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第67話　刻印３

　私はその言葉の意味をしばらく考え込んでしまったが、沈黙に痺れを切らしたのか、ルティナが最初に口を開いた。

「あたしはそろそろ行くよ」

「は？　何よ突然。それに行くって、何処へ？？」

「あんたたちがしなければならないことがあるように、あたしにも成し遂げなければならないことがある」

「それって」

　直ぐに思い出した。

　ルティナは親の敵（かたき）である、ゼリューを追っていると言っていた。だとすれば。

「当てはあるの？」

「これからまた、一から情報を集めるつもりだ。それに動かなければ、何も始まらないからな」

「でも今は団長が、ここで待つようにと言っているのに」

「あの説教ジジイのことなんか、知ったことか。このあたしを一体、何時間待たせていると思ってやがるんだ」

　先程懐中時計で確かめた時には、ここに集められてから約二時間は経過していた。言われてみれば、確かに遅い。

　しかし……説教ジジイ？？

「もしかしてルティナ、マクガレー団長と知り合いなの？」

「もしかしなくても、昔からの顔見知りだ。

あたしはこの大陸を拠点にしているんだ。嫌でもアイツと顔を合わせることになるさ」

　ルティナは再び腕を組み直すと、心底嫌そうな顔をした。

「他の術士に少し怪我を負わせたくらいで説教をするし。

魔物捕獲手順をちょっとミスっただけで、また説教。

つい最近この街でも、殺した魔物をギルドへ引き渡しに行ったら、運悪く見つかっちまってな。街中で騒ぎを起こすなと、クドクド説教をされる始末さ」

（それは全部、ルティナが悪いんじゃ…）

　喉元まで出掛かったが、怒りのオーラが全身からヒシヒシと伝わってきているので、怖くてツッコめなかった。

「大方あんたたちに同行している精霊術士も、あいつに呼ばれて、一足先に説教されてるんじゃないのか。あの男はあんたたちの、保護者みたいなものなんだろう？」

「……確かにそうかも」

　私も以前、団長の説教を受けた者の一人だ。その可能性は大いにあった。

「でも刻印のことはどうするの？　まだはっきりと効力が断定できていないんでしょう。

私たちこれから『水の社』へ向かうところで、アレックスたちの村へも立ち寄るつもりなの。刻印のことも何か分かるかもしれないらしくて……もしよかったらルティナも」

「断る！」

　最後まで言い終える前に、あっさりと瞬殺されてしまった。

「あたしは例え一時的なものとはいえ、馴れ合いでパーティを組むつもりはない。それにあいつらといると、何故だか妙な疲労感を憶えるしな」

　そう言いながら、戸口付近にいる二人へ視線を送るルティナ。私にはその気持ち、痛いほど共感できる。

「刻印のことは確かに気をつけなければならないが、そこまで神経質になるほどのことでもないだろう。

旅に出れば少なからず、多少のリスクが付いてくるものだ」

　それはここで改めて言われなくても、最初から分かっていることだった。私だって承知の上で、故郷を後にしてきたのだ。

「あいつらもそのことについて、あんたみたいに何か特別、気にしている様子はあるかい？」

　私はまだ演奏を続けているエドと、それに聴き入っているアレックスのほうを振り向いた。

「恐らくはない、わね」

　二人が今までこの刻印のことで、気にしている素振りを見せたことはなかった。するとやはり気に病んでいるのは、私一人だけなのだろうか。

「だがこちらでも、一応は調べてみるつもりだ。誰かの掌の上で踊らされるのは、あたしも気に入らないからな。例えそれが魔物であれ、人間であれ……な」

　そう言うと彼女は、窓を勢いよく開け放った。