第3章 月下の刃、舞うは不知火
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第3章「月下の刃、舞うは不知火」をお届けします。
闇御門の術者を追い、森の奥深くへと足を踏み入れた夜凪。
しかしそこで彼を待ち受けていたのは、月光の下で刃を煌めかせる、謎のくノ一でした。
それでは、本編をお楽しみください。
闇御門の術者二人の気配を追い、夜凪は鬱蒼とした森の中へと分け入っていた。
宿場町を抜けて半刻ほどだろうか。
月明かりすら届かぬ木々の合間を、彼は音もなく駆け抜ける。
梟の鳴く声と、風が葉を揺らす音だけが、彼の孤独な追跡行に寄り添っていた。
奴らの気配は、この森の奥深くへと続いている。
（儀式の場所は、ここから近い）
確信があった。
粘つくような邪悪な霊力の残滓が、そこかしこに漂っている。
夜凪は、懐から取り出した呪装刀「孤月」の柄を強く握りしめた。
刀身が、主の闘気に呼応するように、ほのかに月光を反射する。
その、まさに次の瞬間だった。
「――ッ！」
殺気。
背後から、風を切る鋭い音が夜凪の鼓膜を震わせた。
彼は咄嗟に身を翻し、孤月でそれを弾き返す。
甲高い金属音が闇夜に響き、火花が散った。
弾かれた凶器――苦無が、傍らの木に深々と突き刺さる。
夜凪の視線が、苦無が飛んできた方向、木々の枝が密集する暗がりへと向けられた。
そこに、一つの人影が静かに佇んでいた。
月光が木々の隙間から差し込み、その姿をぼんやりと照らし出す。
夜着のような黒装束に身を包んだ、小柄な人影。
その手には、逆手に構えた苦無がもう一本握られている。
顔は面布で覆われているが、覗く瞳は強い意志の光を宿していた。
くノ一、か。
「闇御門の手先め。ここで仕留めさせてもらう」
凛とした、鈴の鳴るような声が響く。
だが、その声音に含まれた敵意は本物だった。
どうやら、こちらも闇御門の一味だと誤解されているらしい。
夜凪は、弁解するつもりも、その必要も感じなかった。
この女から放たれる気は、これまで対峙してきた術者のそれとは明らかに異なっている。
（こいつ、できる……！）
夜凪の全身に、緊張が走る。
くノ一は、言葉を発するのと同時に、枝を蹴って夜凪へと襲いかかった。
その動きには一切の無駄がない。
まるで、黒い燕が夜の空を舞うかのような、しなやかさと鋭さ。
夜凪は、迫りくる刃を孤月で受け止める。
キンッ！
再び、金属同士がぶつかり合う音が響いた。
至近距離で、二つの瞳がかち合う。
夜凪の氷のように冷たい瞳と、くノ一の燃えるような強い瞳。
互いの実力を、互いが瞬時に理解する。
「……なかなかの腕だ。だが！」
くノ一は一度後方へ跳躍すると、懐から数本の苦無を抜き放った。
それらが、寸分の狂いもなく夜凪の急所を狙って飛来する。
夜凪は、最小限の動きでそれらを叩き落とし、あるいは紙一重で見切った。
だが、それは陽動だった。
「そこっ！」
苦無の雨に気を取られた一瞬の隙を突き、くノ一は夜凪の懐へと深く踏み込んでいた。
体術。
闇に紛れる速さではなく、純粋な武技としての速さだ。
夜凪は、咄嗟に孤月の柄でその体当たりを受け止める。
衝撃に、足が僅かに地面を滑った。
（こいつ……！）
これまで、夜凪の敵となり得たのは、異能の力を持つ闇御門の術者だけだった。
純粋な人の技が、ここまで自分を脅かしたことはない。
この女は、一体何者なのだ。
夜凪の心に、焦りと共に、ほんのわずかな賞賛にも似た感情が芽生える。
「なぜ、我らの邪魔をする」
「……それはこちらの台詞だ」
「問答無用！」
夜凪は、これ以上の時間の浪費はできないと判断した。
術者たちに逃げられては元も子もない。
彼は、静かに息を吸い込み、その唇を開いた。
世界から、音が消える。
彼の口から紡ぎ出されるのは、ただの言葉ではない。
事象そのものを支配する、呪いの言霊。
「……止まれ」
絶対的な命令が、くノ一へと放たれる。
だが、彼女の反応は夜凪の予想を裏切った。
言霊の力が彼女の全身を縛ろうとしたその瞬間、彼女は自らの身体を無理矢理に捻り、回転させたのだ。
術の束縛を、驚異的な身体能力で強引に振りほどいたのである。
完全には逃れられなかったのか、その動きは僅かに鈍っている。
だが、致命的な一撃を放つには、十分すぎるほどの抵抗だった。
「なっ……！？」
初めての経験に、夜凪の表情が凍りつく。
自分の言霊が、ここまで明確に破られたのは初めてだった。
その動揺を見逃すくノ一ではない。
彼女は体勢を立て直すと、再び夜凪との距離を詰めてきた。
「今の術……あなた、一体何者？」
「……お前こそ」
再び、刃と刃が火花を散らす。
だが、先ほどまでとは明らかに空気が違っていた。
互いの瞳に宿るのは、純粋な殺意だけではない。
相手の正体を探ろうとする、疑念と、そしてわずかな好奇心。
「闇御門を追っているのではないのか」
「あなたも……？」
くノ一の動きが、ぴたりと止まった。
夜凪もまた、孤月を構えたまま、それ以上踏み込むことはしなかった。
森に、再び静寂が戻ってくる。
月明かりが、緊張を解いた二人の間を静かに照らしていた。
互いに、相手が本当の敵ではないことに、ようやく気づき始めたのだ。
「……私は、不知火桔梗」
「……月読夜凪」
桔梗と名乗ったくノ一が、面布をゆっくりと外す。
現れた素顔は、まだあどけなさを残しながらも、強い意志を感じさせるものだった。
夜凪が「月読」の名を口にした瞬間、彼女の眉がかすかに動いたのを、夜凪は見逃さなかった。
（この名に、聞き覚えがあるのか……？）
だが、その疑問を口にする前に、桔梗が森の奥へと視線を向けた。
「しまった……！追っていた奴らの気配が遠のいていく」
その言葉に、夜凪も我に返る。
目的は同じ。
ならば、ここで争っている意味はない。
かすかな安堵感が、夜凪の心をよぎった。
「……儀式を止める。それまで、手を組むか」
「……ええ。それが、一番のようですね」
月明かりの下、二つの影が並び立つ。
こうして、復讐に生きる孤独な少年と、闇に抗う一人の忍びは、奇妙な共闘関係を結ぶことになった。
まだ互いのことを何も知らないままに。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
謎のくノ一、その名は不知火桔梗。
同じ目的を持つ二人は、刃を交えた末に、束の間の同盟を結ぶことになりました。
孤独だった夜凪の復讐の旅に、初めて仲間（？）が……。
果たして、彼らは闇御門の儀式を止めることができるのでしょうか。
次回、ついに敵地へと乗り込みます。ご期待ください。
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