第4章 束の間の同盟
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第4章「束の間の同盟」をお届けします。
謎のくノ一、桔梗とひとまず手を組むことになった夜凪。
しかし、まだ互いを信用しきれない二人は、敵地を前にして、まず互いの真の目的を確かめ合います。
それでは、本編をお楽しみください。
闇御門の術者たちが放つ邪な気配は、森のさらに奥深く、瘴気のように淀んだ場所へと続いていた。
夜凪と桔梗は、互いに数歩の間合いを保ったまま、その気配を慎重に追う。
先ほどの刃を交えた緊張は霧散したものの、まだ互いのことを完全に信用しきってはいない。
梟の鳴く声と、衣擦れの音だけが、二人の間の奇妙な沈黙を埋めていた。
やがて、木々の切れ間に苔むした寺の山門が、その姿を現した。
「……一度、状況を整理しましょう」
先に静寂を破ったのは、桔梗だった。
彼女は警戒を解かぬまま、獣のように素早く周囲に視線を走らせる。
「敵の数は二人。おそらく、儀式の準備を進めているはず。闇雲に突っ込むのは得策ではないわ」
その冷静な分析に、夜凪は無言で頷いた。
彼女の言うことはもっともだ。
復讐の炎は常に心を焦がしているが、彼は決して無謀なわけではない。
二人は、人の気配が完全に消え失せた廃寺の境内へと、音もなく足を踏み入れた。
本堂は屋根の一部が大きく崩れ落ち、そこから差し込む月光が、床に静かな銀色の模様を描き出している。
鼻をつくのは、乾いた埃と、朽ちかけた木材の匂い。
そして、夜の森の冷たい空気が、この神聖だったはずの場所を支配していた。
嵐の前の束の間の休息には、ちょうどいい場所と言えるだろう。
桔梗は、本堂の太い柱にそっと背を預けると、真っ直ぐに夜凪を見据えた。
その強い光を宿す瞳には、先ほどまでの純粋な敵意とは違う、探るような色が浮かんでいる。
「……あなた、一体何者なの？ あの不思議な術、そしてその刀。ただの浪人ではないでしょう」
夜凪は、その直接的な問いには答えなかった。
自分の過去を、素性の知れぬ他人に話すつもりはない。
だが、彼の方こそ知らねばならぬことが一つだけあった。
「お前の目的は何だ」
静寂を鋭く切り裂くように、夜凪が低い声で問う。
それは、彼女の実力を測るための、純粋な問いだった。
なぜ、この腕の立つ女が闇御門を追うのか。
その理由次第では、再びこの場で刃を向けることもあり得た。
桔梗は、夜凪の問いに臆することなく、きっぱりとした声で答える。
「闇御門がこの地で行おうとしている、邪悪な儀式を止めること」
「儀式……？」
「ええ。彼らは、この尾張の地に古くから眠る『霊脈』を狙っているの」
霊脈。
その言葉は、先ほど旅籠で術者たちが口にしていたものと同じだった。
夜凪の視線が、わずかに鋭さを増す。
桔梗は、構わず話を続けた。
「霊脈とは、土地そのものが持つ生命エネルギーの大きな流れのこと。彼らは、今川の兵士たちを生贄にしてその霊脈の力を根こそぎ吸い上げ、強力な式神を練成するつもりよ」
「式神……」
「もし完成すれば、この辺り一帯は生命力を完全に失い、二度と草木も生えない死の大地と化すでしょう。それだけは、絶対に阻止しなければならないの」
桔梗の声には、揺るぎない決意が込められていた。
里のためか、あるいはもっと大きな何かを守るためか。
その理由は定かではないが、彼女が確固たる信念を持ってここにいることだけは、夜凪にも痛いほど理解できた。
そして、その目的は、夜凪のそれと決して交わらないものではない。
「……なるほどな」
「あなたの目的は？」
今度は、桔梗が問い返す番だった。
夜凪は、ほんの一瞬だけ躊躇う。
己の目的を、他人に話したことなど一度もなかったからだ。
だが、目の前のこの女は、信用できるかどうかは別として、利用価値はあるかもしれない。
何より、その瞳の奥にある真っ直ぐな光は、嘘をついている者のそれではないように思えた。
「……闇御門を、滅ぼすことだ」
その言葉は、冬の夜気のように静かだった。
だが、その一言に込められた憎悪と覚悟のあまりの重さに、桔梗は息を呑む。
彼の過去に、どれほどの惨劇があったというのか。
それを問うのは、今はすべきではないと彼女は直感的に判断した。
ただ、彼の目的が自分と同じ方向を向いていること、いや、それよりももっと先を見据えていることを理解した。
「……同じ、ですね」
桔梗が、ふっと安堵の息を吐いた。
張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。
「私の目的は、儀式の阻止。あなたの目的は、闇御門の滅亡。だとしたら……」
彼女は、夜凪の目を真っ直ぐに見つめ、静かに、しかしはっきりと言った。
「儀式を止めるまで、協力しませんか？」
決定的な言葉だった。
夜凪の心に、その提案が水に落ちた墨のように、静かに染み込んでいく。
協力。
今まで、考えたこともなかった選択肢だ。
復讐は、常に一人で成し遂げるものだと信じて疑わなかった。
他者を巻き込むことも、他人に頼ることも、彼の流儀ではなかった。
（この女と……組む……？）
孤独だった夜凪の心に、小さな波紋が広がる。
それは、戸惑いであり、警戒心であり、そしてほんのわずかな、未知への興味でもあった。
確かに、一人で二人を相手にするより、二人の方が確実性は格段に増す。
何より、彼女は闇御門の内部事情に、自分より詳しいのかもしれない。
利用できるものは、何でも利用する。
それが、復讐を果たすための最短距離のはずだ。
だが、心のどこかで、ただの利害勘定とは違う感情が芽生えていることにも、夜凪は気づいていた。
目的を共有する。
ただそれだけのことが、これほどまでに奇妙な感覚をもたらすとは。
それは、信頼と呼ぶにはまだあまりに早く、脆いものだったが、確かに何かが変わり始めている予感がした。
ほんの数瞬の沈黙の後、夜凪は短く、そしてはっきりと答えた。
「……いいだろう」
その一言で、束の間の同盟は成立した。
言葉を交わしたわけではないが、互いの間に、確かな一つの約束が生まれた瞬間だった。
物語を動かすことになる最初のチームが、この月明かりの差す廃寺で、静かに産声を上げたのである。
夜凪の孤独な復讐の道に、初めて差し込んだ、小さな小さな光だった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
互いの覚悟を確かめ合い、ついに「束の間の同盟」を結んだ夜凪と桔梗。
利害の一致から始まった協力関係は、孤独だった夜凪の心に、ほんの少しの変化をもたらしたようです。
さあ、準備は整いました。次回、いよいよ闇御門の術者たちとの決戦です！
二人の初めての共同戦線、ご期待ください。
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