第6話 レベルアップと猛毒
L字シールドを使ったカマドの中で、炭が良い具合に赤熱している。
俺は、持ち手部分が崩壊していて装着出来ない一枚の盾、手持ち用の円形盾を純水で念入りに洗い、カマドの上に「裏返し」にして乗せた。
持ち手部分が下になるが、カマドの縁にうまい具合に引っかかる。
即席の鉄板、いや、中華鍋のようなフライパンの完成だ。
「……よし」
俺は電工ナイフで、ボアの肉塊を一口サイズのサイコロ状に切り分けていく。
まだじわりと血が滲み出ている。
熱せられた盾の上に、切り出した脂身を乗せると、ジュワァァッ！ と小気味よい音が響き、脂が溶け出して鉄板をコーティングしていく。
そこに、サイコロ肉を投入する。
強烈な獣の臭いが立ち込める。スーパーの肉とは違う、野生そのものの臭いだ。じびえ
俺はバーベキュー串を菜箸のように使って肉を転がし、表面を焼いていく。
「焼けたか……？」
こんがりと焼き色がつき、中まで火が通った頃合い。
俺は串の先で肉を一つ突き刺し、覚悟を決めて口に入れた。
「……ッ！？」
噛んだ瞬間、俺の表情は歪んだ。
不味い。
恐ろしく不味い。
吐き気を催すほどの獣臭さと、鉄錆を煮詰めたような血の味が口いっぱいに広がる。
だが、それだけじゃない。
ビリリッ！
舌が・・・そして口の中全体が、電撃を受けたように痺れた。
「がっ……！？」
喉が焼けるように熱い。
味覚じゃない。これは、痛みだ。
明らかに異常だ。身体が全力で『吐き出せ』と警鐘を鳴らしている。
毒だ。
この肉、あるいは血そのものが、人間にとっては猛毒なのだ。
「ぐ、おぉっ……！」
吐き出したい。
だが、俺の本能がそれを許さなかった。
これを吐き出せば、俺の栄養源はなくなる。この先、餓死するしかない。
毒でも何でも、食ってエネルギーにするしかないんだ！
俺は涙目で、痺れる舌を無理やり動かし、租借した。
飲み込めないなら、流し込むまでだ。
俺は計量カップの水を口に含み、肉塊ごと強引に喉の奥へと押し込んだ。
「んぐっ……！ げほっ！」
食道を灼熱の塊が落ちていく。
胃袋が痙攣するのが分かる。
そして抗いがたい吐き気。
だが、その直後だった。
『経験値獲得』
『レベルが上がりました』
頭の中に、無機質なメッセージが直接響いた。
「は……？」
痛みが、ふっと和らいだ気がした。
レベルアップ？
倒さなくても、食うだけでレベルアップするのか？
いや、あるいは「毒を克服した」ことへの経験値か？
理由は分からない。だが、一つだけ確かなことがある。
レベルが上がったことで、身体の調子が良くなった。毒のダメージを、ステータス上昇による回復が上書きしたような感覚だ。
「……食うぞ。食ってやる」
俺は恐怖をねじ伏せ、二切れ目の肉を口に運んだ。
やはり痺れと吐き気が襲うも、無理やり水で流し込む。
だが、今度はアナウンスは聞こえなかった。
「……一回だけか？」
どうやら、経験値が入るのは「その個体を初めて体に取り込んだ時」だけらしい。
同じ肉を食べ続けても、二度目からはただの肉（栄養源）にしかならないようだ。
無限に強くなれるほど甘くはないか。
それでも、俺は食べ続けた。
一口ごとに襲う痺れ。それを水で流し込む。
まさに命を削る食事だ。
なんとか切り分けた肉の二割ほどを平らげた頃には、俺は汗だくになっていた。
腹が満たされると、急激な眠気が襲ってきた。
毒との戦いによる疲労と、満腹感。これには抗えない。
「寝るか……」
俺はショッピング画面を開き、「寝具」を検索する。
やはり、布団や毛布は売っていない。
だが、資材コーナーなら代用品があるはずだ。
引っ越しや工事現場で使う、青くて分厚いアレだ。
『養生クッションマット（あて布団）』
『業務用バスタオル（10枚入）』
あった。
家具を保護するための、綿が入った厚手の布。通称「あて布団」。
見た目は工事現場だが、保温性は抜群だし、クッション性もある。
俺はそれを購入し、冷たい石畳の上に敷いた。丸めたバスタオルを枕にする。
俺は燃え残った炭に水をかけ、完全に火が消えたのを確認する。
そして、入り口から遠い壁際に移動し、背中の大盾を身体の前に立てかけるように置いた。即席のバリケードだ。気休めかもしれないが、やらないよりはマシだろう。
養生マットの上にごろりと横になる。
硬いが、直に寝るよりはずっと温かい。
痛み、恐怖、渇き、空腹、そして猛毒……激動の一日だった。
だが、俺は生き延びた。
明日、この安全地帯を本当の意味での「拠点」にするための作業を始める。
瞼が、鉛のように重くなっていく。
意識が途切れる直前、俺は微かに笑っていた。
異世界サバイバルも、案外、悪くないかもしれない。
あの肉の不味さと、痺れさえなんとかなればだが……。
