その魔女に祝福を

終章 祝福

520.孵化

　悪意の器。漆黒の泥を身に纏い、フェリーと相対する中。

　ファニルは自らの身に起きた変化を感じ取っていた。

（なに？　一体、何があったの？）

　小さな違和感。しかし、大きな不安を覚える。

　その原因は相対する少女から発せられるものではなかったから。

　錆びついたように身体が軋む。

　原因は外側ではなく、内側から。その事実に気付いた瞬間、ファニルの脳裏にある男の存在が過る。

（シン・キーランド……！）

　いつも。どこまでも。あの男は、邪魔をする。

　ファニルは歯が砕けそうな程の力を込めながら、ギリギリと鳴らした。

　一層強い憎悪が、不安定ながら自らに力を与えてくれる。

　まだ終わりではない。悪意の塊から不安材料を取り除かなくてはならない。

　鈍い光を放つ悪意の爪を、ファニルは漆黒の球体へと突き立てた。

「なっ、なに！？」

　一連の動きを間近で見ていたフェリーは、ファニルの突拍子もない行動に目を丸くする。

　しかし、すぐに答えに辿り着いた。自分が一番、されて嫌な事だったから。

「まさか――」

（っ！　そうか！）

　ワンテンポ遅れて、ユリアンもその意図を察する。

　自傷にも見える愚かな行動は、フェリーの精神(こころ)を深く傷つけるもの。

　漆黒の泥へと呑み込まれたシンを狙ってのものに違いない。

「やめ……てっ！」

　漆黒の泥を破壊しようとした時とは裏腹に、ファニルと引き剥がそうとするフェリー。

　炎の翼によって生み出された推進力で距離を詰めようと試みる。

「いいえ、やめないわ。あなたにも味わわせてあげる。一番大切な存在を、失う苦しみを」

　効果の程を実感したファニルが、口角を釣り上げる。

　無数に弾けた漆黒の雫が、フェリーの視界を覆い尽くした。

「どいて！」

　全力で振り切られた灼神(シャッコウ)が、悪意の粒を瞬く間に蒸発させる。

　だが、それは第一陣。それ以上の雫が続けざまに、フェリーへと放たれた。

　刃を振り切ったフェリーは、身体の自由が利かない。

（これは私が！）

　ならば自分が彼女を護らなければならないと、ユリアンが炎の羽根を射出する。

　ぶつかり合う闇と炎の発する黒煙が、互いの視界を覆い隠していく。

「急がないと、シンが！」

（落ち着くんだ、フェリー。無闇に突撃するのは危険だ！）

「でも！」

　気持ちの逸るフェリーを、ユリアンが必死に抑える。

　彼女は既に不老不死ではない。現に、漆黒の雫が弾けた際に負傷しているのだ。

　その事に気付いていない今、この弾幕の中へ飛び込ませる訳にはいかなかった。

　とはいえ、ユリアンもこのままではいいとは思っていない。

　自分の魔力も、無限ではなくなった。どこかで突破口を見つけなくてはならない。

　後一手。何かがあれば。

　手の届かない歯痒さに悶える中。ひとつの人影が、弾幕の中へと飛び込んでいく。

　とても大きな。つぎはぎだらけの板に乗った、女の姿だった。

　……＊

　ピースの操作により空中を駆ける『羽(フェザー)』。

　その上でアメリアは、フェリーとファニルの攻防を冷静に見極めていた。

「どこか、隙があれば……」

　蒼龍王の神剣(アクアレイジア)の柄を強く握りしめる。

　邪神の。悪意の源を断つ神剣は、必ず役に立つはずだ。

　一方で、自分に余力が残っていない事も理解している。

　全力で戦えるのは、恐らくあと一振り。絶対に失敗は出来ないと気を引き締める中。

　アメリアの瞳に、ある光景が映し出された。

「え……」

　それは、他の者だとすればおかしくない光景。

　戦いの中に於いては、自然な事。

　けれど、フェリー・ハートニアにとっては間違いなくおかしな状況だった。

　白く、瑞々しい頬に一本の線が引かれている。

　とても薄いものだけど、彼女が操る灼神(シャッコウ)にも似た赤い雫が頬を伝っている。

　頬だけではない。

　二の腕や、太腿にも同様の傷や血の流れる様子が散見される。

　激しい戦いの余波か、美しい金色の髪の先端も焦げている。

　本来のフェリーならば、一瞬で消えてしまうはずの軽傷。

　それらが全て、彼女の身体に刻まれたままだった。

「まさ、か……」

　ある可能性が脳裏を過る。

　彼女は、フェリー・ハートニアは。もう、不老不死ではないのではないかと。

「フェリーさん……」

　彼女の苦しみを考えると、知っているというのは烏滸がましいかもしれない。

　しかし、アメリアなりにフェリーの気持ちは少しだけ理解できる。

　愛した男性(ひと)と同じ時間を生きたいという、尊い願い。

　ずっと、ずっと。諦めきれなかった想い。

　それがもう、手を伸ばせば届くところまで来ているのだ。

「……っ！　ピースさん！」

　ならばもう、迷う必要も理由も無かった。

　機を窺うなんて真似をしていられない。一刻も早く、シンとフェリーを巡り合わせたい。

　アメリアにとって、二人は同じぐらい大切な存在だから。

　アメリアの決意がピースへ届いたかどうかは定かでない。

　だが、彼女の意のままに。『羽(フェザー)』は、急加速をする。

　炎と闇が混ざり合う弾幕の中へ、救済の神剣を携えて飛び込んだ。

　……＊

「アメリアさんっ！？　あぶないよ！」

　自分の眼前を素通りした人影に、フェリーは驚きを隠せない。

　一方で、無謀だと感じた。黒煙の向こう側で、ファニルが何を企んでいるか判らない。

　それでも、アメリアは空を駆ける。

　蒼龍王の神剣(アクアレイジア)の放つ淡い光が、行くべき道を指し示してくれる。

　大海と救済の(スティス)神もまた、悩み抜いた一組の男女が救われる事を望んでいた。

「あなたも、随分しつこいわね！」

　黒煙を越えた先で待ち受けるファニルが、声を荒げた。

　悪意によって造られた漆黒の鎖が鞭となり、牙を剥く。

「生憎、諦めは悪いほうですから！」

　鎖が絡みつこうとも、アメリアは止まらない。

　蒼龍王の神剣(アクアレイジア)の刃を立てながら、鎖諸共ファニルの腕を裂いていく。

「くう……っ！　よくも！」

　苦痛の声を漏らすファニルだったが、アメリアの視線は彼女を向いてはいない。

　あくまで狙いはその先にある、漆黒の泥によって創られた球体。

　救済の神剣はその表面を斬り裂く。悪意によって象られた外殻が、剥がれ落ちていく。

　まだ足りない。まだ届かない。

　己の力不足が歯痒い一方で、これで良かったとも思えた。

　親愛なる彼へ。シン・キーランドへその手を届かせるのは、自分の役目ではないから。

「フェリーさんっ！」

　声が響き渡る。

　薄くなった黒煙の向こう側へ届くよう、アメリアは引き抜いた蒼龍王の神剣(アクアレイジア)を掲げた。

「っ！　アメリアさん！」

　蒼い光がフェリーの注意を引き付ける。

　直感した。あれは誘導しているのだと。あそこに、シンが居るのだと。

「……ユリアンさん！　力を貸して！」

（分かった）

　余力を気にする場面ではないと悟った。

　フェリーの願いに応えるべく、ユリアンはより強い炎で漆黒の雫を蒸発させていく。

　立ち込める黒煙は、風によって吹き飛ばしていく。

　炎と風。フェリーとシンを見守ってきたアンダルの得意とする魔術が、今も尚二人に救いの手を差し伸べる。

「いっ……けえええええええ！」

　視界が拓けたのは一瞬。きっとすぐにまた、漆黒の雫によって視界は覆われるだろう。

　だからこそ、フェリーはその一瞬を眼に焼き付けた。

　アメリアの掲げた道標を決して見失う事なく、全力の魔力を込めた灼神(シャッコウ)を力の限り振り切る。

「――ッ！」

　何かが裂ける音がした。

　悪意の泥によって固められた球体に亀裂が刻まれる。

　次の瞬間。

　広がっていく傷の向こう側から、一筋の光が天へと伸びていった。

　ボロボロと剥がれ落ちた球体の向こうから、彼が姿を現す。

　いつしか悪意を失った黒煙は、大気中へと消えていた。

「よかった」

　誰よりも間近で見ていたアメリアが、安堵の息を漏らす。

　続けて金髪の少女の瞳が、一筋の涙を流す。

「……シン」

　ぽつりと、彼の名を呟く。

　あちこち怪我をしているけれど、狼狽えたりはしない。

　だって彼は、いつも無茶をする。今回だって、きっと無茶をしたのだ。

　その証拠に、彼の腕には一人の子供が抱えられている。

　晴れやかな顔をした純白の子供が、彼に全てを預けている。

　彼はその身を呈して、己の願いを叶えたのだ。

　悪意の器たる存在さえも、救って見せるという大それた願いを。

「悪い、助かった」

「ううん、おかえりなさい」

　いつものように淡々と告げるシンに対して、フェリーははにかんだ。