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その８

　書類を顔面キャッチしてしまった彼は、多少仰け反ったもののすぐに体制を建て直し、未だ顔に張り付いている書類をはがした。

　それから姿勢をただし、「申し訳ありません、兄上！」と、きっちり90度のお辞儀をした。

　「仕事が達成できた喜びに興奮してしまい、礼を欠いておりました。今後はこのようなことがないようにいたします」

　「その台詞も何度目だ、まったく」

　額に手を当てながら、ラディスは嘆息する。

　「うわぁぁ、ごめんなさい兄上、今度こそはしっかりやりますから」

　「お前の今度は当てにならん」

　「兄上ぇぇぇ」

　その人は泣きそうに顔を歪めながら、机に両手をついてラディスに迫る。ラディスはそんな彼を無視して仕事を再開した。

　まるで親に叱られた子供を見るようだ。兄上とか言ってるから兄弟なんだろうけど。

　ラディスは短く息を吐くと、顔を上げて彼を見た。

　「ディック。それよりも、報告書はどうした。手ぶらのように見えるが」

　言われ、ディックと呼ばれた彼ははっとして自分の両手を見た。が、その手には何も持っていない。

　彼は青ざめてあわあわと口を開閉した。

　「ご、ごめんなさい兄上！あぁぁ、たぶん車の中だ。せっかく一生懸命書いたのに！！」

　車？この世界には車が存在しているのだろうか。

　首をかしげて聞いていたが、どうも私が想像した車とは違うことがすぐにわかった。

　「そうだ兄上、あの車はひどいです！積荷の代わりに人が乗る、なんて、大勢の移動の時には便利かと思いましたが、揺れはひどいしあちこち痛いしで、これならおとなしくシエスシエラに乗ったほうがましです！」

　「それは後で聞くから、さっさと報告書を取りに行け」

　ラディスは熱弁を振るい始めたディックを一蹴し、手をひらひらと振って追い出す動作をする。ディックは「そうでした！」と言って踵を返した。その背中に

　「走らず、歩いて行けよ」

　とラディスが念を押し、彼も「はい！」とかなりいい返事をした。が、よかったのは返事だけのようで、閉まった扉の向こうからはバタバタと駆ける音が聞こえた。

　ラディスは再び嘆息。お疲れ様です。

　足元まで寄っていくと、彼は私に気が付いたのか軽く微笑んで私を膝の上に乗せた。

　「騒がしかっただろ。悪かったな」

　言いながら私の頭から背中までを撫でる。いえいえ聞いている私にしたら、軽いギャグを見ている気分でした。

　数回撫でた後、満足したのか彼は私を膝に乗せたまま仕事を再開した。

　あれ、このままでいいの？ていうか、降りるときの振動で手ぶれとか起きそうで、降りるに降りれないんですけど。

　結局私はしばらくそのまま過ごす事になった。

　まどろみ始めた時、再び廊下がバタバタと音を立てた。どうやらディックは、懲りずに廊下を走っているらしい。

　その足音がドアの前で止み、一呼吸おいてからノックの音が鳴った。

　「兄上、ディックです！」

　「・・・・・・どうぞ」

　「失礼しまぶふぉ！！」

　彼はまたしても、顔面で書類をキャッチする羽目になった。

　ノックをしただけ、進歩はしたのかもしれない。

　「反省点は」

　「えぇ？えーっと・・・ノックはしました！」

　顔から書類をはがしながらディックは言う。

　「そうだな。そこは褒めてやろう。だが俺は「走るな」と言ったはずだが」

　言われて、彼ははっとして青ざめた。またしてもきれいなお辞儀を見てしまったよ。

　「うぅ・・・。こちら、今回の報告書です」

　「・・・よし。お前は部屋に戻って礼儀作法の勉強でもしていろ」

　「えぇ！？もうちょっといてもいいじゃないですか！」

　眉毛をハの字にして机に両手をつくディック。そんな彼を無視して、ラディスは報告書を読み始めた。

　今にも泣き出しそうな彼を哀れに思いながら見つめていると、彼も私の存在に気がついたらしい。ばっちりと目が合った。

　「兄上、新しい獣を買ったのですか。よく見つけましたね、こんな小さいの」

　言いながらも私から視線をはずさず、まじまじと見てくる。

　そんなにじっくり見られると、恥ずかしいのですが・・・。

　私は思わず身じろぎし、ラディスの方に寄った。それにあわせるようにディックも乗り出してくる。そのときにバサバサバサッ・・・と、紙の束が落ちる音がした。

　「・・・ディック」

　はっとしてももう遅い。紙の束が落ちる音――――机の上の書類が、無残にも床に散らばったのである。

　ラディスの低い声に呼ばれた彼がそろそろと顔を上げると、酷く冷めた目で自分を見ているラディスがいた。

　「お前は本当、礼儀も行儀もなっていないな・・・。ソラの方がまだ理解しているぞ」

　なんか例に挙げられてしまった。恐怖と疑問符で顔を埋めた彼のために、「ごめんなさいソラって私です」と、机に両前足と頭を乗せる。

　その私の頭をラディスが撫でたことで理解したのか、「僕はこの獣以下ですか・・・」と俯いてしまった。

　そしてしょんぼりしたまま落ちた書類を集め始める。ラディスもため息を吐くと、私を降ろして自分も書類を集め始めた。

　私も手伝えればなぁ、と思いながら二人を見つめる。私は薄い紙を掴めるような手を持っていない。

　もどかしさになんとも言えない気分になっていると、突然扉が大きな音を立てて開いた。

　「ラディス兄様！！ただいま戻りましたー！・・・って、何してるんです？」

　入ってきたその人は、しゃがみ込んでいる彼らを見て首を傾げた。

　「ライツ・・・お前はノックを覚えろ」

　ラディスは額に手を当て、本日何度目かのため息を吐いた。ため息の多い日ですね。お疲れ様です。

　「あはは、ディック兄様は相変わらずば・・・ええと、元気ですね！」

　ライツと呼ばれた、どうやら三男らしい彼は、机に最後の紙束を置きながら言った。何か言いかけたが、聞かなかったことにしよう。

　「ラディス兄様、こちらはアスティニアとジェニスの報告書です」

　「ああ、ありがとう」

　ラディスはライツから報告書を受け取ると、椅子に座ってそれを読み始めた。ディックの報告書は既に読み終わっていたらしい。

　毎度思うが、読むの速いなぁ。速読でも習得しているんだろうか。

　ライツはそんな彼の様子をじっと見ていた。そしてディックは、なぜか私の真横で座り込んで私を見ていた。

　何だろう。変なプレッシャーがかかって彼のほうを向けないぞ。

　この視線から逃げれないかと移動してみたが、そうすればディックは四つんばいで付いてくる。いやいやいや、王子のする行動ではないだろそれ。

　「・・・ディック」

　「はい！」

　ラディスに呼ばれ、彼は座ったまま姿勢を正した。気づけばラディスはこちらを見ていて、ライツも・・・あの・・・うん、「なにしてんのあいつ」みたいな蔑んだ目で見ている。

　弟が兄に向ける目ではないと思う。

　「さっきから何をしているんだ、お前」

　「はい！この、ソラの生態が気になりまして、少々観察をしておりました！」

　いつの間にか私は観察対象にされていたらしい。ディックは白衣三人衆みたいな研究家気質なのだろうか。

　「そうか。では、お前はゴードンフィリアに自分と同じ歩き方で追い掛け回されたいか？」

　「え」

　ゴードンフィリアが何かわからない私は首を捻ったが、ディックは少し考えた後に青ざめて身震いした。ライツも顔を引きつらせている。

　「い、嫌です！あんな巨体が二足歩行で後ろを付いてくるなんて・・・何を考えているのか」

　「では、今のお前の行動は？」

　ディックはまたも考える。そしてはっとして、「申し訳ありませんでしたぁぁぁ！！」と、土下座をした。

　洋装の人が土下座。この世界にその謝り方があったという意味も込めて驚いたが、その土下座の勢いに驚きすぎて後ずさってしまった。

　ラディスがため息をついたのは言うまでもない。

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途中に出てきた町の名前を変えさせていただきました。