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029-手にした渾名はあの日手を伸ばした星の如くか

夜。

アロイテはシンに呼ばれ、アバターの長い廊下を歩いていた。

装甲面に接して作られた回廊からは、宇宙が見えている。

そして、クロファートⅠ....つまりはクロファートプライムが見えている。

アバターは現在、クロファートプライムの軌道上ギリギリを航行している。

あまり近づきすぎると軍事行動ととられるからだ。

「（人が居ない.....）」

アロイテはさっきから気付いていたのだが、アバターの艦内には人間がいない。

勿論、獣人もいない。

聞こえるのは話し声や息遣いではなく、冷たく機械的な空調の音だけであり、時折轟音がどこからか響いてくるだけである。

『どうかされましたか？』

「い....いえ、誰もいないなと思って」

『この艦は完全な私の制御下にあります。乗員は全員で八名です』

「そうなんですね....」

上層を丸々押し潰せるような艦が、たった八名で動かされている。

それに驚くアロイテだが、今更驚くことでもないのである。

オーロラはふと思った。

『（数万規模の艦隊を無人で動かすことを知れば気絶しそうですね）』

その時、壁面のレールに沿って足場が走ってくる。

輸送用の高速輸送リフトだ。

『乗りなさい、徒歩で移動するよりは速いはずです』

「......はい！」

リフトに乗って、アロイテは左舷部のデッキにあるサロンへ向かう。

そこで、シンは待っていた。

彼が制服ではないことで、プライベートの時間なのだとアロイテは察する。

「どうだ、ここでの暮らしは？」

「......慣れない事も多くて、でも幸せです」

「そうだな、惑星表面と違って不自由は多いだろうな....」

シンは瞑目する。

金属製のフレームといくつもの装甲板を隔てた先は、冷たく冷えた宇宙である。

二人が今いる巨大なサロンから見えている宇宙(そら)も、見ようによっては生者を拒む死の領域である。

「だが、本来なら宇宙には重力が無い、水の中みたいなものだから......イナーシャルコントローラーがなければ、もっと不便だけどな」

「そうなの......ですか」

「ああ」

自分の知らない世界がまだまだある。

アロイテはそんな感情を抱き、茶を飲む。

緑色のお茶は、間接照明の柔らかな光を反射していた。

「実を言うと、ここに来てすぐの頃は、周囲は全部敵だった」

「えっ！？」

「とある人の為に、俺は敵を全部滅ぼした。......だけどな、最後に残ったのは....いや、すまない。君にする話ではない、ああくそ....」

シンは一口茶を飲む。

その間、アロイテは次どう反応を返すか考えていた。

そして唐突に、質問を思い出した。

「あの......ネムさんたちとは、どういう関係なんですか？」

「夫婦だが？」

「そうじゃなくて....その、どうやって出会ったとか....」

シンは暫く硬直する。

それはまるで、途轍もない些事を思い出しているような。

そして、思い出したかのように瞳孔が開く。

「二人はイルエジータ.....この連邦の旧首都があった場所で拾った。立場は違えど、君と同じようなものだな」

「同じ......」

アロイテは呟く。

「ルルシアとネムリー。....俺はルル、ネムと呼んでいたな」

「そのっ！」

同じなら、少しは欲張ってもいいのだろうか？

そう考えたアロイテは、声を出した。

シンの黒目が少し上を向き、アロイテの視線と絡み合う。

「私は........家族が居なくて.....その、プライベートの時だけでいいんです、ルルシア様やネム様みたいに....接してくださいませんか？」

「そんなことでいいのか？」

シンは意外だ、といった風な顔をした。

しかし、ぎゅっと目を瞑るアロイテを見て、再び自らのなすべきことを自覚した。

席をゆっくりと立ち上がり、歩き出す。

床を靴の裏が叩き、軽く響く音を立てた。

「ふぎゅ」

「雇用関係だけの関係かと思っていたのだが、君にも欲があったとは思わなかった」

アロイテの頭を撫で潰し、シンは笑う。

半目でそれを見たアロイテは、背筋に冷たい手が這い登るような気分を覚えた。

幾度と見てきた人の笑いで、シンの笑顔が一番怖かった。

「何を求めているのか分からない奴が身内にいるのは怖いが、家族の情を求めていたとは思わなかったな」

まるで、悪魔に魂を売ったような気分である。

アロイテは、シンがまともな人間ではないのだと、その片りんを少しばかり感じ取った。

「君をアロと呼ぶよ」

「は.....はい」

世界一嬉しくない方法で、アロイテは家族と愛称を手にしたのであった。

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