電波猫のお仕事

石器時代編

53.電波猫と春陽の昼食

　昼になっても春陽は帰って来なかった。

　魔力探査のログを辿る。

　春陽の魔晶石に紐付けた反応は、家を飛び出した後、付近の森へと移動している。

　あちこちを走り回った後、今は家の北に向かって2kmほどの地点に留まっている。

　その位置が、春陽と春菜がよく山菜採りをしていた場所だと、私は知っている。

　そして、恐らくは春陽の知る中で、最も里に近い場所であることも。

　木の枝から枝へ、跳躍を繰り返す。

　春陽の元に向かって。

　柔らかな躍動が、しなやかな体躯が、僅かな葉擦れ以外の痕跡を消してくれる。

　だから、私が春陽の姿を捉えても、春陽は私に気が付かない。

　梢に座って春陽を見る。

　藪を払っていない森中を駆けたためか、朝に着ていた服には小枝や葉が纏わり付いている。剥き出しの両腕のあちこちに真新しい傷が幾つも見える。下衣に泥が付いているのは、幾度となく転んだためためだろうか。

　泣いていた。

　怒りの色はすっかりと消えている。

　木漏れ日の中で、大樹に背を預け、遙か北にある里を森の向こうに見透かすように視線を上げたまま。

　涙と鼻水で顔中をカピカピにさせながら。

　強い意志を宿した眼をして、顔を上げて、泣いていた。

　その姿を美しいと思った。

　だから、春陽が背を預ける木の枝の一本の上に座り、春陽が泣き止むのをじっと待っていた。

「………トラ、いるんでしょ？」

　どれ程そうしていただろうか。太陽は既に中天を過ぎ、東に向かって延び始めた森の影が、河縁の平野に届き始めていた。

　春陽の呼び掛けに、梢を降りる。

　春陽の歩幅で5歩の距離を置いた所に着地すれば、落ち葉の腐った柔らかな腐葉土が私を柔らかく受け止めてくれる。

　音も無く現れた私に、春陽はさして驚いた様にも見えない。

　私がそこにいると、分かっていたかのように。

「………春陽」

　ずっと考えていた。

　春陽に掛ける言葉を探していた。

　でも、見付からなかった。

　謝ればいいのか、叱ればいいのか、諭せばいいのか、それすらも分からない。

　結局、私の口から零れたのは、着地点を見失った曖昧な呼び掛けだった。

　居心地の悪さを感じながら、それでも春陽を独りにはさせておけない。

　優柔不断だな、と自嘲めいた考えが脳裏をよぎる。

　自分の不甲斐なさに、沈んで行きそうになったその時、私を呼び止めたのは春陽だった。

「トラ！私は怒っているの！」

　その言葉にハッと顔を上げる。

　紅潮した頬、涙と鼻水に塗れた顔。

　それを上衣の袖で乱暴に拭い取る。

「でも、ずっと考えたの。何でトラがあんな意地悪したのか。意地悪なのに、どうして私の傍にいてくれるのか」

　春陽は早口にそうまくし立てて、そして大きく息を吸い込んだ。

「母様が昨日の夜に言っていたの。トラの言うことを良く聞くようにって。それに父様も、トラは凄くて、それで優しい神様だって。でも、私の知ってるトラは、確かに凄いけど、暑い日は日陰でゴロゴロしてるし、意地悪ばっかりするし、穴も掘れないし、父様みたいに力持ちじゃないし、母様みたいに何でも知ってる訳じゃないんだもん。全然すごい神様には見えないよ」

　すごい神様だったら、今すぐ私を母様と父様の所に帰してよ、と漏れ出た最後の言葉は、か細く掠れている。再び溢れた涙が流れ落ち、また頬を濡らしていく。

「………春陽、私は神様なんかではないよ。春陽の言うとおりだ」

「だから！それは知ってるの！」

　再びの大声に圧倒される。

「だから、だから。トラは私の傍に居てくれるんでしょ！？」

　分からない。

　分からないが、分かった様な気がする。

　春陽は、たぶん。

「トラは鹿とか狼とかもすぐに捕ってこられて、父様でも作れないような家もすぐに作っちゃって、もしかしたら母様よりも物知りで」

　そこまで言い放って、また大きく、大きく息を吸い込む。

「でも、どうしようも無いこともあって。きっと私が母様達の所に戻るのは、そういうどうしようも無いことで。でもトラは優しいから私の傍に居て、ご飯もくれるし、服も作ってくれるんでしょ！」

　怒鳴られた。

　しかし、こんなに心地の良い怒声を浴びせられたのは初めてだった。

「だから、私は怒っているの！」

　やはり分からない。

　春陽の言っていることは、脈絡の大事な部分が抜けていて、どの様な理屈でその様な結論になるのか、全然わからない。

　だけど、良いのだ。

　紅潮した頬に、もう涙は伝っていない。

　怒りを宿していた眼は、今はもう木漏れ日を反射して煌めいている。

　目尻を上げて、声を荒げて、私は怒っていると、繰り返す春陽が、実は怒りでは無く、照れに塗れていることも、分かっている。

　それも理屈では無い。

　なんだ。理性的でないのは、春陽だけでは無いようだった。

　ふと、可笑しさが込み上げた。

　猫も笑う。

　人とは違い、声は出さぬ。身を捩りもせぬ。

　ただ、いつもより目を細めて、喉の奥をコロコロとさせる。

　それは人の所作とは違う。きっと春陽も気付かない。

　そう思っていた。

「なんで笑うの！？私は怒っているって言ってるでしょ！」

　バレた。

　何故わかったのか。それも分からない。

　でも、私の気持ちが春陽に伝わった事が嬉しくて、可笑しくて、喉が鳴るのを抑えられない。

　ギャーギャーと喚く春陽を見遣りながら、暫くそうしていた。

　春陽の腹が鳴る。

　ピタリと静かになった春陽に、家に戻って昼餉にしよう、と言う。

　照れくさそうに俯きながら、コクリと頷く春陽を連れて、家に戻った。