第8章 東へ、呪われた都へ
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第8章「東へ、呪われた都へ」をお届けします。
破戒僧、獅子堂快然を仲間に加え、ついに三人となった夜凪たち。
旅立ちを前にした彼らの元へ、尾張の風雲児、織田信長からの呼び出しが……。
歴史上の英雄との出会いは、彼らの運命に何をもたらすのでしょうか。
それでは、本編をお楽しみください。
儀式が止められた洞窟に、気まずい沈黙が流れていた。
元凶であった式神は跡形もなく消え去り、後には三人の男女が残された。
復讐に生きる少年、月読夜凪。
闇に抗うくノ一、不知火桔梗。
そして、突如として現れた破戒僧、獅子堂快然。
出会ったばかりの三人を、夜明け前の冷たい空気が包み込んでいる。
「いやはや、しかし見事な連携でしたな！」
沈黙を破ったのは、快然の豪快な声だった。
彼は錫杖を肩に担ぎ、にかっと歯を見せて笑う。
「お二人を見て、拙僧は感動いたしましたぞ！ 闇を討つという同じ志を持つ者が、この日ノ本にまだ残っていたとは！」
そのあまりに屈託のない物言いに、桔梗は少しだけ面食らっているようだった。
夜凪は、ただ黙って男の顔を見ている。
（この男……底が知れない）
その法力は本物だ。
暴走した式神を、ただの一撃で浄化してみせた。
だが、その身から発せられる気は、聖職者のそれとはどこか違う、荒々しさを隠しきれていない。
何より、その瞳の奥には、自分たちと同じ闇御門への深い憎しみが渦巻いていた。
「して、これからどうなさるおつもりで？」
「……決まっている。闇御門を追う」
快然の問いに、夜凪が即答する。
「奴らの本拠地は、京にあるはずだ」
「ほう、京ですか！ ならば話が早い！ 拙僧も京を目指しているところでしてな！」
快然が手を打った、その時だった。
洞窟の外から、複数の足音が聞こえてきた。
三人の間に、再び緊張が走る。
「何者だ……！？」
夜凪が孤月に手をかけ、桔梗が苦無を構える。
だが、入り口に現れたのは、闇御門の術者ではなかった。
掲げられた松明の灯りに照らし出されたのは、織田家の家紋が染め抜かれた鎧を纏った、一人の若武者だった。
彼は三人を一瞥すると、驚くほど冷静な声で言った。
「貴殿らが、今川の兵を退けた者たちとお見受けする」
「……そうだとしたら？」
「我が主、織田信長様が、お会いになりたいとのこと。ご足労願えますかな」
織田、信長。
その名に、桔梗が息を呑んだ。
尾張の風雲児、うつけ者と謗られながらも、この地を完全に掌握した若き支配者。
なぜ、その男が自分たちを？
夜凪の心にも、当然の疑問が浮かぶ。
（俺たちのことを、どこで……）
だが、断る理由はなかった。
むしろ、渡りに船かもしれない。
この地の支配者から、何か情報を得られる可能性もある。
夜凪が無言で頷くと、武者は「こちらへ」とだけ言い、背を向けた。
三人は、互いに顔を見合わせると、その後ろについて歩き始めた。
案内されたのは、清洲城の一室だった。
煌びやかな装飾は何一つなく、ただだだっ広いだけの、殺風景な部屋。
その中央に、一人の男が胡座をかいていた。
虎の描かれた派手な着物を着崩し、その瞳は夜の闇よりもなお深く、鋭い光を宿している。
間違いない。
あれが、織田信長。
「……お前たちが、闇御門の儀式を止めた者らか」
信長の声は、若さに似合わず、不思議なほどの威圧感をまとっていた。
まるで、こちらの心の奥底まで見透かされているかのようだ。
快然が代表して、一歩前に出る。
「いかにも！ 拙僧たちが、奴らの悪行を打ち砕いてやりましたわ！」
「……ほう」
信長は、快然には興味がない、とばかりに視線を夜凪へと移した。
その射貫くような視線に、夜凪は臆することなく正面から向き合う。
「……お前のその力、面白いな」
信長が、ふっと口の端を吊り上げた。
「言葉で事を成すか。神仏の類か、あるいは鬼か。どちらにせよ、常人の技ではない」
（……見抜かれている）
夜凪の背筋に、冷たいものが走る。
この男、ただ者ではない。
自分の力の根源を、一目で見抜いてみせた。
信長は、楽しむように言葉を続ける。
「闇御門がこの国を裏から蝕む、忌々しい存在であることは、俺も知っている」
「……！」
「だがな、小僧。俺は、俺のやり方でこの天下を覆す。神にも仏にも、ましてや化け物の力など借りるつもりはない」
それは、夜凪たちへの明確な拒絶だった。
だが、同時に、敵意でもない。
ただ、己のやり方だけを信じるという、絶対的な自信。
この男もまた、自分たちとは違う形で、この日ノ本という国と戦っているのだ。
信長は、立ち上がると、夜凪のすぐ側まで歩み寄った。
「面白い力だ。せいぜい、俺の天下統一の駒として、好きに足掻いてみせろ」
信長は、そう言うと、意味深な笑みを浮かべた。
その瞳の奥に宿る光の意味を、夜凪はまだ理解できない。
謁見は、それだけで終わった。
城を出た三人は、朝靄のかかる道を黙って歩いていた。
信長との出会いは、三人の心に、確かな一つの事実を刻み込んでいた。
頼れる者などいない。
この戦いは、自分たちの手で終わらせるしかないのだと。
やがて、東の空が白み始め、朝日がその姿を現した。
「……行くか」
夜凪が、ぽつりと呟いた。
その声には、迷いはなかった。
「ええ、行きましょう」
桔梗が、力強く頷く。
「おう！ 目指すは京！ 闇御門の奴らを、一人残らず地獄へ送ってくれるわ！」
快然が、拳を天に突き上げた。
目的は、一つ。
向かう場所も、一つ。
三人は、昇る朝日をその背に受けながら、京へと続く東海道を歩み始めた。
それは、孤独だった者たちが、初めて仲間と共に踏み出す、希望への第一歩だった。
彼らの本当の旅が、今、この瞬間から始まる。
復讐と、宿命と、そしてまだ見ぬ未来をその手に掴むための、長い長い旅が。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
これにて第一部「尾張動乱編」は、閉幕となります。
信長との出会いを経て、自分たちの手で道を切り拓く覚悟を新たにした三人。
復讐と、宿命と、そして仲間との絆を胸に、彼らの本当の旅が今、始まりました。
次章より、いよいよ舞台は京へ。闇御門の本拠地で彼らを待ち受けるものとは――。
第二部も、引き続きお楽しみいただければ幸いです！
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