生皮を鞣し屋で処分したり、太刀を研ぎに出したりとしながら街を散策して過ごした。
「研ぎ代に大枚はたいたけど、暫く街に宿を取る分は残ったよ。セレ」
「ま、稼ぐには稼いだからなぁ。剣や刀は、研ぎ代がかかっていけねぇや」
「セレだって、剣の方が得意なのに……」
「金は残せるだけ残しといた方がぁ、いいだろぅ？ 鎧の穴も塞ぎてぇし、何があるか分からねぇんだ。だいたい兵舎の箱が良くねぇ」
「簡易寝台って言うけど、ただの長持に布被せただけだもんね」
「街に宿を取るだけ残さんと、やっとられんよなァ」
「ふん。どうせ女の匂い付けて回るクセに」
「何でお前が怒るんだよ……」
兵舎へ戻る道をのんびりと歩く。露店を冷やかして、土地の酒やその肴を幾らか仕入れながらだ。
食堂で土地の酒を矯めつ眇めつ、ピタで顎を鍛えている頃である。地元の兵士や傭兵に囲まれ、ニアンガでの戦場話を対価に酒を奢らせている所を、割って入ってくる者があった。
「その戦の結果、諸君等の活躍のお陰で困った事になっておる。一つ依頼をしたいのだが、どうかな？」
場に似合わぬ長衣のダルマティカを纏った、老境の翁である。不意を打たれて場は静まり返った。先程までは傭兵に混じっで見分けのつかなかった兵士等は、直立不動で左拳を胸に当てている。
全体的に薄くなった白い頭髪を撫で付け、長年の労苦を刻まれた皺が、柔和な笑顔の向こうに透けて見える。しかし背筋はしゃんと伸びて悠然と、暗緑の瞳は濁り無く、である。
「あゝ、よい良い。ここでは楽になさい。ここは諸君等の縄張りだ」と、微笑みながらぬるりと間合いを詰めてくるのである。
なし崩しに座の中心となってしまった余所者の二人は、ここへ至って＂声の良く通る為政者＂の出現に僅かに警戒する。『楽に』の言の一葉で場を弛緩せしめ、二人には余所者を意識させた。
曲者の類である。
「戦匠のセレンゲティと魔術師のレナータじゃな？」
「如何にも僕は、魔術師のレナータですがーー」セレンゲティが、台詞を継ぐ。
「＂戦匠の＂セレンゲティってのは、聞いた事が無いな」
「はて、これは異な事じゃ。記章長にも確認を取ったのじゃぞ、確かにニアンガからの二人組だとな」
「何を根拠に、その＂戦匠＂だと勘違いして……いらっしゃるんで？」
老爺は聊かに逡巡し、合点がいった具合に穏やかに伝えた。
「遅れたが。儂はモトラッドの隅の小領地を、代々に営んでおるエンドラと申す者じゃ。ニアンガから来られたセレンゲティ殿で、お間違い無いかな？」
セレンゲティは、口をへの字に曲げて不承不承に頷く。公王様のお出ましとは！ と、肚の中では冷や汗ものである。
「おめでとう。お主はシウダートホヘイダより＂戦匠＂の誉れが、贈られた。いくさの一週間の後じゃ」
「僕等が森を彷徨ってる頃だね」
「俄かに信じられんな」
「謙遜なさるな＂戦匠＂の」
「エンドラ公様」と、兵士の一人がどこからか、これもまた場違いに豪奢な椅子を運んでくる。公王は、鷹揚に礼をすると「この場にあった話をしよう」と、茶目っ気を見せて目を細める。
「ニアンガとシウダートホヘイダの国境に詰め寄せた彼の軍勢は、百と六十。揃いの戦装束は、兵卒に至るまで、金物誂えと聴こえる。迎えるニアンガ小砦は、老兵と新兵ばかり、それを集めて七十余」
「のんびりしたイイ所だったんだがなぁ……」と、セレンゲティは思わずぼやいてしまう。
「死地へ傭兵を送り出した騎士等は、早々に姿を眩ませ、野戦に取り残された傭兵達は正に危難中の危難。風前の灯火を爆音と共に吹き払って現れたのが……戦匠のセレンゲティ殿じゃ」
セレンゲティは頭を抱え、レナータは「派手な呪文で、ごめん」と謝り、傭兵達はやんやと囃し立てる。厨房からも人が出て酒を手にしており、既に兵士達も出入りを監督するに留め聞く体制だ。エンドラ公に至っては、酒場でホラを吹く爺様にしか見えない始末である。
「臨時に指揮を執ったと見ゆるセレンゲティ殿は、矢面に立っての大立ち回り。寄せては引いての用兵で遂には罠に引き込み、ジューグー子爵を討ち取った！」
「あの大仰な鎧は、子爵様だったんだねぇ」
「貴族様と分かってりゃ、生け捕りに……する余裕は、無かったな」
「生き残りを率いた戦匠殿は、シウダートホヘイダの戦術を看破し、本隊の後背を遂に捉えた。小勢を活かしての夜襲奇襲で、輜重の大半を灰とせしめ……何と亡国の危機さえも討ち破ったと！」
「いや。都街の防衛戦も、随分激戦だったと聞いたが……」
エンドラ公は、然りと笑んで「お主の功に変わりないであろう」と話を括った。
一呼吸置いて、セレンゲティは公王に問う。
「何で傭兵に依頼なんてするんだ？ 兵士も騎士も自前だろうに」
「田舎の小領主の気まぐれに、そう多くは割けんのよ。翻ってじゃ、公国の王の依頼相手として、役は不足しておるまいて」
「役不足にならない報酬だと言う事ですか？」と、レナータ。
「左様。部屋を移そうか」
エンドラ公王は、鋭利に過ぎる眼光を笑顔に隠して、席をのそりと立ち上がった。
