エピローグ/ネクストステージ
何処ともしれぬ地下の空間に、湿った肉の臭いが漂っている。
決して不快に感じるものではない。
馴染みのない香りだが好ましく感じられるはずだ。不思議と、あるいは不自然に。
それは、嗅げば嗅ぐほどに精神を乱し、臭いに耽溺させるような、極めて依存性の高い薬物を偽装するための香り。
正常な思考能力をそのままに、快楽神経を空転させ、価値観を食い荒らし、意に従う従順な『端末』を作り出し、維持するための仕掛けであった。
生合成できる物質であるならば、時計塔が首魁『肉の魔女』の魔法で生成できないものはない。
たとえ、未だ他の誰にも見出されていないような悪魔めいた生理活性物質でさえ。
その奥深く、土下座して縮こまる人間を雑に溶かして固めたような、太い肉の管で乱雑に頭だけを繋ぎ合わせたような、醜悪な肉のオブジェに囲まれた部屋の中に少女が腰掛けている。
年嵩は七つに満たない程。
黒天鵞絨のように深い黒髪に虹の光沢を備え、切れ長の瞳は夜空のように黒く輝き、濃桜色の唇からは人ならぬ妖しい色気が漂っている。
身体には一糸まとわず、女性的な膨らみこそ見られないものの、未成熟の柔らかな輪郭が露わになっている。
その肌は吸い込まれるほどに白く、きめ細かい。
醜悪な肉塊に腰掛け、艶然と微笑んで見せるその少女こそ、先の戦いで自死を選んだはずの『肉の魔女』の新たなる依代であった。
その両脇に控える男女が、平伏しながら嘆きの言葉を漏らす。
「おお、母上……おいたわしや、そのような姿になられて」
「母上の身体以外にも、我らが失ったものは甚大です。我らが本拠地たる時計塔は焼け落ち、『人の算盤』も多くが失われてしまいました」
少女――肉の魔女は、細く白い腕をなめらかに動かし、腰掛けている肉塊を軽く叩いてみせた。
「ああ、これ？ こんなもの、幾らでも手に入るんだから、気にしなくていいんだよ」
魔女の配下が人の算盤と呼ぶそれは意図して人の身体を象っているわけではない。
ただ材料たる人間を、必要に応じて繋ぎ合わせた結果として、人の姿が手付かずのまま残っているというだけのことだった。
算盤と呼ぶからには何らかの計算を行うものなのだろうが、何を計算しているのかを知る者は、肉の魔女本人以外に知る者はいなかった。
頭骨の形が残る滑らかな曲面を、肉の魔女はそろりと撫でた。
白魚の如く躍る艶めかしい指先に熱い視線を向けながら、男は主人に希う。
「そうまでして、奴らに楔を打ち込む必要があったと。理解の及ばぬ私たちに、どうかその遠大なお考えの一端をお教え願えませんか」
「そうです！ 母上の力を持ってすれば、天仙道など取るに足らない相手。何故我らに抗戦を命じて下さらなかったのでしょう！」
負けじとばかりに言葉を継ぐ女の表情は、まるで兄弟に愛しい母を取られた幼児のようだった。
肉の魔女は、未だあどけなさの残る顔立ちに、慈母の如き柔らかな眼差しをたたえ、稚気じみた争いをする二人に言葉を投げかける。
「それはね、私が死にたくないからだよ」
それはあまりにも俗っぽい理由。
時計塔の長、蟻塚の女王。この世界の魔法使いの中でも10指に数えられるであろう大魔法使いである肉の魔女に、最も似合いそうもない言葉に、魔女の配下は言葉をしばし失った。
母の言葉は絶対。
しかし、先だってまさに自分の『死』を道具のように用いて、敵対勢力の魔法を封じたその本人が、『死にたくない』とは？
「お戯れを……あなたこそ、死から最も遠い存在ではありませんか」
「そうだね。でも、少し遠いだけで絶対じゃない」
肉の魔女。肉の支配者。
他人の身体だろうと自分の肉体であろうと、自由自在に変じて見せる、正しく人外の怪物。
万の刃で心臓を貫かれたとて、その場でもう一つ心臓を作り上げれば良いだけのこと。
億の刃で散々に刻まれようとも、その挽肉を喰らい、新たな身体を作り上げれば良いだけのこと。
殖え、侵し、蔓延し続ける形で不死を実現した、現代最高峰の魔法使いの一人は、目を細めて答えた。
「例えばあの、炎の魔法使い。あれに全てを焼かれたら、私も復活の余地なく消えてしまう」
魔女が思い返すのは、『焼失』と呼ばれた男が使っていた炎。
炎を媒介として、焼いたものの全てを無かったことにする、虚空蔵追放と呼ばれる類の、特異な魔法だった。
物理現象としての火であれば難なく防ぎ得るはずの魔女の身体を、容易く焼き消してのけるあの魔法なら。
再生能力の通用しない、全てを文字通り焼いて失わせるあの魔法で肉体全てを焼かれてしまったら、いかな肉の魔女とて、存在の完全消失――即ち『死』を免れることはできないだろう。
しかしそれは。肉体全てを焼かれたらの話だ。
魔女の配下は、自らの主が持つ絶対的なまでの優位性を誇らしく感じた。
「あり得ません。この世界の何処に隠されているとも知れぬ母上の肉、その全てを焼き滅ぼさねばならないということ。僅か一片の肉片からでも、母上ならば殖え、蔓延り、身体を作り上げることができる。地球上の全てを焼いて滅ぼしでもしない限り不可能でしょう！」
「地球上の全てが滅ぶ程度のことで、わたしが死んでしまうのでしょう？ それは嫌。わたしは死にたくないもの」
熱に浮かされたような女の口上と対称的に、魔女は底冷えするような冷たさを孕んだ口調で答えた。
地球そのものと自らの命ひとつを、当たり前のように天秤にかけてみせる――否。
地球程度の瑣事など自分の命と天秤にかけるまでもないといったスケールの違い。
崇拝する母上の不興を買ったと気付いて、女の顔から血の気がさっと引く。
「わたしは死にたくない。わたしは死にたくない。わたしは死にたくない。ねえ、わたしは絶対に死にたくないの。わかる？」
人の算盤から降り、立ち上がって二歩進んだ魔女は、先程までの優雅な微笑を消し、跪く女を無表情で見下ろした。女に浴びせられた無言の圧力は、尋常のものではない。
これがただの質問ではないということをどうしようもなく理解させられる。
自分が今、魔女の逆鱗に触れてしまったのだということを実感させられた女は、がつんと音が鳴るほどに素早く、乱暴に額を床に打ちつけた。
まるで制御することを忘れてしまったかのように小さく震える全身を必死で押さえつけながら考え、答えを口にする。
「わ、わかります」
二度も続けて過てば、『用済み』にされてもおかしくはない。
女は絶対者の問いかけに、肯定で答えた。
「『どこからどこまで私だろう。髪の端から爪の先』」
少女の姿をした魔女は歌うようにそう呟くと、傅いたまま僅かに震える女の頬へ細く短い指を絡ませた。
割れた額から溢れた血を掬うようにして指に絡め、塗りたくるように頬に触れる。
指の腹でただ撫ぜられているだけとは信じられないほどの甘美な感覚に、緊張していた女の表情がだらしなく緩む。
うっとりとした表情で、されるがままになっている女の肌に、その指が突如ぞぶりと沈み込んだ。
「っ、あああああああアーーーー！」
絶叫が上がる。
恐怖からのものではない。苦痛に満ちたものでもない。
その叫び声には、隠しきれない歓喜と悦楽が含まれていた。
「わからないでしょ。だって、あなたたちは死を恐れてなんかいない。自分よりも多少強大な存在が現れたら、あるいは、地球を焼き滅ぼすほどの大災害に襲われたら、死んでしまっても仕方ない、と思っている。はじめから生きることに執着していない」
身体に身体が沈み込む、心霊医術と呼ばれる儀式に似たそれは、人外の快楽を伴っていた。
女が上げる甲高い嬌声を無視して、肉の魔女は手首まで女の頭に突っ込むと、妖しく整った無表情で言葉を続ける。
「現に、今ここでこうしてわたしに命を握られているのに、それをあなたは受け容れている。気持ち良ければそれでいい。わたしが与える役割に沿って、わたしの与える快楽を貪る方が、命よりも大切。そうだよね？」
「あッ、う、ううう、あ、きあっ、あぁァーーー」
「命と釣り合うものなんてありはしないの。それも分からないくせに……その程度にしか死を恐れていないくせに、その程度の無価値な命しか持ち合わせていないくせに。私の願いを知ったように語らないでね」
淡々と紡がれる主の言葉を、もはや女は聞くことはできなかった。
粘土でも捏ねるような、あるいは卵でも掻き混ぜるような乱雑な手付きで、自分の身体がぐしゃぐしゃにかき混ぜられ、それなのに、肉の一欠、血の一滴すらも損なわれることはない。
『肉の魔女』の魔法、肉体の変質。
肉体を変質させるというだけであるはずのその魔法によって、身を焼き焦がすような、身体のそこかしこが爆ぜ狂うような、快楽を伴う責め苦を味わされていた。
意味のある言葉を発することはできず、生理的な反応として、涎や涙、あらゆる体液を撒き散らし、断続的な筋肉の収縮によってのたうち回りながら、意味を持たない絶叫を上げることだけが許されていた。
でたらめにかき混ぜられ、人としての形さえ失い、一つの巨大な異形の肉塊と化していた女から、魔女が唐突に手を離す。
エヴェレット収束と呼ばれる空間の歪みとともに、女は急速に人の形を取り戻し、その場にへたり込んだ。
割れた額も、いつの間にか元通り傷のない身体へと作り変えられていた。
「あああ、あうあ……」
しかしその精神まですぐに元どおりとはいかなかった。与えられた暴力的な快感、その余韻に浸るように、忘我の淵に蕩けてしまっている。
「でも今日は機嫌がいいから許してあげる。よかったね、死なずに済んで」
肉の魔女は、人生最大の幸福を味わっていただろう、女の悶絶する様を一瞥して、興味なさげに視線を逸らした。
そして隣で伏したままの男に向かって、戯れに問いかける。
「あなたはどう？ 命を大切だと思う？」
「思います。だからこそ、母上のためならこの命、捧げることを厭いません」
顔を上げて答えた男の目には、期待の色が隠し切れていなかった。
自分もあの快楽を味わいたい。
魔女の手でぐしゃぐしゃにかき混ぜられてしまいたい。
浅ましい、露骨な欲望を目の前にして、肉の魔女は僅かに眉を顰めた。
しかし、彼らをそう造ったのは魔女自身であった。
そう答えるように価値観を破壊し、魔女のことを崇め、第一に扱うように、都合のいい『端末』として作り変えたのだった。麻薬めいた生理活性物質で。直接与えた肉体的快楽で。目の前で人をゴミのように破壊する様を見せつけることで。
「そうだよ。大切なのは私の命だからね」
肉の魔女は小さな唇から小さな落胆のため息を漏らすにとどめた。
「未来を知っていれば、死の危険を回避することができる。わたしが死ぬ可能性を減らすことができる」
床に崩れ伏し、痙攣を繰り返す女。
上気した頬を隠すように俯き、傅く男。
その中心に在る人間を歪めて固めたオブジェに座るのは、『時計塔』が首魁『肉の魔女』、その成れの果て――あるいは転生体とも言うべき少女だった。
見た目の幼さに見合わぬ妖しい魅力を有する唇から、鈴のような声が流れ出る。
「私は、ずっと欲しかった。天仙道が独占しつづけていた『未来視』の魔法が」
「卜部の魔法……ですが奴らは、母上がわざわざ危険を冒さずとも、既に掌握し終えていたのでは」
未来視の魔法。
遠い未来を垣間見るその魔法は、天仙道という魔法結社が最大の勢力を維持し続けることができた理由の一つであり、絶対的な優位を意味する。
しかし、未来を感覚してしまうその知覚範囲故に、卜部一族の『未来視』たちは、強力すぎる感覚――――肉の魔女によってもたらされた快楽に絡め取られ、精神を隷属させられていた。
配下の指摘に、『肉の魔女』は出来の悪い子を慈しむような包容力をたたえた笑みで応えた。
「そう思っていたんだけどね。この魔法はそれではダメだったみたい」
「……？ それはどういう……」
「『8月31日。世界は終わる』……信じられる？」
主の突然の問いかけに、男は伏した顔をがばと上げ、高らかに肯定の言葉を口にしようとして、停止した。
視線を向けられた『肉の魔女』は笑顔のまま小さくうなずくと、再度男に問う。
「じゃあ次。私が今、なんて言ったか答えられる？」
男は黙り込んだまま、顔面を蒼白く染めていた。額からぞろりと汗が吹き出してくる。
『肉の魔女』はわなわなと震えながらなんとか言葉を絞り出そうとする男に近寄ると、その唇にそっと人差し指を寄せた。
男の震えが止まる。頬にみるみる血色が戻ってきて、怯えまじりの瞳がとろりと蕩けたように悦楽の色に染まる。
「この通り。未来視で得た情報を他者に伝えることはできない。あなたたちには神の言葉に等しいはずの私の言葉だというのに、信じることはおろか、覚えていることすらできない」
男の顔を指で撫ぜるように手遊びしながら、『肉の魔女』は言葉を続ける。
「未来視を持っている配下では足りない。私自身が使えるようにならないと。
だから、卜部の有する『未来視』の魔法使いと直接接触する必要があった」
男の顔から指を離す。
名残惜しそうに顔を突き出す男を無視して、『肉の魔女』は先程まで腰掛けていたオブジェの端の頭骨に触れる。
「そうは言っても、天仙道の最終兵器。本来ならば奥深くに潜んだまま出て来ることはない……そんな、出てくることの許されていない卜部の人間を引き摺り出してまでも倒したい、強力で、敵対的な魔法使い」
かつて生きていた頃、卜部灘と呼ばれていたそれは、悦楽の極みに達した瞬間を切り取られ、脳をまるごと引きずり出され、二度と動き出すことはない。
彼の脳は、宿る未来視の魔法と共に余すところなく喰らわれた。
「私くらいしかいないでしょう？」
「母上の仰せの通りです」
最悪の魔法使い、『肉の魔女』に。
「後は簡単なこと――――未来を覗いて、『未来の記憶を持っている』私の複製を、ここに産み出せばいい」
最悪の魔法使いは、最悪の未来を嬉々として語る。
配下の男は、突拍子もない主の言葉に、次ぐ言葉をなんとか探し出す。
「そん、なことが」
「できるよ。人間の記憶が物理的な形で脳に保存されるものである以上、『肉の魔女』たる私の魔法なら、脳細胞の一つに至るまでを組み上げることができる私なら。それくらいのこと、できないはずがない」
少女のシルエットが細い指を指揮者のようについと振る。
肉を固めたオブジェ――『人の算盤』から、湿った音と共に肉の管が生える。
部屋に散在していたオブジェ同士が、肉の管で繋がれていく。
「未来の私は必ずその準備をする。私が未来を覗くことを知って、『設計図』を用意してくれるはず……ほら」
『肉の魔女』の眼の周りの空間が僅かに歪む。
魔法現象が発生したことを表すエヴェレット収束と呼ばれる空間の歪み。
余人に視ることのできない何かを視たのだろう。
魔女の指が手元の頭骨に沈み込む。
「全ての未来を知った私が、『井戸』を巡る戦いを完全に支配する。楽しみだね」
同時に、肉の管で繋がり、一つの巨大なオブジェと化した『人の算盤』から細い音が徐々に流れ出した。
算盤の駆動音とでもいうのだろうか。
少しずつ強く、大きくなっていくその音色は、人の上げる嬌声に、あるいは断末魔の叫びによく似ていた。
算盤の一部から肉の瘤が発生し、少しずつ膨れていく。
果実が熟れていくように。何かが結実しようとしている。
「さあ、おいで」
爛々と輝く瞳でその様子を見ていた『肉の魔女』。
その言葉に応えるように、唐突におぞましいコーラスが止まる。
張り詰めた瘤が内側からの圧に負け、裂ける。
その中から現れたのは、人の背丈ほどもある大きな白い卵だった。
目の前の奇跡的な、悪夢的な出来事に、配下の男はただ見入ることしかできない。
卵に罅が入る。
ばき、という音と共に、殻を破って腕が生える。
中から出てきたのは、液体に濡れた浅黒い肌の腕だった。
『肉の魔女』は眉を顰めた。
腕はべきべきと引き込むようにして器用に殻を砕きながら、穴を広げてゆく。
この腕は、自分の美意識に合っていない。
決して未来の自分などではない。
「あ？ 卵の殻？ まあ卵殻は確かに生体の物質で作れるだろうけど……人間がこんな卵から生まれるわけねーだろ」
くぐもった声が響く。
男の声だった。
粗野で乱暴な口調。
ひときわ強い破砕音と共に、卵の殻を脚が突き破った。
「てめーら魔法使いってのは、万事この調子だよなァ。芝居じみてるっつーか……演出過剰っつーか」
「誰だ、貴様は」
卵の中から身を起こした未知の存在から主を守るように、配下の男は主の前に立ち、誰何した。
「俺を示す名前は失われた」
明確な敵意を向けられているにも関わらず、生まれたばかりの男は唇の端を持ち上げ、不敵に笑って見せた。
「だから俺はここにいる」
そう言い終わるより遅いか早いか、肉が床を蹴る湿ったような音と共に、数瞬前まで床に転がって呆けていたはずの女が浅黒い肌の男の眼前にまで迫り、腕を振りかぶっていた。
その腕は、脚は、先程までよりも明らかに肥大化している。
肉の魔女による肉体の変性――
使い捨ての端末による捨て身の一撃は、男が言葉を継ぐよりも速い。
人間の反応速度を凌駕した抜き手が炸裂し、盛大に血が飛び散った。
「とりあえずで一人使うなよ。人の命を何だと思ってんだ」
名無しの男は姿勢も、浮かべた表情も変えることなく、ただ立っているだけ。
しかし突撃した女の肥大化した腕は、車に轢かれたかのようにひしゃげていた。
女はそれに構うことなく、大きく体を捻り、残った腕を振りかぶる。
「かけがえのない大切な、大切なものだよ」
渾身の二撃目、喉を狙った抜き手も男には届かない。
その体のすこし手前にまるで透明な仕切りでもあるかのように、指先が、腕が、飛び散った血肉が弾かれていた。
女自身の異常な身体能力による攻撃、そのエネルギーの全てが跳ね返されている。
損傷を無視して三撃目を放とうとして身を捻った女は、バランスを失ったコマのように倒れた。
肉の操作だけでは補えない、失血による活動の限界が来たのだった。
「あー、これは人じゃないってか」
両腕が爆ぜたように散った女を、眉を潜めて見やる男。
死体となった身体から静かに血が広がっていく。
肉の魔女は無表情のまま、名無しの男から視線を離さない。
「それだけじゃない。これも」
肉の魔女は首を傾げ、主を守らんと立つ配下に視線を向ける。
釣られて男がそっちに視線を向けた時には、すでに配下の男は駆け出している。
無拍子、或いは『黒白』と呼ばれる古武術の技術。
完全に不意をついた一撃で、配下の男は先程と同じように自分の腕を砕き、血を失ってその場に倒れた。
いつの間にか、地下中を埋め尽くしていた肉のオブジェ――『人の算盤』の身体中に、眼が生えていた。
それら全ての視線は、名無しの男に油断なく向けられている。
「そして君もだ」
「そうそう。そういう奴だったよ、てめーは」
降参するジェスチャーのように、男は両手を挙げて見せる。
その掌にはそれぞれ、黒と白の碁石が埋め込まれていた。
「結界の魔道具……天仙道」
「そ。つーわけで物理攻撃は効かねー」
瞬間、『人の算盤』から数多の触腕が生え、男に向かった。
射出された肉の槍は全て結界に防がれ、床に落ちた。
「本当だね」
「てめーの魔法は肉体の変質。触れないなら通じない」
「それは触れれば通じるということかな？」
床に落ちた触腕の一つ、女の死骸の上に落ちたそれが脈動する。
床に広がっていた血溜まりがぶるりと震え、目的を持って動き出す。
男の足元、結界の内部に浸透していた血が蛇のようにとぐろを巻いて男の脚を登る。
「うえっ！？ キッショ！」
「『どこからどこまで私だろう。髪の端から爪の先』」
男の身体に肉の魔女が『触れ』た。
魔女の詠唱と共に、肉体変性の魔法が起こり、男の身体を変質させる。
「なに……？」
はずだった。
何も起こらない。
触れた肉体の全てを掌握し、粘土細工のように自在に捏ねるはずの魔法が効かない――否。
術者本人にだけわかる感触で言うならば、効いているのに、対抗されている。
「『肉の魔女』つっても、未来のてめーには勝てねえんだな」
「君は私ではない」
「あ？ そりゃそうだよ。この身体を設計したのが未来のてめーって話だ」
男はぶつぶつ文句を言いながら腕を数回軽く振る。
脚に巻き付いた血の蛇がばらばらに切断されて床に落ちた。
「信じられないね」
「だろうな。これは未来の情報だし」
男の言葉を受け、魔女は自分の言葉を思い出す。
未来視で得た情報を他者に伝えることはできない。
「それで？ 魔法が効かないからって、君を殺す手段ならいくらでもある」
肉の魔女は片手を上げて指を鳴らした。
『人の算盤』が蠢き、繋がり、一つの大きな天幕のように伸びていく。
そして、肉の天幕が二人を覆う。
「このまま覆っているだけで君は低酸素で死ぬ。飢えて死ぬ。抜け出そうと結界で
斬ったとて、斬られた先から肉を生やすことなんて造作もない」
「そうだろうな」
「死にたくないなら信じてもらえる努力をしたら？ それくらいの備えはしているでしょう」
暗闇の中でも効く眼を持つ肉の魔女だけが、男のことを一方的に視ることができる。
しかし、絶対的な死を告げられたはずの男の表情には、未だ不安や怯えといった気配がない。
「てめーは俺を殺せない」
「何故そう言い切れるのかな」
「俺は『イトシノフエ』を知っている」
男がそう言った瞬間、肉の天幕から無数の肉の槍が生えた。
その全てが結界によって防がれ、破裂する。
自らの攻撃の勢いで肉の天幕は裂け、再び地下室の明かりが二人を照らす。
男の目の前には髪を逆立て、射殺すような視線で睨む少女が迫り、眼前で結界に阻まれていた。
その表情には、《時計塔》の首魁たる大魔法使い、『肉の魔女』としての余裕などまるでない。
激情に振り回される少女のようでも、怒りに狂った猛獣のようでもあった。
「……どこで聞いた、それを。お前」
「さあ、どうだかな」
「どこで聞いたと聞いている！！！！！」
落雷のような破裂音。
男を打ち据えんと振るわれた肉の大鞭による音だった。
物理攻撃は効かない、と豪語した男の言葉の通り、その一撃もまた防がれる。
男は爆ぜる大鞭をちらと見て、大きくため息を吐いてみせる。
「ワガママって歳でもねーだろ。ガキの見た目だと脳までガキになったのか？」
「お前、それが……どれだけ、私が、それを！」
「知ってるよ。だから口にしてんだ。
お前は俺を殺せない。唯一の手がかりを失うわけにはいかねーだろ？」
脳から情報も吸えないしな、と付け加えて、男はくく、と笑ってみせた。
そして、飛び散った肉の破片の中に埋もれていた、血まみれの男の服を着る。
ゆっくりとした着替えの最中も、魔女は息を荒く吐き、爛々と輝く怒りに塗れた両目で男を見ていた。
男は床に落ちていたまだ形を残している眼球を拾い上げると、魔女に向かって掲げて見せる。
「死にたくねーなら黙って見てろよ、お嬢ちゃん。それがてめーの望みでもあるんだからな」
そう言って、男は眼球をポケットにしまい、魔女の肩をぽんと叩くと、歩いて部屋から出ていった。
魔女は男が出ていった後も一人立ち尽くしたまま動かなかった。
