盾の間違った使い方～工具資材縛りの異世界ショッピングにてDIYで生き抜きます！ダンジョンボス部屋から始まるハードモード生活～

第３話 ボアとミノタウロス

　幻影の壁を抜け、はっきりとした風の流れを頼りに通路を進む。

　足元は悪いが、湿り気を帯びた風が、俺の乾ききった身体に「この先に水がある」と告げている。

　数分ほど、歩いただろうか、足がもつれ、息が切れた。

「はぁっ、はぁっ、…くそ…」

　喉が焼き付くようだ。心臓が肋骨を内側から叩きつける。３年前に妻が先立ってからというもの、俺の生活は荒れに荒れた。酒量は増え、食事は不規則。気づけばかつて鍛えた身体はみる影もなく、醜い中年太りの典型が出来上がっていた。

　昔取った杵柄か、体力にはまだ年不相応の自信があったつもりだが、水という生命の源を断たれては、その自信も何の役にも立たない。容赦なく、確実に、俺の命は削られていく。

　その時だった。

　暗闇の奥から、微かな、しかし決定的な音が耳に届いた。

　ポチャン……ポチャン……。

　水滴が岩肌を打ち、水面に落ちる音だ。

　幻聴じゃない。

「水だ……！」

　希望に突き動かされ、俺がその音の方へと足を踏み出した、まさにその時だった。

　右手の方から、気配――いや、何かが動く重い音がした。

「……？」

　反射的に横を向く。

　そこには、すでに「死」があった。

「え……？」

　岩陰から現れたのではない。最初から、そこにいたのか。

　鼻先が触れそうなほどの至近距離。

　視界いっぱいに広がる、茶色い剛毛の壁と、血走った巨大な眼球。

　全長3メートルを超える巨大な猪（ボア）が、俺の目の前にいた。

　思考が凍りつく。

　逃げる？ 隠れる？

　そんな時間は存在しない。

　ボアの全身の筋肉が収縮し、弾丸のように解き放たれるのが、スローモーションのように見えた。

「う、わぁぁぁッ！？」

　俺にできたのは、悲鳴を上げながら、咄嗟に右側の盾を突き出すことだけだった。

　防御姿勢をとる暇すらない。

　ただ衝撃に備えて、身体を硬直させることしかできなかった。

　ドッゴォォン！！！

　トラックに正面衝突されたような衝撃。

　世界が反転した。

　俺の身体は、ボールのように後方へと弾き飛ばされていた。

「がぁッ！？」

　宙を舞う。

　だが、運が良かった。俺は背中から着地した。

　ズザザザザザザザァァァッ！！

　背負った大盾（タワーシールド）の表面は、鏡のように滑らかで、驚くほど硬かったらしい。

　大盾は地面との摩擦で火花を散らしながら、まるで「ソリ」のように滑走したのだ。

　凄まじい勢いで地面を滑り、そのまま数十メートル後退して、ようやく停止した。

「カハッ……！ げほっ、げほっ！」

　肺の中の空気が強制的に排出され、激しく咳き込む。

　右肩が痺れて感覚がない。だが……生きている。

　普通なら全身骨折でミンチになっているところだ。

　この盾……ただの鉄板じゃない。

　だが、安堵する暇はなかった。

　霞む視界の先で、ボアが蹄で地面を蹴っている。

　トドメを刺すつもりだ。

「ヒッ……！」

　恐怖が、理性を焼き切った。

　戦う？ 防御？ 無理だ。次こそ死ぬ。

　俺は悲鳴を上げながら、無様に立ち上がった。

　両手に握りしめていたバックラー（小盾）が重い。邪魔だ。

「いらねぇ！！」

　俺は両手の盾を放り投げた。

　なりふり構っていられない。

　背中を向け、壁に見える通路から遠ざかるように、闇雲に走った。

「うわああああああ！ いやだぁぁぁ！」

　50歳のおっさんが、涙と鼻水を垂れ流し、顔をぐしゃぐしゃにして絶叫する。

　死にたくない。死にたくない！

　妻と娘に会うために生き延びるんじゃなかったのか！？（墓前）

　こんな、豚の餌になるために来たんじゃない！

　だが、人間が野生の獣から逃げ切れるはずもなかった。

　背後から、暴風のような圧力が迫る。

　ドスッ！

　突き飛ばされたような衝撃。

　ボアの鼻先か、あるいは衝撃波か。俺の身体は再び宙を舞い、地面を転がった。

「あ、ぐっ……」

　無様に回転し、壁際へ向かって転がり落ちていく。

　視界がぐるぐると回る。

　受け身も取れず、身体を打ち付け――

　ガッ！

　唐突に、落下が止まった。

　地面に叩きつけられたのではない。

　身体が、宙ぶらりんになっていた。

「……え？」

　足の裏には、地面の感触がある。

　だが、視界は真っ暗だった。

　いや、違う。俺は壁際にあった浅い「溝」に落ちたのだ。

　そして、背負っていた大盾が、溝の縁（ふち）に引っかかり、橋のように俺の身体を支えていた。

　俺の身体は溝の中にすっぽりと収まり、大盾がその上を「蓋」のように覆っている状態。

　完全な、遮蔽物。

　直後。

　ドッゴォォン！

　頭上の大盾に、鉄槌を振り下ろしたかのような衝撃が走った。

　ボアが、俺（盾）の上を踏み越えていったのだ。

　もしこの溝にはまっていなければ、俺は今頃、ボアの蹄の下で挽肉になっていただろう。

　震えが止まらない。

　だが、恐怖はこれで終わりではなかった。

『グォォオオオオオオオッ！！！』

　頭上の盾越しでも分かる、鼓膜を破るような重低音の咆哮。

　ボアのものではない。

　盾の隙間から、恐る恐る外を覗き見る。

　そこにいたのは、新たな絶望だった。

　牛の頭を持つ、筋骨隆々の巨人。

　ミノタウロス。

　手には丸太のような棍棒を持っている。

　ボアが子犬に見えるほどの巨体だ。

　ミノタウロスは、俺を見失って立ち止まったボアに対し、慈悲のない一撃を振り下ろした。

　ゴシャッ！

　生々しい破砕音。

　あれほど猛威を振るったボアの頭部が、熟したトマトのように潰れ、巨体が地面に沈んだ。

　一撃。たったの一撃だ。

「……ひッ」

　俺は声を押し殺し、溝の底で身を縮めた。

　見つかったら終わりだ。ボアを一撃で屠る怪物が、この「蓋」をめくるのは赤子の手をひねるより容易い。

　バリバリ、グチャッ。

　すぐ近くで、骨を噛み砕き、肉を引き裂く音が響き始めた。

　ミノタウロスは、ボアの死骸を貪り食っている。

　食物連鎖。ここは、俺が知っている「平和な日常」とは切り離された、野生の暴力の世界だ。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　永遠にも思える恐怖の時間が過ぎ、やがて満足げなゲップと共に、重い足音が遠ざかっていった。

　足音が完全に聞こえなくなってから、さらに数分。

　俺は、泥と脂汗にまみれた顔で、溝から這い出した。

　大盾を押しのけると、ズシリと重い音がした。こいつが、俺を守ってくれたのか。

　目の前には、食い散らかされたボアの残骸。

　強烈な血の匂いに、胃液がせり上がってくる。

　だが、その時。俺の脳裏に、ある狂った考えが浮かんだ。

『肉だ』

　あれは、食料だ。

　猛獣の食べ残し（ハイエナ）。人としての尊厳を捨てる行為。

　だが、今の俺には「水」も「食料」もない。

　ここで手ぶらで帰れば、待っているのは確実な死だ。

　俺は震える手で、腰のベルトを探った。

　ホームセンターで買った、新品の「電工ナイフ」。

　電気ケーブルの被覆を剥くための、分厚く短い刃。

「……いただきます」

　誰に対する言葉か。ボアか、神か。

　俺はボアの残骸に駆け寄った。

　比較的きれいな胸のあたりの肉を、ナイフで切り取る。獣の皮は硬いが、電工ナイフの鋭い切れ味は、筋肉の繊維を断ち切ってくれた。

　血で手が滑る。匂いで吐き気がする。

　それでも俺は、ふた塊ほどの肉を切り取り、腰袋（ウエストポーチ）に突っ込んだ。

　さらに肉を漁ろうとした時、ナイフの先が「カツン」と硬いものに当たった。

　骨ではない。もっと硬質な感触。

　肉の奥から指で穿り出すと、テニスボールほどの大きさの、赤黒く光る石が出てきた。

「……魔石、か？」

　異世界小説の知識が、それが価値あるものだと告げている。

　理由は分からないが、持っていけるものは何でも持っていく。それが貧乏性な俺の、唯一の生存戦略だ。

『ブモォ……』

　遠くで、再びボアのような鳴き声が聞こえた気がした。

　長居は無用だ。

　俺は魔石と肉を抱え、逃げるようにその場を離れた。

　目指すは、あの幻影の壁。

　来た道を、必死に戻る。

　やはり俺は、パニックになって壁とは逆方向へ逃げてしまっていたらしい。

　数十メートルほど戻ったところで、地面に転がる「鉄塊」を見つけた。

　俺が放り投げた、二枚のバックラーだ。

「……」

　俺は足を止めた。

　少しでも身軽になって逃げようとして、俺はこいつらを捨てた。

　自分の命を守るための道具を、自分の手で投げ捨てたのだ。

　品証部失格どころの話じゃない。生きる資格すら疑われる、浅ましい行為だ。

　だが……。

　俺は膝をつき、泥にまみれたバックラーを拾い上げた。

　ずしりと重い。

　だが、今の俺には、この重さが必要だ。

　こいつらは、俺の命綱だ。

「……二度と、離さねぇ」

　俺はバックラーの泥を払い、震える手で強く握りしめた。

　そして再び走り出す。

　今はただ、あの壁の向こうの、何もない空間に帰りたかった。

　この肉を食べるか、痛む体を横たえ、休むことしか考えられなかった。