電波猫のお仕事

石器時代編

71.電波猫の旅立ち

　粉末状にした楢の実を蒸留水で煮出す。浮き出る暗褐色のアクを丁寧に取り除く。カラムシを縒って作った糸、それをさらに編み込んで作った布で煮汁を漉し取る。舌先に乗せて塩分を測る。少しずつ塩を足して、生理食塩水の濃度に近付けていく。出来たのはヒドく苦い液体だ。それを小雪から切り出した小腸の上に注ぐ。ごくゆっくりと滴る雫。その下には溶岩を融解させた後に、再凍結させて作ったガラス瓶が置いてある。溶融剤に使ったリン酸塩の影響か、淡い緑色のガラス瓶の中には、小雪の胃、小腸、大腸から取り出した種々の細胞が入れてある。本命は腸内細菌相の再現であるが、顕微鏡を覗いて選り分けるよりは、丸ごと再現した方が手っ取り早い。ガラス瓶を湯煎して36℃から38℃の温度で振盪させる。10分毎に小匙一杯ほどの溶液を掬い取る。それらを舌の上で転がしながら糖度に当たりを付ける。一時間ほどまで順調に糖度が伸びる様だが、それ以降は伸びが鈍る。それに、分解まで一時間というのは長すぎる。

「………これもダメか」

　一息ついて、これまでの試料と比較する。今の所、ブナの実の効率が最も良いが、それでも歩留まりが良いとは言えない。何よりエグ味がヒドいので、実際に乳児に与えたときに飲んでくれるかは頗る疑問である。何か糖分を添加出来れば良いのかも知れないが、サトウキビもテンサイも、砂糖楓すらも見付けられていない現時点では手が無い。いや、欲を言えば、家畜の乳でもあれば少しはマシなのだ。人の母乳と成分を比較して、希釈するなり添加するなりして調整すれば、直ぐに実用に持って行ける可能性が高い。

　机の上に並べた器具を片付ける。水洗いして残渣を除去した後に、魔力膜の中で断熱圧縮。オートクレーブめいた環境を再現して滅菌する。机の上に洗浄した器具を再配置して、次の試料に移る。

　並行して、先程の溶液を部屋の隅に隔離してある鼠に飲ませる。やはりエグ味がヒドいのか、酷く嫌がるが口腔に木製のシリンジを突き刺して飲ませれば、嫌々ながらも嚥下する。鼠の数は20を軽く超える。それぞれに、実験で用いた溶液を与え続け、生存率を計っている。ここに残っているのは、最も長命な者でも10日を超えていない。つまり、これまで試したどの溶液を与えても、乳児の10日生存率は高くない、そう言うことだ。

　どうしたら小雪を救えたのか。

　どうすれば、次の小雪を救えるのか。

　それを模索し、小雪の遺体を切り刻んでは、人工乳の実験を重ねる。

　そんなことを、小雪の死後からずっと続けている。

　ひどく、時間が間延びしている。

　交戦回路の起動時とも違う、靄の中を彷徨うような心地がする。

　時折、陽光が差し込むような明晰とした時間があると思えば、ふと気が付けば日付が変わっていたりと、まるでゴムの様に体感時間の伸び縮みが激しい。

　疲労が溜まっている。その自覚はある。

　それをなおざりにする程に、焦っている。その自覚もある。

　すでに、鼠の死骸は100を超えた。

　どの個体も10日も生きられなかった。

　事前に用意した素材も尽きた。

　この地にあるもので、小雪を救うことは出来なかった。

　それを確認するために、私は小雪の遺体を切り刻み、百何十匹もの鼠を餓死させ、見舞いに来た春陽を追い払った。

　私は精いっぱいやったのだ。それでも小雪を救うことは出来なかったのだ。ただ、それを確認するために、こんな非道で無益な事をした。

　度し難い傲慢と怯懦。それを、自覚する。

　しかし、それでも。

「………ここに無いのなら、探しに行くまでのことだ………」

　外気の混入を防ぐ為、目視できるほどの強度で展開した魔力膜。その中にあっては、陽光など望むべくもない。

　真っ暗な室内。無菌室と同様の室内に、滴る様な血の臭い。腐敗する事すら許されず、ただ捨て置いた鼠の死骸。逝ったときの状態そのままに、けれど丁寧に着せた死装束に包まれている小雪。

　彼等彼女等の中で、未だに諦められない自分を独白する。

…………

………………………………

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「旅に出る。数年か、或いはもっと長くなるかは分からない」

　コトリ、と卓上に紫色の塊を置く。それは見方によれば虎にも見える、魔力膜を纏った時の私の姿を模した模型だ。

「毎月と里に獣を運ぶことは出来なくなる。これはその代わりだ。その模型に魔力を注げば、内在した式に従って魔力波が出力される。先日試した時は問題なく作動した」

　それが、今日もってきた猟果なのだ、と小さく付け足す。

　背後には山積した獣の死骸。溶けつつある残雪の中に小山ほどの高さまで積まれている。

　説明は終えた。

　踵を返す直前、卓を挟んだ春陽の顔を見上げる。

　然して、そこに春陽はいない。

　何処にいるのか、と眼線を回せば、果たして彼女は狭い室内の壁に張り付いていた。

　此方を見ている。唇が開閉する。何かを話しているようだ。

　聴覚器官を起動する。

「離して！！母様が死んじゃう！！」

　思考領域が言語解析を試みる。演算結果が脳髄に受け渡される。倫理規定を参照。春陽の請求の蓋然性に疑義。請求に対する回答、及び、質問が参照される。

「何故だ。春菜が壁に貼り付けられていようが、お前の思考領域と言語野には何の阻害も発生しない。座って私の話を聞け」

　極めて平坦な口調でそれを伝える。

　応答。

「何故って何！？おかしいよ！！早く母様を離して！！」

　春陽の言葉を咀嚼した論理回路が応答。その矛盾を指摘する。

　一方で、蓋然性加味の演算結果が春菜の拘束を緩めることを推奨する。交戦回路から準敵性個体の拘束を解くことに対する疑義。優先順位の再走査。拘束を解除しても、準敵性個体の除去に支障が無い事を主論理に、請求が許可。春菜の拘束を緩める。

　首基一点で宙吊りにされていた春菜の下肢が床に接地する。即座に、その四肢を壁に固定する。

　ゲホゲホと咳き込む春菜。春陽がその喉元をさする。

「これで私の話を聞く気になったか？」

　私の声に春陽がこちらを睨め付ける。

　魔力探査に反応。既に起動していた交戦回路の推奨に従い、春陽の魔晶石を強奪する。

　事前に想定していた事象、ろ-23が参照される。ガサリ、と人頭大の布袋を卓上に置く。　

「春陽。お前の魔力は封じた。この模型の起動には魔晶石を使え」

　今度こそ、伝える事は伝えたと任意随意が判断する。

　疑義。

　再確認を請求される。

　春陽の四肢を拘束。床に貼り付ける。

「復唱しろ」

　命じる。

　春陽から此方に視線が送られる。

　誰何。

「起きているのだろう。復唱しろと言っている」

　春陽の唇が動く。聴覚器官からの信号を脳髄が演算する。

「トラ！？どうしたの！？おかしいよ!?」

　質問の主義が不明瞭であることを倫理回路が指摘。半ば自動的な誰何。

「質問の意図がわからない。私が訊いているのは、お前がこの模型の使い方と使うべき時期を理解したか、していないか、それだけだ」

　春陽の両眼から液体が溢流する。

　無視。

「変だよ。なんでこんなことするの？いつものトラに戻ってよ!?」

　春陽の回答に論理的蓋然性の不在を確認する。

　人類に対する非殺傷の倫理規定の一部が例外規定を参照する。推奨された対応に基づいて、春陽の脳髄の一部に電気刺激。痛覚を刺激する。

「ぁ、あががあああああ」

　春陽から上がる咆哮。

　論理回路が意味をもたない発声と判断。交戦回路からの推奨に従い、聴覚器官を一時的に遮断する。

　小一時間程もそれを続けてやれば、春陽は力なく床に寝そべる。

　声を掛ける。

「復唱しろ。里が飢餓に陥ったときに、この模型に魔力を注ぐ。起動には魔晶石を使う」

　再度の誰何。

　床に伏したまま、春陽が力なく肯く。

　論理回路から疑義。

　目標は提案案件を承認していない。

「復唱しろ、と言っている」

　春陽の四肢を拘束。

　脳髄に先程よりも弱めた痛覚刺激を与える。

　叫ぶ。

　止む。

　止んだ瞬間に質問。

「復唱しろ」

　首を横に振る。

　痛覚刺激。

　その繰り返しだ。

………

………………………

………………………………………………

「復唱しろ」

　春陽が弱々しく首を縦に振る。

「復唱しろ、とそう言っている」

　痛覚刺激。

「あ、あ、あ、がががが。さ、さとが、里が、う、うえた、と、ときに、こ、ここ、こ、この模型に、ににに、に、魔力を注ぎ、、ーます。起動に、に、に、にに、は魔晶石を使い！、、ます！」

　聴覚器官からの信号を承認する。

　論理回路が承認。

　拘束を解く。

「分かったなら良い。ではさらばだ」　

　そう言って、春陽の塒を去る。