電波猫のお仕事

石器時代編

19.電波猫と紫色の月

　なにも見えない、なにも聞こえない。

　真に暗黒というものがあるとすれば、このような所をそう呼ぶのだろう。

　常ならば有象無象のノイズを拾う感覚器官の総てが、何の信号をも受け取れていなかった。

　我が身が無限に拡散していくような感覚がする。

　他の何者の実在も感じられないこの場所では、自分の領域すらも規定出来ない。

　そのまま、水に落とした一滴の墨が、淡く消えていくように、自分も消えていく。

　微睡むように、どこまでも希薄になって、やがて自分では無くなってしまう。

　これが、死というものか。

　存外に悪くない心地であった。

　否か、総てが遠く色褪せて、あらゆる由縁が解かれた先にあるのは、束縛も解放も無い空虚な自分だった。

　悪くは無い、だが良くも無い。

　ただひたすらに凪いでいる。

　………おい………

　凪いだ水面に一粒の砂が落ちたようだった。

　呼ぶ声がする。いや、これは声ですらない。ここには私しかいないのだから。

　………おい………

　呼ばれている。近くからか、遠くからか、それすらも分からないこの淵で。

　気が付けば、己の体が見えた。

　暗い地の上に、四肢を持って立っている。

　遥か頭上、暗闇に紫色の月が輝いている。

　何者か、他者の存在が私を縁取っている。

　それは、暖かい寝床から抜け落ちたような、不安を伴っている。

　………おい、こっちだ………

　見れば足下の深淵は、浅い湖面の様だった。踝を濡らす確かな湖水。遠く頭上に輝く紫色の月が、僅かに揺らめく水面を淡く映し出す。

　その幻影たる月光の下、一匹の猫が我を呼ぶ。

　月下にも明るい金毛。頭頂から腰に至るまで、横に入る黒い縞。ゆるりと浮かせた長尾が宙に描くは弦月の有り様。

　鏡に映す我の様だと、私は思った。

　ただ、その瞳の紫色を除けば。

　盃に似た岩の上、ゆるりと横たわるその体。

　暗闇に輝く紫色の瞳は、真っ直ぐにこちらを見つめている。

「よう、またあったな」

　そう言い放つ猫は、瞳を僅かに細める。何が面白いのか、豊かな毛並みの尾がゆっくりと左右に振れる。

　自然と前脚に力が入る。尾が逆立って、前傾姿勢をとる。

　意識の外でグルグルと喉が鳴る。

　私の姿に喉の奥を鳴らすように笑うと、尾を一振り。紫瞳の猫の向かい、丁度、我らの体長程の間をおいて地面が盛り上がる。

　乗れ、と視線で促される。

　精一杯の虚勢を張って、それに乗る。

　どのような原理やら、湖面から迫り上がったそれは、露ほども濡れていない。

　つるりとした岩肌に横になり、相手の瞳と真っ直ぐに目を合わせる。

　後ろ毛が逆立つのを感じる。意識しないように、蓋をするように、それを宥めながら、それでも尚、圧倒されている自分を自覚する。未知のモノに対する好奇心を上回る、これは畏怖とでも呼べば良いのだろうか。

　それは今までに感じたことのない、畏れだった。

「そう、カッカするなよ。少なくとも俺はお前をどうこうするつもりは無い。というよりもどうにも出来ない」

　一拍置いて、まずはそこから始めようか、と独りごちる。

「あの月を見ろ」

　頭上に向かう視線につられて、視線を上げる。そこには真円を描く紫色の月。その周りには一つの星も無い。その事が、ここが条理の埒外に属していると、そう唆すようだった。

「美しい色をしている」

　怖気すら感じている私を置いて、彼は陶酔するようにそう言った。

　私はただじっと、その言葉の続きを待つ。

　なんだ、これは。

「あの月は、お前が魔晶石と呼ぶものだ」

　猫は語る。

　神託を授ける古の神の如く。

「あれほど美しい色は、なかなかない。獣どもに取り込まれたあれは、程度の差さえあれ、血と肉に混じり合って赤味を帯びるものだから」

　彼は頤を下げ、再び私をみる。

　脳裏に、かつて見た魔晶石が蘇る。

　熊の肉より取り出したアレは、熟れた石榴より尚深い血紫色をしていた。

「余程、お前の使い方が上手いのか、もしくはお前がアレを嫌っているか、どちらなのだろうな」

　思考が上滑りしている。

　魔晶石、私の使い方。アレが私の魔晶石と言うことか。命を賭して灼いた、その筈だ。何故。

　こちらをみる猫の瞳が細められる。

　余計な事を考えるな、と言外に命じられる。

　猫の瞳が下を向く。一言も無く、しかし明確にそちらを見よ、と言っている。

　下がる視線が水面を捕らえる。

　月明かりをボンヤリと反射する水面が、俄に波立つ。

　再び凪いだそこには、焦げた毛玉を抱いた若葉の姿。

　いや、アレは私だ。

「アレが今のお前だ。単刀直入に言うが、このままだと私もお前も共倒れだ」

　全身の穴という穴から血を垂れ流し、体表は黒く焼き焦げている。半ばまで閉じた瞳はただ虚空を見つめ、口腔から垂れ下がった舌から、血が伝っている。

　そうだ、私は死んだ、

　自らの意思で、生あるものの総てを喰らおうとするナニカと共に。

　これ以上、差し出せるものなど何も残ってはいない。

　御しきれぬ。

　そう思うと同時に、目の前に現れる鉄格子。

　再び、身に宿した禁忌を起動する。

　否や、起動しようとした。

　コマンドが反応しない。

　初めての経験だった。

　改めれば、感覚器官の総てが無反応だった。

　サスペントですらない。その存在自体が消失したかのような無反応。

　脳裏に焼いた簡易催眠に狂ったようにコマンドしながら、否や、ソレすらも反応が無かった。

　恐怖が虚勢の殻を剥く。

　四肢がもがれたにも等しい無力感。

　この目が捕らえているものの総てが信頼出来ない、底の無い畏れ。

　分からない。ここは何なのか、これは何なのか。

　分からないモノは恐ろしい。

　自分の命を対価にしても、止まらぬナニカが悍ましい。

　恐怖が雷撃のように身を貫いた。

　強すぎる感情を抑制してくれる簡易催眠は、既に無い。

　剥き出しの感情、その奔流。

「やめろ、其方に行くな」

　偽りの月と同じ色の瞳。その主が言う。

「言っただろう、このままだと共倒れだと！しっかりしろ。制御を手放せば、本当に死ぬ」

　分からない。

　言葉が、その意味が。

　真っ黒な恐怖に塗り潰されて、なにも理解が及ばない。

「くそっ、イキモノとはなんと面倒な」

　焦り。

　どこかでせせら笑う自分がいる。

　自分と同じ、恐怖に身を竦めるだれかを見て、安心している醜悪な自分。

　ソレすらも呑み込んで、意識が落ちていく。

　暗い穴。暖かく、そして二度と戻れぬ底無しの。

　直感する。

　これが、これこそが死だ。

「契約は後回しだ、今すぐ戻れ。くそっ、しっかりしろ！」

　紫瞳の猫が叫ぶ。

　その足を私に伸ばす。

　恐怖に取り憑かれた私は寸分ほども動けない。

　お互いの金毛が重なり合う。

　スルリと体に潜り込む。

　紫色の月が落ちてくる。

　その輝きが、私の前に広がる暗い穴を照らし出す。

　そして、視界が埋め尽くされる。

　それは、確かに美しい月の光だ。