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527.さようなら

　早く、早く。

　一分一秒が惜しい中、フェリーは大地を踏みしめる。

　己からも消えつつある存在。ユリアン・リントリィをイリシャと引き合わせる為に。

「まだ、まだだよ！　もう少しだから……！

　イリシャさんと、ちゃんとお話ししないとだよ！」

　何度も彼の存在を確かめるかのように、ユリアンへ語り掛けるフェリー。

　美しい銀髪が視界の端へ映ったのは、直後の事だった。

　……＊

　崩れ落ちるビルフレストの肉体が、塵となって崩れていく。

　悪意に身を蝕まれた結果なのか。それとも、彼の中に眠る魔族の血がそうさせたのか。

　ビルフレスト・エステレラの生きたという証が、世界中へと散っていく。

「逝ったか……」

　掌に残った僅かな塵さえも消えていく中で、シンはぽつりと呟く。

　彼のような存在が二度と生まれないようにと、ささやかな願いを抱きながら。

　ただ、成すべき事はまだ終わってはいない。

　シンは目を閉じ、大きく息を吐く。

　気持ちを新たにしながら持ち上げた瞼の先には、純白の子供が居た。

「悪かったな。怖い思いをさせて」

「ううん」

　シンの言葉に純白の子供は首を左右に振る。

　新たな『神』へ成ろうとする存在は、屈託のない笑顔でシンを見上げていた。

　……＊

　あれだけ煌めいていた炎が、夕焼けへと消えていく中。

　いてもたってもいられず、イリシャは駆けだしていた。

「フェリーちゃん……！」

　やがてイリシャは、視界に金髪の少女の姿を捉えた。

　安堵する一方。明らかにいつもと違う彼女の様子が、状況を鮮明に伝えてくる。

「イリシャさん……」

　眉を下げながらも、自分との再会を喜ぶ姿。

　今までのフェリーからは考えられない、先端が焦げた髪や小さな生傷。

　シンと同じ結論へ至るのは、必然だった。

「フェリーちゃん。もしかして……」

　不老不死という呪縛から解放されたフェリー。

　喜ばしい反面で、イリシャにとっては愛する夫との離別を突きつけられる。

　もしかすると、もう消えているかもしれない。抱いた不安が、胸をざわつかせる。

「フェリーは、気を遣ってくれた……。私と、君のために」

　そんな不安を払拭するかの如く。

　ユリアン・リントリィは『表』へと姿を現す。

「……ユリアンなの？」

「ああ。だが、もう時間は残されていない。

　君と満足な話をすることは、難しいだろう」

　安堵の表情を見せたイリシャだったが、すぐにその表情を曇らせる事となる。

　愛する夫との時間は、もう幾ばくも残されていない。そう宣言されたのだから。

「そ、う……」

　イリシャの頬を、涙が伝う。

　遥か昔に、覚悟の上で家族の元を去ったというのに。

　どんな形であれ、再会出来た事が嬉しかった。

　やはり彼を愛していたのだと、思わずには居られない。

　本当ならずっとずっと、語り合いたい。

　互いが感じたこれまでを、共有し合いたい。

　苦しい事も楽しい事も、分かち合いたい。

　だって、二人は夫婦だから。共に生きて来たはずだったから。

　でも、それは叶わなかった。道を誤った。

　運命の悪戯は、多くの者を翻弄した。

　その代償は払わなくてはならない。

　二度目の離別は、今度こそ永遠の別れとなる。

　その時間は決して長くない。全てを分かち合う事は、許されなかった。

「イリシャ、泣かないでおくれ」

　そっと彼女の涙を、ユリアンが拭う。彼本来のものとは違う、白く細い指。

　だけどその所作は、まさしくユリアンのものと判る。姿形が変わっても、彼は彼のままだった。

「ごめんなさい、ユリアン」

　拭われた涙の跡を撫でながら、イリシャは言葉を詰まらせる。

　たくさん話したい事があったはずなのに。時間はもう残されていないのに。

　いざその時を前にすると、何から話せばいいのかが判らない。

「イリシャ、私はじきに消えてしまう。だから、これだけは伝えさせてくれ」

「……うん」

　はっきり「消える」と宣言され、息を呑むイリシャ。

　ここから先。一言さえも、聞き逃してはならない。

　愛する夫が自分の為に遺してくれる、最後の言葉を。

「君を愛している。例え『魂』が朽ちようとも、永遠に」

　愛している。ただ、それだけで良かった。

「……わたしもよ。あなたに、逢えてよかった」

　初めて逢ったあの時のように。二人の距離を、イリシャが詰めていく。

　これまでの全てを噛みしめながら、優しく抱擁が交わされる。

「私もだ」

　腕の力を強めたのは、ユリアンだった。

　互いの距離が限りなくゼロへと近付く中で、彼は最後の我儘を耳元で囁く。

「君には、生きて欲しい。笑っていて欲しい。

　私はずっと、ずっと。君を見守っているから」

「……ユリアン」

　それは、彼が心の奥底で願っていたものでもあった。

　イリシャが。愛する妻が悠久の刻を生きる中で、幸せを感じていて欲しかった。

　自分が永遠を共にすれば、それは叶うだろうと思っていた。

　けれど、今はもうその必要もない。

　これから先。彼女はきっと、たくさんの祝福に触れていくだろう。

　世界でただ独り。時間に取り残された訳ではない。

　誰よりも多くの幸せに触れる機会が与えられている。そう、思えるようになった。

「ありがとう。あなたが見守ってくれるのなら、勇気が湧いてくるわ。

　でもね。もしも、わたしもいつかは命を落とすかもしれない。

　その時は、わたしの手を引いてくれる？　あなたと一緒に居たいのは、わたしも同じだから」

　抱擁を解き、ユリアンはイリシャの頬を両手で包み込む。

　涙で赤くなった眼でさえも、美しいと思えた。

「ああ。でも、あまり早く来ないでくれよ。私はずっと、待っているから」

「ええ、わかったわ」

　ユリアンの願いを、笑顔で頷くイリシャ。

　それが二人の、最後の会話となった。

　100年を超える長い年月の中。

　ただ一人の女性を追い求めた男の『魂』は、天へと召されていく。

　とても充実した、満足した笑みを浮かべながら。

　……＊

「……イリシャさん」

　己の中からユリアンの存在が完全に消え去ったのを感じながら、フェリーは瞼を持ち上げる。

　イリシャは目尻に浮かべた涙を拭いながら、柔らかな笑顔を浮かべた。

「フェリーちゃん、ありがとう。

　ユリアンと、最期に話をさせてくれて」

「ううん。ちょっとしかお話させてあげられなくてゴメンね」

　本当はもっと、心行くまで会話をさせてあげたかった。

　きゅっと下唇を噛むフェリーの頭を、イリシャは優しく撫でる。

「そんなことないわ。むしろ、わたしの方こそごめんなさい」

「え？」

「カランコエのこと。シンのご家族のこと。シンとフェリーちゃんを苦しめたこと。

　本当はユリアンに怒らないといけないこと、たくさんあったのに。

　どうしても、できなかった。だめね、わたし」

　イリシャは申し訳なさそうに、遠くを見つめる。

　ユリアンの過ちを共に背負う。償うと心に決めていたというのに。

　どうしても、残された時間で口にする事が出来なかった。

「ううん。あたしも、シンも。オコったりなんてしてないよ。

　だから、イリシャさんもあんまり自分を責めないでね。

　ユリアンさんを悲しませたりしちゃダメだよ」

　強い罪悪感に苛まれようとも、その先には相手が居る。

　相手の気持ちを正しく理解しなければ、その心が救われる事はない。

　だから、フェリーはイリシャへと告げる。

　贖罪の為に自分を責めるのではなく、これからの為に。

　愛した男性を悲しませないように、生きて欲しい。

　かつて自分を責め続けた経験があるからこそ、フェリーは誰よりも理解していた。

「……ええ。ありがとう」

　フェリーの優しさを噛みしめながら、イリシャは小さく頷いた。

　泣いている顔を見られないようにと俯いた先で、彼女は改めて確認をする。

　不老不死ではない。傷の癒えない、少女の姿を。

「フェリーちゃん。ちょっとだけ、ごめんね」

「うん？」

　徐に包帯と傷薬を取り出しては、手当を始めるイリシャ。

　傷口に沁み込む痛みが、フェリーの顔を引き攣らせた。

「シンのところへ、行くんでしょう？

　だったら、傷だらけだと心配しちゃうから。

　ほら、シンったら過保護だし」

「むぅ。いっつも、シンはキズだらけなのに」

「本当にね」

　イリシャの指摘は尤もだった。

　仏頂面ながらも心配する素振りを見せる彼の姿が、ありありと目に浮かぶ。

　腑に落ちないとフェリーが頬を膨らませている間に、イリシャは彼女の治療を終える。

「これでおしまい。……フェリーちゃん、シンのところへ行ってあげて。

　今のフェリーちゃんを誰よりも見たいのは、シンだから」

　シンはこれまで、ずっと彼女が救われる道を探してきた。

　何度も彼女を傷付けるという矛盾した行動の中には、確かな情愛があった。

　むしろ、それだけを糧に歩み続けて来た。

　折れそうな心を、自らの想いだけで支えながら。

　そして、彼の願いは遂に叶えられたのだ。

　一刻も早く、彼の元へ向かって欲しい。向かうべきだと、イリシャは促す。

「……うん！　行ってくるね！」

　背中を押され、フェリーは屈託のない笑顔を見せる。

　金色の髪を靡かせながら遠のく彼女の姿を、イリシャは微笑みながら見送った。

　……＊

　悪意が消し飛ばされた影響か。

　純白の子供は、自らの力が抜けていくのを肌で感じる。

　もう幾ばくもしないうちに、この身体は形を保てなくなるだろう。

　人の手によって創られた『神』が、果たして存在を認められるのか。

　その答えを知る者は、この場には居ない。

　いくら自分の為に祈りを捧げてくれる者が居るとしても。

　もしかすると、自分は二度と存在を保てないかもしれない。

　そう考えた時、純白の子供の脳裏にシンの言葉が蘇る。

「あの……」

　彼は自分に願いを抱く事を認めてくれた。

　自分は応えた「皆を笑顔にしたい」と。

　皆は無理かもしれない。けれど、せめて彼だけは笑顔にしたいと、小さな手を伸ばす。

　シンもまた、儚く消えようとしている子供の指先に気が付いた。

　現世に存在するべきではない『神』が、在るべき場所へ還ろうとしている。

　彼の眼には、そう映った。

　だから、シンは口にする。

　純白の子供が抱いている不安とは正反対の、祝福の言葉を。

「お前は、これから『神』になるんだな」

「……！」

　その言葉を告げられた時。純白の子供は、ハッと我に返った。

　シンは、この青年は自分が『神』に成れると信じてくれている。

　ただ一人。自分に純粋な祈りを捧げてくれた人を、裏切りたくはなかった。

　救ってくれた事に感謝して、あまつさえ彼へ自分の願いを押し付けようとした自分を恥じた。

　知っているではないか。見て来たではないか。

　彼は、シン・キーランドは神の寵愛を欲するような人間ではないと。

　ただの人間として生きると決めた、とても芯の強い人間だという事を。

　優しくて、強い。そんな彼だからこそ、自分は彼に『救い』を求めた。

　彼が皆を笑顔にしているから、自分もそうしたいと願った。

　純白の子供はシンの笑顔を見た事はない。故に、笑顔にしたいと願った。

　けれど、それは烏滸がましい考えだと改めた。

　彼ならば、きっと自らの足で辿り着いた末に笑顔となるに違いない。

　ならば、自分は他の皆を笑顔にしてみせよう。

　彼の救った世界で、一人でも多くの者が幸せを噛みしめられるように。

「うん。なれるかどうかは、わからないけど」

「なれるさ」

　自信なく呟くシンとは対照的に、シンは即答した。

「いつかお前がなりたいものになれるまで、俺は祈り続けるよ」

　シンが祈り続けてくれる。背中を押してくれる。

　それは純白の子供にとって何よりも嬉しく、勇気の貰える言葉だった。

「……うん、ありがとう。君に逢えて、本当によかった」

　屈託のない笑顔を向けながらも、純白の子供はその姿が薄らいでいく。

　時間が足りない。本当はもっと言葉を交わしたい。けれど、それはいくらなんでも欲が過ぎる。

「さようなら」

　大丈夫。自分は知っている。優しさが齎す温もりを。

　これから先、ずっとずっと。この温もりがあれば、自分は願える。見失わずに済む。

　シンに見送られながら、純白の子供は現世から姿を消していく。

（あれは――）

　意識が消える最中。純白の子供は、金髪の少女を視界に捉える。

　息を切らせながら走るその姿は、とても生き生きしている。

　やはり自分が出過ぎた真似をする必要はなかったのだと、口元を緩めた。

　……＊

「シン……！」

「フェリー」

　肩で息をしながら、紅潮した顔を向けるフェリー。

　ぱっちりとした碧い瞳が、シンの黒い眼と交差する。

「ユリアンは……。間に合ったのか？」

「うん」

　本当は自分が先に喋りたかったが、思うように言葉が出て来ない。

　シンの問いに答えながら、フェリーは呼吸を整えていく。

「ふたりとも、ちゃんとお話しできたよ。イリシャさんも、ユリアンさんも……。

　たぶん、幸せだったと思う」

「そうか」

「それでね、シン」

　シンの表情が和らいだのを見て、フェリーも釣られて口元を緩める。

　だけど、それだけで終わりではない。

　ゆっくりと、心を落ち着かせながら。彼女は、その言葉を口にした。

「あたしの身体も、戻ったの。これで、シンといっしょに年を重ねていけるの」

「そうか――」

　前のめりになりながら、言葉を紡いでいくフェリー。

　対照的にシンの反応はやや淡白。

　――かと、思われた。

「――よかったな」

「……っ！」

　だが、違った。彼女の瞳には、ずっとずっと欲していたものが映し出される。

　もう自分に向けられはしないと、諦めた事もあった。

　でも、間違いなくそ(・)れ(・)はここにある。

　大好きな男性(ひと)の、心からの笑顔が。

　自然と大粒の涙が溢れ出る。

　視界が滲もうが、フェリーは決して目を逸らさなかった。

「なんで、泣くんだよ」

「シンが笑ってくれたからだよ！」

　突然の涙に驚いたシンが、困ったような反応を見せる。

　フェリーに指摘されて、彼はもう一度軽く笑みを浮かべた。

「そっか。俺、そんなに笑ってなかったか」

「そうだよ！　シンのあんぽんたん！」

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、フェリーはシンへと抱き着いた。

　不意を突かれたシンは、二人でそのまま地面へと倒れ込む。

　シンが身体を起こしても尚、フェリーは離れようとはしなかった。

「よかった。シン、よかった……！」

「良かったのは、フェリーの方だろ」

　苦笑しながら、シンは彼女の後頭部をそっと撫でる。

　激闘の末に痛んだ髪は、彼女本来の美しさとは程遠い。

　だけど、彼女の時間は動いている。

　漸く掴んだ幸せを噛みしめながら、シンは腕の力を強めていた。