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第40話　出陣前

（それにしても）

　あたしは隣にいるエリスを横目で一瞥した。彼女は先程から術士たちの集まっている人混みを、物珍しそうに眺めていた。

（あんなに討伐隊への参加を嫌がっていたわりには、時間になったらきっちりと起こしていたな）

　昼間魔物の結界が破壊された時、あたしはこの三人の誰かがやったのだと確信した。

　あの中にいたのは、あたしと戦っていた魔物二匹以外には、彼女たちしかいない。結界を破壊する瞬間は見ていなかったが、それに間違いはないだろう。

　だからあたしは無理矢理、三人を討伐隊に参加させることにした。我ながら多少強引な方法だったとは思うが、今のあたしには手段を選んでいる余裕がなかった。

　討伐は朝昼晩、三交替での編制となる。今回現れたモンスター・ミストが、それほど大きなものだということだ。

　あたしたちの出発は夕方だった。本当ならば、魔物の行動力が比較的鈍る「朝」の出陣が良かったが、こちらには選択権がないため仕方がない。

　それまでの間に少し時間があったため、あたしたちは宿屋で仮眠を取っていた。

　宿はこの前ギルドに紹介してもらった、喫茶店のマスターが兼営している所だ。他の宿屋は満室だったが、そこは店の看板を目立つ場所へは掲げていないためか、運良く空き室があった。

「ねえ、ルティナ」

　あたしが腕を組んでじっと考え事をしていると、エリスが不意に話し掛けてきた。

「さっき何だか酷くうなされていたようだったけど、もう平気なの？」

「さっき？　……ああ、それなら大丈夫だ。心配はいらない」

「そう。なら良かった」

　エリスは心配そうな表情から一転すると、いつもの少女らしい柔らかな笑顔に戻っていった。

　彼女は世話好きなのか、ただお人好しなだけなのか。どちらなのだろう。

　いや、余計な詮索は止めておこう。

　あたしはこれから彼女たちを利用し、ヤツの元へと乗り込まなければならない。

　ヤツにはいろいろと訊きたいことがあったし、最終的には戦うことになるはずだ。

　上位クラスとは真正面から殺り合ったことはなかったが、勝てる見込みは皆無に等しかった。しかしいつかは対峙しなければならない相手でもある。

　だからなのだろう。

　先程あんな夢を見てしまったのは。

「―――だからね、いくら私が防御術を使えたとしても、あの中で戦うことは初心者の私では難しいのよ」

　エリスがアレックスに対して、何やら言い聞かせているような声が聞こえてきた。途中の会話を聞いてはいなかったが、何か揉めているのか。

　あたしはここで口を挟んだ。

「あんたたちは、戦闘に参加しなくていい」

　その言葉を聞いたエリスは、大きな翠瞳を更に見開き、こちらを凝視してきた。その表情から「何で？？」という問い掛けが聞こえてきそうだ。

　やはり彼女は自分たちが討伐隊に参加する、当初の目的を忘れているらしい。これはどうやら、それを思い出させる必要がありそうだ。

　しかし脇からエドが、陽気な音楽を鳴らしながら言ってくる。

「僕とエリスさんは～結界術を～破ることができませんよ～」

　その言葉の意味を理解するのに、数秒の刻（とき）を要した。

「おい、結界は三人とも破壊できるんじゃなかったのか？」

　あたしの問い掛けに、エリスも即座に否定する。

　サラはあの時に言っていた。

『結界を破壊できるのは、その三人』だと。

　だがよく考えてみれば、奴は魔物だ。あたしに対して真実を言うとは限らない。或いはその情報自体が、何らかの罠だという可能性もあった。

　何故そのことに今まで気づきもしなかったのか。魔物ハンターである、このあたしが。

　本来なら魔物の言葉など、耳を貸さないが普通だ。その時のあたしは、ヤツを倒すことだけで頭が一杯になり、正常な判断力が鈍っていたのかもしれない。

　だが今更そんなことを考えていても仕方がなかった。

　もう後戻りはできない。それにあたしには、どうしても成し遂げなければならないことがある。

　例えそれが罠だとしても、前へ進むしかないのだ。