電波猫のお仕事

石器時代編

83.幕間。或いは電波猫と紫月

　カタリ、と盤上の駒を進める。

　石杯の上の紫瞳の猫が、クルリと尾を回す。

　白く長い尾が、澄んだ紫の月光に照らされて、艶やかに光る。

　暫し、中空に何かを描くように尾を振った後、盤上の駒の一つを掴み取る。

　ゆっくりと、優雅とさえ言える仕草で駒を進め、私の駒の一つを奪い取る。

　盤面から視線を外してその瞳を覗き込めば、如何にも得意気に瞳を細め、ユラリユラリと尾を揺らす。妙手の様に見えるが、それは罠である。さて、思惑通りに縄張りに入ってきた駒を料理してやろうと、駒の一つを取った時だ。

　探知に反応。取りかけた駒から尾を離し、別の盤に石を置く。

「………見付けた。方角は東南東、距離は60km程だ」

　紫瞳の猫が置かれた石に目をやる。

　暫しの瞑目。

『我も認識した。確かに我らの同胞が囚われている』

　ゆっくりと目を開く。細めた瞳から星の欠片の様な紫色の燐光。

『………多くは無い。お前なら2年もあれば皆を回収出来るだろう』

　そう言って、頭上を見上げる。

　釣られるように私の瞳が、遥か空を覆う紫色の月を捉える。

　淡めくように月の輪郭が揺らいでいる。

　つぶさに見れば、塵にも似た燐光が月に集まる様が見える。

　それは今この時にも集まりつつある魔力の欠片だ。

　かつて、里の皆を救う際に紫瞳の猫から請われた願い。

　それは、遥か地の底に眠る同胞達の回収だった。

　かつてこの地表にあり、今は地下に埋もれた彼等。

　恐らくは動植物の遺骸と共に埋設されたであろうそれらを、我らは探している。

　私の肉体は、あの龍に呑み込まれ、未だに土中にある。

　その肉体から、植物の根のように張り巡らせた魔力糸で、魔力探査に捉えられる微かな魔力を頼りに彼等を探していく。

「………やはり、この泥岩層が根源岩なのだろう」

　見付けた魔力の群れを見付ける度に、その位置と方角を記していく。

　盤上の石は、地表で見た暗褐色の泥岩の分布によく似ている。この泥岩の上位に背斜構造をとっている貯留岩層があれば、その地点に水や化石燃料と共に、魔力は集まる。それを我らは「巣」と呼んでいる。

　墓、そう言い換えても良いかも知れない。

　数多の生物の遺骸と共に、それらはあるのだから。

　それ故に、我らの所業は一種の墓暴き、と言えるかも知れない。

　それでも、暴かれる彼ら自身がそれを願う以上、私としては反対する理由は無い。

　物言わぬ死者達の中に埋もれながら、それでも意思を見失わない魔力を救う、その様に言い換えれば、少しは面目も立つのであろうか。

　いや。頭を振って考えを捨てる。

　言葉遊びに過ぎない。どの様な美辞麗句で着飾っても、やっていることは同じだ。

　淡々と、バックグラウンドに回収と、集積地点の捜索を新たにコマンドする。

　既に見付けた魔力の「巣」は20を超える。彼らの回収にも慣れた。

　空いた思考領域を、暇潰しに行っている駒遊びに戻す。

　さて、どんな局面であったか、それを思い出す。

　伸ばした尾で駒を進め、いよいよ罠を仕掛ける。

　その一手に紫瞳の猫の表情が歪む。

　その様を淡々と観察する。

　成長している。

　間違いない。

　原因は分からない。

　数多の血肉に混じったことか。それとも、私といるためか。

　だが、確実にこのナニカは知性体としての特性を得つつある。

　思考すること、ソレに楽しみを覚えること。

　無機物めいた、不気味さが日に日に薄れていく。

　コレは此方に近付いている。

　思わず、口角が上がる。

　私の罠に気付いたソレが、唸りながら次手を考える。

　その様を見て、ふと、思い付く。

「なぁ、お前。名前が欲しくないか？」

　そんな申し出が私の口から滑り出る。

　その言葉に、私自身が驚く。なんの蓋然性も利益も無い。それなのにどうしてこんなことを口走ったか。

『名、か。それは既にあるだろう。他ならぬお前が名付けたはずだ、魔力、とな』

　私の言葉に気のない返事を返す。視線は盤上を捉えたまま揺るがない。

「………いや、確かにそうだが………」

　何故だろうか。理由を見付けられないまま、口ごもる。

　理屈では無く、感情に依る何かが、紫瞳の猫の言葉に違和感を訴える。

　盤面を睨む猫の姿を見ながら、少し考える。

　名。それはその者がその者であるという、最初の証だ。

　先程、猫は「魔力」が名であると言った。きっと、それは正しい。だが、その正しさとは、私が「猫」と呼ばれる事が正しいことと同じである。私が名付けたいのは。

　ああ、そうか。

　ルイオディウと呼ばれていた少女に、春陽という名を返した時と同じだ。

　私は、この猫を「誰か」では無く、「誰」にしたいのだ。

　思わず、喉の奥が鳴る。きっと私をトラと名付けたボースンも同じ気持ちだったのかも知れない。

　遍在する何かでは無い。お前を見ている、呼んでいる、そう言う気持ちの表れだ。

　きっと私はこの猫と友達になりたいのだ。　

　未だに次手を考える猫を見ながら、その名を考える。ついでに、嫌がるかも知れない、コイツの口説き方も。

………

………………

………………………………

「紫月、また巣を見付けた」

　あれからどれだけ月日が経ったか、もう忘れてしまった。

　何処までも伸ばした魔力糸で、巣を回収していく。

　紫月、そう呼ばれた紫色の瞳をした猫が、頷く。その目はまだ盤面に釘付けだ。

　最近はやり取りも慣れた。

　二匹しかいないこの場所で、延々と遊びに興じながら、ゆっくりと大きくなる魔晶石を見守る。

　遥か空を覆う程に成長した、魔晶石。その光を目で追う。

『………なぁ、トラよ』

　気付けば、紫月が私を呼ぶ。なんだ、と軽く返す。盤面に変化は無い。私の手番にはまだ早いはずたが。

『お前が地表に置いてきたイキモノ達、人間、と言ったか。アイツらへの未練は無いのか？』

　日々、成長する紫月。最近では感情めいたものも見せ始めている。そんな紫月が遂に、そんなことを問うた。

「………私が言うのも何だか。今さらに過ぎる」

　自分でも思った以上に優しい声がする。

「私が直接、育てた子らはもうずっと前に天寿を全うしているよ。今、我らの上で生活しているのは、その孫の孫位だろう。それに」

　脳裏に浮かぶのは、子らに囲まれていた騒がしい日々だ。

　幸せな時間だった。本当に。だからだ。

「私は幸せだった。それにさ、いつまでも年寄りが偉そうにしていると、子供には煙たがられる。皆を守って果てた、格好の良い親、そんな風に見送られて、私は満足だよ」

　気にしなくて良いと、付け足した後、少しだけ考え直して言葉を足す。

「………まぁ、子らの子孫だ。もしどうしても助けてくれと呼ばれたら、また地上に行くのも悪くは無い、かも知れないな」