第28話 初対面？？
「ところで君は一体、誰なんだい？ いつからそこにいたのだ」
アレックスはルティナに気付くと、いきなり不躾な質問をしてきた。彼女は当然、怪訝そうな表情をしている。
「さっきからずっと居たが……それに名は既に名乗ったはずだ」
「む？ 名乗っただと？？？ 俺には全く、名乗られた憶えがないぞ」
真剣な表情でキッパリとそう返したアレックスに対して、エドが代わりに答えた。
「この方は～ルティナ・マーキスさんといって～魔物ハンターだそうですよ～」
「魔物ハンター？ それは一体、どのようなものなのだ？？」
（そこから説明しないといけないのか…）
正直、面倒だ。
私がうんざりして沈黙していると、エドがまた代わりに口を開いた。
「魔物ハンターというのは～ギルドにおいて～…（以下略）」
エドの長々しい説明が始まった。
私にとって彼の説明は、長く退屈なものでしかなかった。途中で横道に逸れるし、更に要領を得ない話が延々と続くのだ。
しかしアレックスにとっては逆にそれが、とても分かりやすいらしいのである。なので彼への説明が必要な場合には、時間さえあれば大抵エドにしてもらっていた。
その間暇を持て余していた私は、常に携帯している懐中時計を眺めながら、意味もなく時間を計っていた。が、二分が経過した頃になって物音に気付いた私は、ふと何気なく隣へ顔を向けてみる。
先程までのルティナは、残りの饅頭を頬張りつつ彼らを無言で見ていた。しかし今は前を向いたままで、その空箱を力任せに千切っている。
無意識でやっている動作なのかは分からなかったが、無表情のままで千切っては破りを繰り返しているその行為は、端から見れば異様な姿だ。鬼気迫るものがあって、かなり恐かった。
これはヤバイ。もしかしたら限界が来ているのかもしれない。
この状況に慣れてしまった私には、特にどうということでもなかったのだが、彼女にとってはかなりきつい状態に違いない。
取り返しがつかなくなる前に、何とか手を打たなければ。
私は気を静めるべく彼女の肩へ、そっと手を置いた。
「ルティナ、あの二人のことはあまり深く考えないで。ほんのちょっと待ってくれさえすれば、直に終わるはずだから。ともかく、もう少しだけ我慢して」
「は？」
懇願するかのようにお願いした私に対して、彼女は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていた。今は分からずとも、すぐにこの言葉の意味が分かるだろう。
「―――…～と、いうわけなのです～。それでルティナさんは～モンスター・ミストの破壊を～僕たちに依頼してきたのです～」
説明を始めてから五分程経過した頃、ようやく終わりそうな雰囲気になってきた。
私は安堵し、ほっと息を吐いた。
その間私とルティナは肩を並べ、無言で彼らの遣り取りをずっと見ていた。といっても私の場合、いつルティナがキレてしまうか気が気ではなかったため、上の空で内容を全く聞いてはいなかったが。
「モンスター・ミスト？ それは一体、どのようなものなのだ？？」
「モンスター・ミストというのは～ルティナさんの話によれば～…（以下略）」
また別の単語説明が始まったようである。
私はガクリと首を項垂れるのだった。何故か振り出しに戻ったような気分だ。
ここで再び、恐る恐るルティナに視線を移してみると、眉間の皺が先程よりも更に深くなっているような気がする。それに覗いている翠眼には、怒りに燃える赤い炎がチラチラと揺れて見えた。
組んでいる指も苛々と落ち着きなく動き、今にも全身から殺気が噴出しそうな気配だ。
これはもう、本気でまずいかもしれない。
「あ、あのさぁ、ルティナ」
「なんだ」
ビクビクしながら話し掛けた私に対して、彼女は前を見据えたままで機嫌の悪そうな返事をした。
その威圧感に気圧されそうになったが、いや、ここで怯んではいけない。
「ええと……良い天気、ねぇ」
「天気はさっきから良いだろうが。今更言うことではない」
「………」
いやいや、ここで怯んではいけない。
「あの……あ、じゃあさ。ルティナの左眼って、何で眼帯しているの？ もしかして、怪我か何か？」
口に出してから直ぐに、物凄く後悔した。
その質問を訊いた途端、彼女が無言で睨んできたのだ。氷のように冷ややかな視線だったため、私は一瞬で氷結してしまっていた。
いやいやいや、ここで怯んでは―――。
―――てか、それはもう完全無理だしッ！
これ以上、会話も続きそうにない。
