その魔女に祝福を

第二部：第六章 芽吹く悪意

376.『傲慢』の適合者

　剣を収めるように諫める父(ネストル)と、拒絶する息子(アルマ)。

　石榴色の左眼を通して、アルマの苦悩が丸裸にされていく。

「ビルフレスト！　貴様ッ！」

　晒された過去を前に、アルマは逆上をする。

　魔術金属(ミスリル)製の剣を持ち、ビルフレストへ斬り掛かるが呆気なく受け止められてしまう。

「何故だ、何故こんな真似をする！」

「それは私の台詞ですよ。初めから、国王陛下の命を頂戴するつもりだったではないですか。

　納得して、思い描いた通りに殺しておいて、どうして今更苦悩しているというのですか」

「くっ……」

　淡々と返すビルフレストに、アルマは言葉を失った。

　長い間、ビルフレストと留学をしていて。彼の価値観が全て正しいと思って。

　世の中には汚いものが蔓延っていると知って。頂点に立ちながら放置をしている父を、心底許せなかった。

　第一王女(フリガ)もそうだ。王女と言う立場を盾に、傍若無人な振舞いを重ねていく愚かな姉。

　彼女を放置している事が、父(ネストル)が醜いものを見ようともしない証左のように思えた。

「そして、今この瞬間も。貴方の苦悩は増えている。

　私がサーニャを傷付けたことで。トリスが生きていることで。

　ラヴィーヌやジーネスが死んだ真相を知ったことで！」

　迷いの残るアルマを、ビルフレストが弾き飛ばす。

　彼の命を奪おうという気はまだ無かった。アルマには、まだ利用価値がある。

　満身創痍のアメリア達は、ビルフレストとアルマの戦闘に割って入れない。

　アメリアやピースの傷は深く、オリヴィアは殆ど魔力が残っていない。トリスに至っては枯渇している。

　あまりにも無力なまま、国王が殺される様を見せつけられていた。

「貴殿たちも見るがいい。アルマ・マルテ・ミスリアの犯した『罪』を！」

　ビルフレストが叫ぶと同時に、幻影(ヴィジョン)による父(ネストル)と子(アルマ)の戦いは佳境へと移っていく。

　不意に動き出す常闇の迷宮(ブラック・ラビリンス)。不意に現れた第一王女(フリガ)。

　娘(フリガ)を自らの手で奪ってしまう、父(ネストル)の姿。狼狽する父を斬り伏せた息子(アルマ)だけが、最後に立ち尽くしていた。

「ッ……」

　アルマは拳を強く握りながら、顔を歪めた。

　何度も脳内で繰り返し再生される父の死に際を、まさか再びこの眼で見る日が来るとは思わなかった。

「むごいことを……」

　吐き気を催したオリヴィアは、思わず口元を手で覆った。

　アメリアに至っては、朦朧とする意識の中で下唇を噛みしめる。

「彼は自らの父を。血の繋がった姉を。自らの意思で殺したのだ。

　今更後悔をしたところで、紛れもなく咎人だ。その事実に変わりはない！」

　高らかに声を上げるビルフレストへ、異を唱えられる者はいなかった。

　国王(ネストル)の最期。その光景が齎す効果は絶大で、彼へ抗う者達の戦意すらも奪っていく。

「そして、貴方は知らなくてもいいものを知っていった。

　故に、今この瞬間も貴方の後悔は増えていっている。

　その証拠をお見せしましょう」

　ビルフレストは語る。アルマへ放たれた幻影(ヴィジョン)はまだ終わってなどいないと。

　続けざまに広がる光景は、アメリアとオリヴィアへ更なる絶望を与えていく。

　国王と第一王女が消え、舞台は続けて三日月島の光景となる。

　役者はアルマ。そして、フローラとオリヴィアが映し出されていた。

「どうして……。どうして、フローラさまが……？」

　当事者なのだから知らないはずがない。自分を庇おうとしたフローラへ叱咤をした場面だ。

　どうしてこの場面が映し出されたのか。意味が解らないと、オリヴィアが声を漏らす。

「ビルフレストッ！」

　困惑をするオリヴィアとは打って変わって、アルマは声を張り上げる。

　彼にとって苦悩の記憶だという事が証明される。

「この件も、納得済みの話ではなかったのですか。

　こうして幻影(ヴィジョン)で現れること事態が、貴方が変わった何よりの証。

　今日。つい先刻まで、彼(・)女(・)を迎え入れる心づもりだったではないですか」

「それは、どういう……」

　アメリアとオリヴィアは、同時に心臓が激しく脈打つのを感じた。

　映し出された人間はフローラとオリヴィア。ビルフレストの口振りから、オリヴィアではない事は明白だった。

　幻影(ヴィジョン)により再生された苦悩の中で、フローラは腕から血を流している。

　アルマの刃が、彼女の皮膚を裂いた瞬間だった。

「フローラ・メルクーリオ・ミスリアは、この瞬間に『核』を植え付けてある。

　残る邪神の分体。『傲慢』の適合者は、彼女だ」

「そ、んな……」

「うそでしょう……？」

　アメリアは頭の中が真っ白になった。ビルフレストの言っている意味を、心の内で拒絶する。

　オリヴィアに至っては、膝から崩れ落ちている。あの瞬間。自分のせいで、取り返しのつかない事になってしまったと。

「王家の血を引くフローラが居れば、貴方は不要だ。

　元より、邪神にも適合しなかった男。御輿として担ぐにしても、あまりにも脆く軽すぎた」

「ビル……フレストォォォォッ！」

　全身を強張らせ、全ての力を込め、アルマはビルフレストへ再び斬り掛かる。

　初めから、自分も彼にとっての駒に過ぎなかった。幼い頃からずっと、彼の掌で踊らされ続けていた。

　今まで何も考えなかった自分の馬鹿さ加減に苛立つ。

　せめてこの男の自由にはさせない。それがアルマに残った、最後の意地だった。

「気合を入れようが、怒り狂おうが、実力差が埋まるはずもない。

　剣を教えたのは私だと、理解しているだろうに」

　全身の力を込めたアルマの一撃を、ビルフレストは難なく受け流す。

　返しで放った世界を統べる魔剣(ヴェルトスレイヴ)の一撃に、魔術金属(ミスリル)の剣はあえなく砕ける。

　魔術金属(ミスリル)の破片と共に、アルマの血が冬空へと舞う。

「ビルフレストさん……っ！」

　声を張り上げるアメリア。彼女もまた、アルマ同様に我を忘れていた。

　フローラが邪神の適合者として『核』を埋め込まれた事実を聞かされて、黙っていられるはずがない。

「どうして、どうして……っ！」

「可能性を試したに過ぎない。無論、適合しなければ死んでいただろうがな」

　蒼龍王の神剣(アクアレイジア)の一撃を受けながら、ビルフレストはさも当然のように言い放つ。

　それはアメリアを逆上させるには十分な一言であり、同時に冷静な判断力を奪っていく。

「貴方って人は！」

　自分を斬ろうとするビルフレストに、一瞬の隙が生まれた。

　普段の彼ならば、絶対に生まれない隙を前にして、アメリアはまんまと釣られてしまう。

「王女の命より、自分の命を心配するべきだ」

　これ見よがしに造られた隙へ吸い込まれていく蒼龍王の神剣(アクアレイジア)を、ビルフレストが弾く。

　傷の深さで満足な反応が取れないアメリアは、続けざまに放たれるビルフレストの一太刀を防ぐ手段がない。

「か、は……」

「お姉さま！」

　太刀筋から遅れて舞い上がる鮮血が、雨のように地面へと降り注ぐ。

　時を同じくして地に伏せたアメリアの身体を中心として、血溜まりが広がっていく。

「心配をしなくてもいい、姉妹仲良く同じところへ送ってやる」

「そんな心配……！」

　気丈に振舞うオリヴィアだったが、続く言葉が喉を通らない。

　うつ伏せに倒れるアメリアは、まだ微かに身体が膨らんでいる。呼吸をしている証だった。

　一刻も早く治癒魔術をかけたいところだが、立ちはだかるビルフレストを退ける手段が思い浮かばない。

「ビルフレスト……。君は……！」

「貴方も、もう諦めるべきだ。これ以上の伸びしろを持ち合わせていない。

　私も、期待していないからこそ見限った」

　世界を統べる魔剣(ヴェルトスレイヴ)の切っ先を向けながら、ビルフレストが冷たく言い放つ。

　彼の言葉を否定する手段をアルマは持ち合わせていない。

「かって……な、こと。言わないで……くだ、さい……よ。

　アルマ様は……。なんだって、手に、いれられる……。

　あな……た、の……。思い通りに……だれも、なってやくれませんよ……」

　悔しさで胸が張り裂けそうな彼に代わって、ビルフレストを否定したのはサーニャだった。

　最期の力を振り絞って吐き出した言葉は、アルマの未来を案じてのものだった。

「思い通りにはならない、か。そうだな、お前の言う通りだ。

　だが、何も手に入れられはしない。お前が貴族の慰み者から、脱しきれなかったように」

「ワタ、シ……は、いい……ですよ。もとより、賭けのつもり……でした、から……」

　サーニャの前に立つ人影は、ビルフレスト。

　長身の彼が世界を統べる魔剣(ヴェルトスレイヴ)を掲げる事で、影が一層長く感じられた。

　太陽を背にしても一切の光を反射しない漆黒の刃。この剣に、今から自分の命が吸われていく。

　今更、命乞いをする気はない。しても意味がないと、知っている。

　ただ、残るたったひとつの願いだけは譲れない。サーニャは見えてもいない中で、確かにアルマの方を向いていた。

「アルマ……さま。生きて……ください」

　最期に欲したのは、自分を想ってくれた男性(ひと)の未来だった。

　彼はまだ若い。生き延びさせすれば、いつかきっと幸せを掴みとれる。サーニャはそう信じている。

　刃が振り下ろされて絶命しようとも、簡単には放してやらない。この願いだけは、必ず叶えて見せる。

　自分の人生が終わろうとする僅かな間で、様々な想いが脳裏を過る。

　貴族(ブタ)達に弄ばれた、下らない人生の走馬灯を見せられるよりは余程有意義だと思えた。

（恰好つけないで、ちゃんと返事をすればよかったですね）

　真っ先に浮かんだのは、後悔。アルマを焦らしたりなどせず、応えてあげるべきだった。

　仕方がなかった。あんな真っ直ぐな好意を向けられたのは、初めてだったから。

　薄汚れていると自覚しているからこそ、彼の純粋な言葉が眩しくて素直になれなかった。

（アメリアお嬢様も、オリヴィアお嬢様も。本当に、あなたたちといるのは楽しかったのですよ。

　ただ、欲しいものが手に入らない。惨めな思いをしてしまう。ワタシの心が弱いと言われれば、それまでですけど）

　続けて浮かぶのは、フォスター家への複雑な想い。

　自分が仕えた貴族の家で、唯一楽しかったと言える場所。

　初めにフォスター家を訪れていれば、ずっと幸せな毎日を過ごせたのかもしれない。

　そう思うと、本当に自分は運がないのだと思わずには居られなかった。

（フローラ様。あなたとのお茶会も、楽しかったのです。

　これから辛い思いをさせてしまうかもしれません。本当に、申し訳ありません）

　最後に浮かんだのは、邪神の『核』を植え付けたフローラへの謝罪だった。

　あの時、自分も三日月島に居た。アルマ独りに『罪』を押し付けるつもりはない。

　せめて自分の死を以て、留飲を下げて欲しいと願う。

「さらばだ。サーニャ・カーマイン」

「サーニャ！！」

　世界を統べる魔剣(ヴェルトスレイヴ)が血を求め、サーニャへと振り下ろされる。

　誰でもいい。サーニャを救けてくれ。アルマの悲痛な叫びが、周囲一帯に轟く。

　無理だと解っていても、願わずには居られなかった。

　そして神は、まだアルマを見棄ててはいなかった。

　彼が踏み外した道を戻る為の切っ掛けが現れる。

「――ッ！！」

　空気を切り裂く様に放たれた稲妻は、世界を統べる魔剣(ヴェルトスレイヴ)を弾く。

　続けざまに聴こえる渇いた音を前にして、ビルフレストは本能的に身構える。

　アメリアでもオリヴィアでも。ましてや、アルマでもない。

　稲妻の主はオリヴィアの更に後ろから、攻撃を放っていた。

　それが誰なのかを考える必要はなかった。既に予測はついている。

「フェリー、いけるか？」

「うん。だいじょぶ」

　視界の奥の奥。遥か後方から土煙を上げる物体がひとつ。

　マナ・ライドに乗った青年と少女が、高速で接近している。

「シン・キーランド。フェリー・ハートニア……！」

　顔を強張らせながら、ビルフレストはその名を呟く。

　幾度となく自分達の邪魔をし続けた憎き存在が、またも立ちはだかろうとしている。