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＃１８　朱莉

　無許可で学校の敷地に入って大丈夫だろうか――そんな朱莉の心配などそっちのけで、祐輔は自動車を敷地内にいれ、さらに駐車場に停めてしまった。

　二人は車を降りる。すると否が応でも一階の渡り廊下に目が付いた。そこには知った人影がある。蓮灘薫だった。横に倒れているのは確認するまでもなく、朱莉の友人、野崎洋子。

　祐輔は手を上げて一言、

「車で助けに来るまでもなかったみたいだね」

　三人の間を、寒風が吹きぬける。

　車で、来るま。朱莉の脳は白く染まる。

「こいつ、どうするんだ？　委員会のヤツラは一緒じゃないみたいだけど」

「え、スルーかい？　まぁいいや。糸島さんを呼ぼう」

　薫の無視に、祐輔はあからさまに動揺していた。

「もう呼んだよ。そいつのスマホ使わせてもらった」

「君ねぇ。他人の道具を勝手に使うのは止めなよ……っていうかロックしてないのか彼女は。危ないな」

　なんだか場違いな二人の会話に、朱莉は戸惑う。

「あの……洋子は？」

　あまり顔色の良くない眠っている友人と、背の高い知り合いを、朱莉は交互に見やる。

「あぁ、大丈夫、死んではないよ。アバラと内臓が少しいっちまってるけど、それじゃ死のうにも死ねないし、裁定委員会が来たら手当てもするさ」

　言っていることは物騒だったが、とりあえず無事らしい。よく分らないけれど、少し安心した。洋子の隣にひざまずく。

　髪を結っていない友人は、雰囲気が違っていた。けれど、人の温かみというか、その無防備さは、いつもと変わらないものだった。

「……洋子」

　あなたは一体、なにを為したかったの？

　訊きたかった、尋ねたかった、問い詰めたかった。けれど、なんだか喋れない。

　泣きもできない。それどころか、涙腺が緩む気配はない。朱莉はますます落ち込んだ。自分の友人に対する思いは、所詮この程度なのだ。

「あまり気にしないほうがいい」

　背中に声がかけられた。優しい男の声だった。嬉しいとか哀しいとか、そういう感慨は何も浮かばなかった。

「君からも何か言ってくれよ。薫くん」

「無責任なことは言えないよ」

　そのとき、夜の空気を響かせるエンジン音がした。音源――校門を見ると、三台のタクシーが入ってくるところだった。

「ご到着だ。薫くん、タクシーまで運んでやりなよ」

　ああ、と小さな返答とともに、眠ったままの友人を薫が持ち上げる。朱莉はただ黙ってみていた。

　駐車場に停まったタクシーから、数人の人影が出てくる。彼らは働きアリのように知り合いに群がり、担がれた友達を車内に運んでいく。

　すると、タクシーから出てきた一人が歩みよって来た。年齢は四十くらいで、一重で目付きが悪い背の低い男――朱莉は見覚えがあった。

「あー！　あなたあの時の……」

　朱莉は思わず叫んだ。数日前、雨の日の横断歩道で出会った男だった。

「ん？　ああ、あの時のお嬢ちゃんか」

「お二人は知り合いでしたか」

　それは私のセリフです。朱莉は胸中で呟いた。

「おい……無関係な人間になんでこっちの揉め事見られてんだよオメー」

「ハハ、それはお互い様でしょう？　彼女は僕の住所知ってましたし、どうせあなたの仕業でしょ、糸島さん」

「ちっ……」

　糸島はタバコを取り出した。ここが禁煙なのは分っていないのだろう。鼻につく副流煙は芳ばしくて、何より苦くて臭かった。

「とりあえず嬢ちゃんについても、こっちで処置を決める、お前は手を出すな」

「分ってますって……」

　祐輔が勘弁して欲しい、と諸手を挙げている。

　自分のことを話題にされて、不安はあった。けれど興味はなかった。

　――これから、どうなるんだろう……？

　タクシーの集まりから戻ってくる知り合いを見ながら、朱莉はそう思うのだった。