護衛のいらない最強王女に、それでも仕える理由

　王城の裏庭に訪れる夕暮れの静けさを破るのは、いつだって彼女の軽快な足音だ。

「リーゼ様……またですか」

　庭園の見回りをしていた俺は、溜息とともに愛剣の柄を指で弾く。

「あら、見つかっちゃった？ グレンは、本当に鼻が利くのね。猟犬の血でも混じっているのかしら？」

　豪華な室内着の上に、どこで調達したのか粗末な旅人のマントを羽織った少女は、悪びれもせずに微笑む。

　この国の第一王女、リーゼレッタ・フォン・アストレア殿下。民からは“太陽の姫君”と称えられている。

　陽光を溶かしたような金髪と自由を愛する空色の瞳。

　彼女こそ、俺が命を賭して守るべき唯一の主君だ。

「第一王女ともあろうお方が、窓から脱走するのが日課だなんて。陛下が知れば今度こそ寝込まれますよ」

「お父様なら大丈夫よ。それよりグレン、今日は東の下町へ行くわ。面白そうな噂を聞いたの」

　リーゼ様はそう言うなり、俺の返事を待たずに軽やかな足取りで城壁を越えていった。

　俺は、幼馴染でもあるこのお転婆な姫様の背中を追いかけながら、心の中で二度目の溜息をつく。

　俺とリーゼ様は、物心がつく前からの付き合いだ。

　騎士団長の息子として生まれた俺は、彼女の遊び相手兼、将来の護衛として育てられた。

　幼い頃は、共に練兵場を走り回り木剣を振り回した。

　その頃から彼女は規格外だった。

　華奢な体つきからは想像もできない剛胆な剣筋、底知れぬ魔力、そして常軌を逸した身の軽さ。

　リーゼ様は誰よりも高貴な美しさを持ちながら、誰よりも戦士としての才に長けていたのだ。

　本当は、彼女に護衛など必要ない。

　リーゼ様の細い腕から繰り出される一撃は岩を砕き、放たれる魔術は宮廷魔導師すら跪かせる。

　それでも俺は彼女の隣に立ち続け、苦言を呈する存在でいたいのだ。そんな感情は、おくびにも出さないが。

　そのために俺は死に物狂いで剣を磨き、どうにか護衛の地位を守り続けてきた。

「グレン、顔が怖いわよ？ 楽しい祭りの前日なのに」

「………仕事中ですから」

　下町の雑踏に紛れながら、リーゼ様はダンスでも踊るみたいに俺の腕を引いた。

　今日の目的地は、下町の外れにある廃倉庫。

　最近、身寄りのない子供たちが次々と消えているという噂の出所だ。調査の結果、そこは違法薬物や奴隷売買の拠点となっていることが分かった。

「私の国に涙を流す子供は不要よ。不届き者には少し、お仕置きが必要よね？」

　リーゼ様の瞳が冷徹な支配者のそれに変わる。

　倉庫に着くなり、彼女は正面の扉を蹴り破った。

「御免あそばせっ」

「な、なんだ！？………ガキと、騎士？」

　中にいたのは、見るからに品のない荒くれ者達。

　奥の檻には、怯えた子供達が押し込められている。

「グレン！」

「仰せのままに」

　俺は抜刀して一気に踏み込んだ。

　自分の役割は、なるべく彼女の手を汚させないこと。

　一閃。先頭の男の武器を弾き、峰打ちで沈める。

　剣がぶつかり合う甲高い音が倉庫内に響く。

　二人、三人、四人……俺の剣は、彼女を守るためだけに磨き上げたものだ。

　リーゼ様もまた、マントを翻しながら拳で大男をなぎ倒していく。その動きはまるで舞踏のようだ。やはり、俺の出る幕はない……そう、安堵した瞬間だった。

　⸻ガシャン！

　倒したはずの男が、床に紫色の小瓶を叩きつけた。

　直後、不気味な煙と甘い匂いが辺りに充満する。

「くそっ！ 毒か？」　

「違うわ。これは、神経を麻痺させる禁薬よ！」

　視界が歪み、身体が鉛のように重くなる。どうやら、魔法強化も遮断されてしまったらしい。

「へひひっ、騎士様が形無しだなぁ？」

　奥にいた男達が、ここぞとばかりに剣を振り上げる。

　しくじった……俺の失態だ。主君を守るべき護衛が、足手まといになってどうするっ！

　⸻その瞬間、視界を黄金の閃光が突き抜けた。

「私の騎士に触るな」

　低く、背筋が凍るような声。

「な、なんだ……このガキ……化け物かっ！？」

　男たちが腰を抜かす。

　リーゼ様は一歩も動かず、ただ軽く指を振った。

　それだけで、不可視の衝撃が男達を吹き飛ばし、一瞬で意識を刈り取った。

　圧勝。彼女一人で十分だったのだ。

　俺がいてもいなくても、たぶん結果は同じだった。

　数分後、駆けつけた騎士団に事後処理を任せ、俺達は城へ続く裏道を歩く。

　男達を壁に叩きつけた彼女の横顔は、神々しいまでに美しく、そして……とても遠かった。

　自分の知らない場所に、たった一人で行ってしまうような、そんな恐怖が胸をよぎる。

「ごめんなさい、グレン。私の読みが甘かったわ」

　リーゼ様はいつもの明るい調子で話しかけてくるが、俺は顔を上げることが出来なかった。

「………いえ、自分が未熟なだけです。姫様をお守りする立場なのに……結局、助けられてしまった」

「グレンが守ってくれたから、私は落ち着いて魔力を練ることが出来たのよ？」

「気休めはやめてください。俺は、貴女の足元にも及ばない。護衛の資格だって、本当はないのです……」

　自分への苛立ちのあまり、思わず口にしてしまった。

　こんな言葉を漏らすなんて最低だ。

　城の自室に戻り、重い鎧を脱ぎかけたところで、不意にノックの音が響いた。

　現れたのは、着替えを終えたリーゼ様だった。

　その手には紙で巻かれた小さな包みがあった。

「はい、これ。懐かしいでしょ？」

「なんですか？」

「東通りに売っている焼き菓子よ。さっき、乱闘の前にこっそり買っておいたの」

　差し出されたのは、表面に砂糖がまぶされた不格好なほど大きいクッキーだった。

「………覚えて、いたのですか？」

「忘れるわけないじゃない。初めてのお忍びで、一緒に食べた菓子だもの。………あの時グレンは、口を砂糖まみれにしながら『俺が、姫様を一生守ってやる！』って言ってくれたのよ？」

　リーゼ様は窓辺に腰を掛け、いたずらっぽく笑った。

「私は強いわ。でも、私が背中を預けられる相手は貴方だけなの。もし、グレンがいなくなってしまったら、私は『怖いだけの王女』になってしまうわ。こんな私を、口うるさく叱れるのは貴方だけよ？」

　胸の奥が熱くなる。

　彼女はいつだって、一番欲しい言葉を不意打ちでくれるのだ。

　俺は、無造作にその菓子を口に放り込んだ。

　ザクザクした少し甘すぎる懐かしい味。口の中がパサついて、なんだか目頭まで熱くなってきた。

「………姫様。お忍びの最中に買い食いだなんて、護衛の心臓に悪いので控えてください」

「ふふふ、善処するわ」

「嘘ですね。どうせ明日もまた、窓から抜け出すつもりでしょう？」

「あら、バレちゃった？」

　俺は溜息をつき、最後の一口を飲み込んだ。

　とても勝てる気がしない。剣の腕も、魔力も、懐の大きさも。自分が護衛として必要とされていないのも分かっている。それでも手放せないのだ。

「明日から、もっと精進します。姫様より弱い護衛では、意味がありませんから」

「ええ、期待してるわ。私の護衛騎士」

　窓の外では、無数の星が夜を彩っている。

　どれほど振り回されようと、困らされようと、それでもずっと彼女の騎士でありたい。

　⸻それが、俺の選んだ生き方だから。

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