その魔女に祝福を

第一部：第五章 妖精と魔族と

47.蝕みの世界

「なに、あれ……」

　目の前に広がる異様な光景を前に、思わずイリシャが呟いた。

　将軍を名乗っていた居丈高な男は巨人とも、魔造巨兵(ゴーレム)とも見間違うような風貌に変質している。

　巨大な刃と一体化した右腕は、一振りであらゆる物を肉塊に変えてしまうだろう。

　事実、先刻まで群がっていた彼の部下は、既にその大半を失っている。

　ある者は肉塊となり、またある者は縦に横に真っ二つと、運(・)良(・)く(・)死ぬ事が出来た者はまだいい。

　きっと苦しむ時間は無かったのだろうから。

　悲惨なのは、運(・)悪(・)く(・)生き残ってしまった者たち。

　手を、足を、四肢を捥がれてどうする事も出来なくなった者。

　流れ出る赤い液体が、命の残り時間を否が応でも報せてくる。

　必ず訪れる『死』に怯え、拒絶する事も叶わない。

　ただ無情に、『死』を実感する事だけを強要されていた。

　いくら不老不死の魔女であっても、あのひと振りをまともに喰らえば弾け飛んでしまうだろう。

　尤も、それでフェリーに『死』が訪れるとは到底考えられない。

　それぐらいで事が済むのであれば、きっとシンはとっくの昔に彼女を殺している。

　そのシンはリタと共にレイバーンの元へ合流を果たし、魔術師と戦闘を繰り広げていた。

　遠目に見ても誰かが倒れたという風には見えなったのだが、どうやらあちらも様子がおかしい。

　突如現れた半球状の暗闇に、彼らは揃って捕らわれている。

　純然たる黒。絶対的な闇。ストルが張っている妖精族(エルフ)の里にある結界とは明らかに質が違う。

　一体何が起きたのか、その中で何が起きようとしているのか、イリシャには想像もつかなかった。

　だが、彼女は知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　シン・キーランドはここで命を落とす事はない。

　そして、フェリー・ハートニアもまた同様にここが彼女の終着点ではない事を。

　今となっては、それがイリシャにとって心の拠り所となっていた。

　願わくば、全員が無事である事を祈らずには居られなかった。

　……＊

「これって……」

　暗黒に覆われた世界で、リタは思わず呟いた。

　黒、闇、無。そんな表現しか思いつかないこの空間が、否が応にも気持ちを沈ませる。

「リタ、無事か！？」

「レイバーン！　私は大丈夫だよ」

　レイバーンの声が聞こえ、リタはひとまず安心をする。

　大丈夫、声は聴こえる。

「そうか、それは良かった」

「わっ！」

　蝕みの世界《ダークネス・イクリプス》の発動時、傍にいたレイバーンがその記憶を頼りにリタを抱きかかえる。

　暗闇の中で不意に起きた事に対して思わず声が漏れたが、分厚い胸板と獣の毛から彼がレイバーンだと確信は持てた。

「シンは居るのだろうか？」

「一緒に入ってるとは思うんだけど……」

　魔術の発動時、シンだけが二人と離れていた。

　彼の反応が無い事には、状況が判らない。

「匂いは……判らぬな」

　空間の効果だろうか。人狼であるレイバーンの鼻は何も捉えない。

　触覚と、聴覚がきちんと働いているだけまだ救いがあるとさえ思った。

　そうでもなければ、気が狂いそうになる。

　リタは妖精王の神弓(リインフォース)に魔力を灯し、光の矢を生成する。

　自分を抱きかかえているのが間違いなくレイバーンである事に、一先ずは安堵した。

　強いて言えば、顔が近すぎて驚いてしまったぐらいだった。

　だが、どこまでも広がる暗黒の世界まで照らす事は出来なかった。

　レイバーンから「位置を知らせるだけになる」と言われたので、リタは言われるがままに光の矢を消した。

　確かに、奥まで照らせないのであれば一方的に攻撃を許す可能性が高い。

　闇は何もしてこない。だが、二人の精神を確実にそぎ落としていく。

　互いの温もりだけが、かろうじて冷静さを保たせていた。

　魔術師の男は、その闇の中で笑みを浮かべていた。

　蝕みの世界《ダークネス・イクリプス》は未完成の魔術であり、自身もその効果の範疇にいる。

　どのような詠唱を組み立てれば、自分が望む効果になるかも実験段階の闇魔術。

　理想を言えば、自分が入る必要のない世界。もしくは、五感を全て奪う事が完成形だった。

　現段階で奪えているのは視覚、嗅覚、そして魔力の感知。

　視覚と嗅覚は自分も失われているので、今後の課題だ。

　それでも、妖精族(エルフ)の女王と魔獣族の王の動きを奪っている。

　この光を失った世界で、自分だけが魔力の感知を可能とする。

　強大な魔力を持つ、二人の位置は筒抜けだった。

　ずっと何もない暗闇の世界に居るだけで、人はその精神に異常をきたす。

　時間の経過は判らず、焦りと不安が加速度的に増えていく。

　今は互いの温もりだけが支えになっていても、それはつまり離れる事を許されない。

　何かの拍子に離れれば、二度と再会は叶わない。それを許さない。

　まずは精神を壊す。

　それから、苦しむ姿を音で愉しむ。

　抜け殻となった頃に解放し、今度は眼で愉しむ。

　どれぐらいで壊れるだろうか。

　出入りが出来ないこの世界で、どれだけ平常心を保てるだろうか。

　それを考えるだけで魔術師は口元が緩む。

　だが、男は侮っていた。ただの人間を。

　一番脆弱で、魔力も殆ど持たない人間。

　それはつまり、彼(・)の(・)位(・)置(・)を(・)把(・)握(・)す(・)る(・)術(・)が(・)な(・)い(・)という事に。

　シンは、この空間に於いて最も強かった。

　乾いた音が、暗闇に響き渡る。

　銃弾が魔術師の肩を撃ち抜く。

「――ハァァァァッ！？」

　理解が出来なかった。

　何故、正確な攻撃が出来るのかを。

　何故、ひとつの動揺もないのかを。

　驚きは疑問より先に錯乱をもたらす。

　気付いた時には、魔術師の背中が地面と重ね合わされていた。

　その上に、奴(シン)は居る。馬乗りになって。

「な、なんでここが……」

　シンは答えない。

　魔術が発動した瞬間の位置関係から推測を立てて、銃を放ったに過ぎない。

　自分の足元が変わっていないから、結論付けた。

　一種の賭けだった。もし位置が変わっていなくても、魔術師に当たらなければ判らないままだった。

　結果として、それは成功した。

　後はその声を頼り、動いたに過ぎない。

　闇に乗じて、人を殺めた経験。その消し去りたい過去が、皮肉にも彼を前に進めた。

　魔術師の男は、失敗をした。声(・)を(・)出(・)す(・)べ(・)き(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　そうすればシンは独り、暗闇に囚われるはずだったのだ。

「この空間を解け」

　シンが冷たく言い放つ。余計な事を話すつもりはない。

「ハッ！　誰が――っつう！？」

　拒否の言葉を放った瞬間、魔術師の耳に激痛が走った。

　乾いた音と同時に、突き刺さるような痛みが襲い掛かる。

「もう一度言う。この空間を解け」

「何を偉そうに……」

　詠唱を破棄して魔術を放とうとした魔術師の腕に、激痛が走る。

　切り裂かれたような、鋭い痛み。

「何度も言わせるな」

「はっ、脅しているつもりか？　俺を殺せば二度とここからは出られ――」

　乾いた音と同時に、腹に痛みが突き刺さる。

「な、なんで……」

　脅し文句も、この男(シン)には一切通用しない。

　男は弱者を甚振るのが好きで堪らなかった。

　強者の心が折れる様を、見るのが好きで堪らなかった。

　だが、この男(シン)は違う。

　躊躇も容赦も、恐怖の色すら見えない。

　甚振られているのも、心を折られているのも、自分だ。

　それに気付いた時、全身の汗腺が開いた。

　吹き出る汗が『死』への恐怖を呼び覚ます。

「二度と消えないのなら、どこかで同様の事象があるはずだ。

　少なくとも俺は知らない。言い切るのはお前の保身の為だろう。

　なら、ここで検証をするのは悪い賭けじゃない」

　魔術師は、馬乗りになっている男が狂っている事に気付いた。

　例えそうだとしても、自分の身を、仲間を犠牲にしてまで行うにしては早計すぎる行動だった。

　しかし、奴は本気だった。少なくとも、男にはそう感じた。

　腹部に強烈な激痛が走ると同時に、魔術師は気を失った。

　……＊

「あ、あれ……？」

　突如、闇が晴れる。

　リタは周囲を見渡したが、アルフヘイムの森で間違いない。

　その身をレイバーンの腕に抱え上げられ、彼女は戻ってきた。

「む……。これは一体……」

　レイバーンも同じように、周囲を見渡した。

　腕の中にはリタ。そして、少し離れた位置にシンと魔術師がいる。

「仲が良さそうだな」

「えっ？　あっ！　えっと、これは……！」

　シンに自分達の状況を指摘され、揃って顔を紅潮させる。

　リタは慌ててレイバーンから離れ、視線をやるべき場所を求めて泳がせる。

「こ、これは暗闇で離れ離れにならないようにだな！

　……む。シンよ、それは何なのだ？」

「これか？」

　しどろもどろになるレイバーンだったが、シンが持つあ(・)る(・)物(・)に気がついた。

　その手に握られれているのは、決して戦闘で使う物では無かった。

　一角ウサギ(アルミラージ)の角。

　アルフヘイムの森へ入る前に、退治した魔物のそれ。

　イリシャに「便利だから」と言われて斬り落とした角だった。

　実はと言うと二発目以降の銃弾は、空に向かって撃たれていた。

　あくまで自分が撃たれたと魔術師に錯覚させる為、撃ったに過ぎない。

　撃たれたような痛みは角で突かれただけ、切り裂かれるような痛みは角で引っかかれただけ。

　致命傷には程遠い、唾でもつけておけば治りそうな小さな傷しか生み出さない。

　魔術師を脅す手前、殺す事に躊躇がないように振舞ったが、それはシンの望む所では無かった。

　前例がないという事も、あくまで知ったかぶりで言ったに過ぎない。

　最低限の魔術知識はあっても、シンは魔術師ではない。専門家以上の知識など、持ち合わせていなかった。

　それに、万が一にも永遠に閉じ込められるとなればリタやレイバーン。彼女達を慕うものに申し訳が立たない。

　フェリーとの約束も果たせなくなる。

　シンにとっては、それが何よりも心苦しい。

　だから、ある意味では賭けだった。

　魔術を解いてくれれば良し。気絶して解除されるなら、それも良し。

　最悪なのは奴が頑丈かつ、絶対的な意志の持ち主だった時だった。

　実際の男は、そんな精神性とは程遠かった事もあって杞憂に終わった。

　気絶で魔術が解除されない可能性もあったが、その時は無理矢理にでも起こすつもりだった。

　心をへし折るまで、何度でも続ける。拷問をしても構わないと考えていた。

　そういう意味では、一角ウサギ(アルミラージ)の角は非常にいい仕事をしたと思う。

「……確かに、役に立ったな」

　先人の言葉には、きちんと耳を傾けるに限る。

　イリシャの言った通り、本当にこんな物が役に立った。

「お主は何を言っておるのだ？」

　レイバーンが首を傾げる。

　リタと顔を見合わせるが、二人して「分からない」という顔を見せあっただけだった。

「こっちの話だ。それに、まだ終わってない」

　フェリーはまだ戦っている。

　援護をしなくてはならないと、気を引き締めた。

　余談だが、イリシャは一角ウサギ(アルミラージ)の角を砕いて粉末状にする事により薬が作れる。

　そういう意味で「便利」だと教えたつもりだった。