第29話 時間を買う投資（安物買いの銭失い）わ
燻製作りのための火と煙を絶やさぬよう、俺はほとんど不眠不休で作業を続けた。
気がつけば、作業開始から丸一昼夜と言うか、24時間以上過ぎていた。
時間感覚が麻痺するほどの重労働の末、ようやく拠点の一角には壮観な光景が広がっていた。既存のスチールラックとは別にもう一つ、端材で小さな棚を組み、その二つの棚の間に複数のロープを渡した。そこに、赤黒く色づいたリザードマンのジャーキーが、まるで暖簾のようにずらりと吊るされている。
これで、当面の保存食は確保できた。
だが、代償は大きかった。身体は疲労困憊。目は煙で痛いし、意識が朦朧とする。
俺は、まだアルコールに漬かったままの、最後のリザードマンの生肉（残り半分）を見つめる。
このままでは、あと数日でこれもダメになる。また、あの「丸一日間の燻製地獄」を繰り返すのか？
無理だ。身体が持たない。
（……いや、違う。もっと、効率のいい方法があるはずだ）
このサバイバルで最も貴重な資源は、食料でも、ポイントでもない。「時間」だ。
肉の加工だけに追われている間、俺は探索も、訓練も、次の計画を立てることさえもできない。それは、現状維持という名の「緩やかな死」を意味する。
それに、先日のゾンビ化の一件。
あれは俺のミスではない。「魔石を抜かずに放置するとゾンビ化する」なんてルール、知らなくて当然のイレギュラーだった。だが、一度知ってしまった以上、二度目はない。同じトラブルを繰り返すのは、プロとして無能の証明だ。
肉を常温で放置すれば、腐るか、ゾンビ化のリスクがある。
ならば、即座に処理し、カチコチに凍らせてしまえばいい。物理的にも生物的にも活動停止させてしまうのが、最強の安全策だ。
俺は現在の所持ポイントを確認した。
【所持ポイント： 89,270 PT】
懐は温かい。「ブルータルボア（Bランク）」の魔石が50,000ポイント。さらにスケルトンナイト20体以上の魔石代も積み上がっている。そしてリザードマンは12000ポイントと美味しかった。
金はある。今、俺に必要なのは「戦闘力」じゃない。「生活基盤」だ。
俺はショッピング画面を開き、ホームセンターの資材館に置いてあるような、性能重視の「プロ用」を選んだ。
『業務用 冷凍ストッカー（上開き・100L）』：22,000 PT
『現場用 小型冷蔵庫（45L）』：8,000 PT
問題は「電源」だ。
国内メーカー製の超低騒音型インバーター発電機は、55,000ポイント。……高すぎる。
俺は安物順にソートした。あった。
『オープン型 ガソリン発電機（海外製）』：15,000 PT
工事現場でよく見る、パイプフレーム剥き出しの無骨なタイプ。
レビューには「音は大きめですがパワーは十分」「コスパ最高」とある。
ここは洞窟だ。隣人もいないし、多少うるさくても、4万ポイントも節約できるなら我慢できるだろう――。
その甘い見通しが、数分後、俺を地獄に突き落とした。
ドサリ、と届いた荷物。
ガソリンを入れ、期待を込めてスターターの紐を力一杯引いた。
ズバババババババババッ！！！
「うわぁぁぁっ！？」
飛び上がった。
うるさいなんてもんじゃない。爆撃だ。
密閉された洞窟内で音が反響し、鼓膜が破れそうな轟音の塊が襲いかかる。
「音は大きめ」？ 嘘をつけ！ 現場なら即座に作業停止レベルの騒音だ。
俺は慌ててスイッチを切った。
シーン……と静寂が戻るが、耳の奥でキーンという耳鳴りが止まらない。
「ダメだ、このままだと使えない」
こんなものを24時間回し続けたら、一発でノイローゼになる。
それにこの音だ。間違いなくダンジョン中の魔物を引き寄せる。「ここにおいしい餌（俺）がいますよ」と拡声器で叫び続けているようなものだ。
安物買いの銭失い。
冷蔵庫はある。発電機もある。だが、うるさすぎて繋ぐことができない。
目の前には、動かぬ箱と、ただの重い鉄の塊。
さてこれをどうする？
