その魔女に祝福を

第一部：第五章 妖精と魔族と

48.後の先

　シンが蝕みの世界《ダークネス・イクリプス》を使う魔術師を気絶させる、少し前に遡る。

　突如現れた暗闇の存在に、当然フェリーも気付いてはいた。

　シンが、リタが、レイバーンが黒い外套(マント)を着た魔術師と共に闇の中へと消える様を目の当たりにした。

　焦りが、動揺が全く無いと言えば、嘘になる。

　一刻も早く、あの黒い半球を茜色の刃で斬り裂きたいと思っている。

　だが、目の前の男がそれを許さない。

　ギランドレの将軍、ガレオン。

　増強され、巨大化した腕を惜しげもなく振り回す。

　そこに敵味方の区別は無く、破壊衝動に身を任せている姿はまるで子供のようだった。

　力に溺れた者の末路ともいえる姿だった。

　そんな彼を見て、フェリーは奇妙な感覚に捉われていた。ウェルカ領での記憶が蘇る。

　彼(・)女(・)もまた人間が癒着し、取り込まれた姿だった。

　突如、魔物に変貌する人間も居た。

　程度や結果は違えど、ガレオンも『人間』である事を捨てた。

　ウェルカ領では望んでその身を変えた者は居ない。

　だが、この男は自らそれを受け入れた。

　その覚悟は、決して軽視していいものではなかった。

　フェリーには、この男の動きを止める必要がある。

　どれだけ強力な力を持っていても、それだけでは自分を殺せない。

　それはフェリー自身が一番理解している。

　それでも、再生にどれぐらい時間を要するかは判らない。

　もっと言えば肉片が飛び散り、それが再生する自分を想像したくもない。

　自分はこの男に負ける訳には行かない。

　自分の敗北は、妖精族(エルフ)の里が壊滅する事に直結する。

　張られた結界が破られれば、妖精族(エルフ)は圧倒的な暴力の前に屈するしかないだろう。

　シン達にしても同様だった。ガレオンの手であの半球ごと破壊されれば、一体どうなるか想像も出来ない。

　ここで必ず食い止めなくてはならない。

　相手はあれだけの質量を力任せにぶつけてくる。

　長期戦は考えられなかった。

　一撃で仕留めなくてはならない。

　そう思うと、フェリーは自然と深呼吸をしていた。

　呼吸をガレオンに合わせる。

　攻撃の瞬間(タイミング)をガレオンに譲渡する。

　自分から攻撃を仕掛けてはいけないと、フェリーの本能が『待った』をかける。

　先に動けば、ガレオンの動きに対処できない可能性がある。

　ただでさえ、今は自分の間合いではない。ガレオンはいくらでも行動を変える事が出来る。

　最悪なのは目の前にいる自分を無視して、妖精族(エルフ)の里を狙われる事だった。

　絶対に、先に手を出す事は許されない。

「っ……」

　唇が渇く。先刻まで衝動に身を任せていた男が、フェリーに合わせるかのように沈黙をした。

　彼もまたフェリーの強い意思と、自らの危険を感じ取っていた。

　呼吸により互いの肩が、頭が、僅かに上下する。

　何度目かの往復を終えた時、ガレオンは動いた。

「うおおおおおおっ！」

「……！」

　力任せに振られた、横薙ぎの一振り。

　巨大な刃は空気を切り裂きながら、フェリーの立っていた位置を瞬く間に通り過ぎた。

　ガレオンの眼前は、何も残っていない。

　邪魔をする者はもう居ない、見晴らしの良い景色。

「ふ……」

　ガレオンは勝利を確信した。

　自らの力で、あの化物は跡形もなく消えた。

　邪魔をする者は、もう居ない。

「ふはははははははは！　あーっはっはっは！」

　笑いを堪え切れない。

　今、この場で最も強い存在に自分は成ったのだ。

　そう思うと、笑わずには居られない。

「……もお、ウルサイなあ」

　少女の声が聞こえる。

　忌々しい、あの不死身の少女。

　自分の一振りで、身を散らしたはずの少女の声が。

　チリチリと、熱を感じる。

　甲冑と、剣と融合したこの身体が、熱を伝える。

「……なんだと！？」

　リーチが違いすぎる。自分があの少女に、斬られるはずは無かった。

　むしろ、自分が斬ってみせた。いや、消し飛ばして見せた。

　ガレオンはそう思っていた。

　だが、ガレオンはその感触を覚えてはいない。

　自らの兵士を屠った時も、その手応えを感じてはいなかった。

　だから、見誤った。

　彼女がそ(・)こ(・)に居る事に、気付いていなかった。

「まずはコレ、なんとかしないと……ねっ！」

　フェリーは、そ(・)こ(・)に居た。

　ガレオンが振るった、その巨大な刃。その刀身に。

　自らの魔導刃(マナ・エッジ)を突き立て、彼の剣に乗っていた。

　誤算はタイミングが非常にシビアだったという事と、遠心力により危うく振り落とされそうになった事だった。

　心臓が大きく鼓動を打っている。今もまだ、落ち着かせようと必死になっている。

　もう二度とこんな事はしないと、フェリーは心に誓った。

　だが、目論見通りに事は進んだ。

　間合いを詰め、彼の武器を無力化する絶対の好機。

　その身に宿された、己の許容を遥かに超える魔力。

　それを今、魔導刃(マナ・エッジ)を通して解放する。

「ぐ、ぐおおおおおおっ！　離れろ、離れろぉぉぉぉ！」

　ガレオンは必死に腕を回り、フェリーを振り落とそうとする。

　彼も必死だが、フェリーも必死だった。

　落とされる訳には行かない。次のチャンスは恐らく回ってこない。

　魔導刃(マナ・エッジ)は熱を伝え、鋼鉄の刃は橙色に熱されていく。

　ぐにゃりと自重に負け、刃が下に垂れ……やがてそれは根本から折れた。

「まだ、まだぁ……っ！」

　短時間の間に多くの血を吸った凶器が、まるで玩具のように破壊される。

　この女は幾度、自分が描いた理想の風景を破壊すれば気がするのだろうか。

　フェリーに対する憎悪が、ガレオンの身体を動かした。

「っ！？」

　ガレオンの腕を伝っていたフェリーを、残った左手で捕まえる。

　フェリーは直ぐに狙いを切り替え、彼の親指へと魔導刃(マナ・エッジ)を突き刺す。

　発せられた高熱が、甲冑と一体化した指を灼く。

　しかし、ガレオンにも意地があった。

　親指を失いつつも、残る四本の指でフェリーを圧迫する。

　ボキボキとフェリーの骨が、容赦なく折れていく。

「かはっ……」

　肋骨が折れ、肺に突き刺さる。

　呼吸が出来ない。それでも、この手を離す訳には行かない。

　握られた茜色の刃は、その輝きを失う事は許されない。

　意地のぶつけ合いで、負ける訳には行かない。

「……えっ？」

　刹那、フェリーの髪が持ち上がる。空気の塊が、ガレオンの腕に命中していた。

　瞬く間に魔導刃(マナ・エッジ)と溶け込み、茜色の刃はより強力な火柱となる。

　それはガレオンの手首を斬り落とす時間を短縮させ、彼に握られていたフェリーはするりと地面へ落ちていく。

　両手を落とされた事により、絶叫するガレオン。

　フェリーは肺に溜まった血を吐きながらも、残る腕を再び駆けあがった。

「アナタ……はっ、ここ……までだよっ！！」

　三度、魔導刃(マナ・エッジ)を彼に突き立てる。

　心臓から高熱で灼かれ、身体の機能が失われていく。

　やがてガレオンは、その生命を終わらせた。

　ウェルカ領の出来事と違うのは、彼はその身を残している。

　姿形は変わっていても、彼は「ガレオン」として死んでいった。

　それが意味のある事なのかは、フェリーには解らなかった。

「はあっ……。はあっ……」

　フェリーは呼吸を整える。折れた骨は徐々に回復をしている。

　だが、危なかった。意識が本当に飛ぶかと思った。

　あの時、援護が無ければやられていたかもしれない。

　あれは知っている。シンの風撃弾(ブラスト・バレット)だ。

　それはつまり、彼が無事だという事。

「げほっ！　……シン！」

　まだ呼吸が苦しい中、彼がいた方向を見る。

　半球状の暗闇は消えており、シンがいた。リタやレイバーンも、無事のようだ。

「大丈夫か、フェリー？」

「シンこそ。……だいじょぶだったの？」

「ああ、この通りだ」

　シンの隣には、黒い外套(マント)を羽織った魔術師が気絶をしていた。

　見た所、魔術師も大した傷ではなさそうだった。一体何が起きていたのだろうかと、フェリーは首を傾げた。

　……＊

「これで終わりだな」

　レイバーンは腰に手を当てながら、頷いた。

　魔術師を拘束し、僅かに残った兵士は既に戦意を失っている。

　幸い、妖精族(エルフ)に死傷者は出ていない。完全なる勝利だった。

　だが、まだひとつだけ気掛かりがある。

　魔術師が蝕みの世界《ダークネス・イクリプス》を発動する前に、僅かに感じた殺気。

　今はそれを感じ取る事は出来ない。一体、あれはなんだったのか。

（……魔術師(こいつ)が起きた時に、訊くしかないか）

　シンは「ふう」と息を一度吐く。警戒を怠るわけには行かないが、戦いは区切りを迎えた。

「……たくさん、死んじゃったんですね」

　リタがぽつりと呟いた。

　排他的で、他人に無関心な妖精族(エルフ)。リタが生を受けてから他の種族と争ったという記録は、リタの知る限りは存在していなかった。

　勿論、妖精族(エルフ)とて魔獣や獣を狩る事はある。だけど、これは違う。

　自分の存在が発端となり、多くの命が失われた。その事実に責任を感じる。

　そして、自分も相手の兵士を射った。確実に、自分が放った矢で失われた命は存在している。

「リタ」

　レイバーンが、リタの頭を優しく撫でた。

　優しい声なのに、それがリタには怖かった。

　彼は自らの命を差し出し、妖精族(エルフ)の子供を護ろうと魔術師とずっと交戦していた。

　レイバーンだけが、その手を血に染めていない。

　彼は人を殺めた事が無いと言っていた。

　自分は、その一線を越えた。レイバーンがどう思っているのか、判らない。

　無論、レイバーンもその心中を察している。

　だからこそ、彼女の頭に手を置いた。

「余は、リタが無事で良かったと思うぞ。

　リタばかり、辛い思いをさせてすまなかった」

　リタの眼から涙が溢れた。レイバーンに拒絶されると思った自分を、恥じた。

　彼はずっと真っ直ぐに、自分を想ってくれていた。

「……そうだな」

　シンが、ゆっくりとレイバーンに近付く。

　この拳は固く握られていた事に、誰も気がついてはいない。

「おお、シン！　お主にも礼を言わねばな！」

「そんなものは要らない」

　レイバーンは身を屈め、シンに目線を合わせる。

　シンにとっては、都合が良かった。

「まあ、そう言わ――」

　不意に、レイバーンの顔に強い痛みが走る。

　首が回って、景色が変わる。

　何が起きたのか理解が間に合わず、レイバーンは目をぱちくりとさせた。

「シン！？」

「な、なにを……」

　シンの拳が、レイバーンの顔を捉えていた。

　目いっぱい、一切の加減無しに、レイバーンを殴りつけていた。

　ふ(・)た(・)つ(・)目(・)の怒りを、その相手にぶつけていた。

「ちょっと、シン！　なんで……」

　流石のフェリーも、シンの行動が理解できなかった。

　一体何故、シンがレイバーンを殴る必要があったというのか。

　戸惑うフェリーとリタをよそに、シンは続けた。

「レイバーン。お前、言っただろう。

　リタを『孤独にしたくない』って」

「えっ？」

　一体何の話をしているのか、リタには解らない。

　ただ、自然と顔が赤くなっていた。

　何故だか、恥ずかしい。

　レイバーンはシンの言葉を、その真意を理解した。

　自分が自らの居城にて、シンに語った事。

　彼もまた、その言葉に共感をしてくれていた。

「……あれは、嘘だったのか？」

　本当は解っている。シンも、同じ状況なら命を差し出すかもしれない。

　リタを想っての行動だという事は、痛いほどに判っている。

　だからこそ、腹が立った。自分を見ているようで、怒りが沸いた。

　レイバーンにやった事は、ただの八つ当たりだ。

　それでも怒りをぶつけずには居られなかった。

　最低だと思いつつも、シンは彼を殴らずには居られなかった。

「シンの言う通りだな」

　だが、レイバーンは納得をした。そこにシンに対しての蟠りは無い。

　その通りだと思ったからだ。リタの為だと思った行動は、結果的にリタを孤独にするものだった。

　考えが足りなかった。フェリーに「ズルっこ」と言われて返す言葉もない。

「リタ、済まなかった。辛い思いをさせてしまったな。許してくれ」

　深々と頭を下げるレイバーンの頭を、リタが撫でた。

「……リタ？」

「あ、ごめん。その……なんとなく」

　いつも遥か頭上にあるレイバーンの頭が、丁度良かったのでつい手が伸びてしまった。

　初めて撫でる彼の頭は、温かかった。

　リタはこの温もりが、愛おしいものに感じた。

「私の為にしてくれた事だから、レイバーンは謝らないで。

　……私こそ、ごめん」

「む、リタこそ謝る事はない！　余が――」

「ううん。私が――」

「ふふっ」

　互いを庇い合うリタとレイバーンの光景を見て、フェリーは自然と笑みが零れた。

「あのふたりは、だいじょぶそうだね」

「……そうだな」

　二人のじゃれ合う姿を見て、シンも毒気が抜かれてしまった。

　殴ってしまった事も、あの姿を見るとなんだか恥ずかしくなる。

「それにしても、シンってばそんな話してたんだ。へぇ～」

「……なんだよ」

「ううん。べっつにー」

　案外、レイバーンの居城でも楽しくやっていたのではないだろうか。

　どんな顔をしてシンはレイバーンと話をしていたのだろう。

　想像をしてみたら、フェリーも自然と笑みが零れてしまう。

　自分もその顔を見てみたい。そう思った。

　その時だった。

　何(・)か(・)が、フェリーに刺さる。

　その先端は、悪意を煮詰めたようなドス黒い色をしていた。

「あ……れ……」

　不老不死の少女の身体が、崩れるように倒れ込んだ。