プロローグ
オルグリアの朝は、穏やかな陽光に包まれていた。嘈雑だった市場通りはすっかり落ち着きを取り戻し、人々はいつものように行き交い、店先で立ち話をし、子どもたちが笑いながら小走りで行き過ぎていく。魔獣騒動や不正事件が過ぎ去った今、街には平和な空気が戻りつつあった。
冒険者ギルド前では、低ランク冒険者たちが依頼板を眺めている。かつて激しい陰謀の渦中にあったこの街も、今はささやかな日常が流れているようだ。
街の一角、露店で焼きたてパンを並べる中年の商人が、ふと近くを歩く青年――ラインに目を留めて微笑んだ。
「今日はいい天気じゃないか、ラインさん。今日は忙しくはないのかね？」
ラインは静かに首を振り、落ち着いた声で応える。
「ええ、ここ数日は特に大きな依頼も事件もないみたいです」
商人は肩をすくめて、小さな声で呟く。
「ま、平和が一番だな。あんたは戦わないらしいが、その分、色んな人から感謝されてるって噂だよ。困ってる人を上手く助けてるんだろ？」
ラインは苦笑を浮かべず、ただ「あまり大したことはしていませんよ」と言って足を進める。
商人は笑い、「謙虚だねえ」と首を振った。
こうした穏やかなやりとりが、最近の日常になっていた。戦乱や陰謀が過ぎ去り、今は小さな問題を人々が自力で解決できる段階になっている。ラインは剣も魔法も持たないが、情報と人脈で裏から支える姿勢を崩さない。裏にはミレイユやシャルロットといった仲間がいるが、彼女らも今は目立った行動は控え、必要なときに軽く助言する程度だ。
そんな中、街角で交わされる噂がひとつ、特に新鮮な話題として人々の口を賑わせていた。それは、領主の娘ラフェリアに関するものだ。
「最近、領主の娘様が街に出てくるようになったんだって」
「ええ、前までは外に出ることなんてほとんどなかったのに」
「しかも、とんでもなく美しいらしいわよ。見かけただけで、息をのむような美貌だって……」
足を止めている若い娘たちが、軽い羨望のため息をつく。かつて領主の娘は、誘拐や陰謀に巻き込まれる恐れがあって外出など考えられなかった。しかし、ヴァランの組織が潰され、魔獣騒動も鎮まり、今は安心して外に出られるのだ。それが市民にとって、新鮮な驚きと歓喜の種になっている。
ラインは立ち聞きする気はなかったが、自然とその話が耳に入る。ラフェリアが街に出るようになった理由を考えれば、以前の陰謀が潰え、安全が担保された証といえる。ラインたちの働きが街全体を落ち着かせ、領主の娘まで日常に参加させる。そんな穏やかな影響が、今まさに目に見える形で現れている。彼は目を細めながら、人々が笑顔でその噂を交わす姿を横目で見た。
また、領主がレイヴンクロウ隊を高く評価しているという話も広がっている。以前の魔獣騒動と娘救出劇で、領主はパーティーへの信頼を決定的なものにした。
「聞いたかい？ 領主がレイヴンクロウ隊を屋敷に招待したいんだってさ」
「へえ、立派なお屋敷で宴でも開くのかしら？」
これまで裏側で噂を操作してきたが今は自然な流れで人々の口に上る。「領主がレイヴンクロウを招きたい」――その行為は、彼らの働きを褒めたたえ、さらに公的な関係を固める意味合いがあるだろう。
もしレイヴンクロウが領主に呼ばれたら、そのパーティーを裏で支えているラインの存在も、間接的に評価されるかもしれない。表に立たず、戦わず、しかし確実に人々や権力者たちを納得させる形で存在意義を示し続ける彼の立ち位置が、ゆっくりと社会に溶け込んでいく。
通りを渡れば、小さな花屋があり、店主の少女が「おはようラインさん」と声をかけてくる。ラインは軽く会釈するだけだが、その少女の笑顔が、人間関係が広がっている事実を示している。かつて彼は、裏工作や偽情報を駆使し、大騒ぎの陰謀を制御していたが、今は穏やかな日常で、人々との普通の付き合いが増えている。
あの激しい陰謀劇を終え、Aランクパーティーや領主との関係が安定し、ミレイユやシャルロットも一歩引いた位置で見守る中、ラインは新たな人々と接点を持ち始める。領主の娘ラフェリアが外に出られるようになり、彼女が街角で民衆と触れ合うようになったことは、人と人との距離が縮まる象徴的な出来事だろう。
人間関係の拡がり。戦闘力も魔力もないラインが、ただ日々の中で小さな問題を解決し、恩を返し、笑みを交わす過程で、街中には穏やかな絆の糸が張り巡らされていく。
大きな陰謀や劇的な計略はここにはない。けれど、その代わりに丁寧な日常の積み重ねが、かつての裏工作の果てに芽生えた信頼を、より自然な形で育んでいた――
