第25章 月が落ちた夜
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「あなたの過去を、教えてください」 桔梗の真っ直ぐな言葉を受け、夜凪はついに、これまで固く口を閉ざしてきた自らの過去を語り始めます。
彼の一族が滅ぼされ、すべてを失い、彼が復讐者となった「あの日」の物語。 すべての原点が、ここにあります。
「……俺の、一族の使命だ」
古文書庫の冷たい空気の中、夜凪が放った言葉。
それは、彼自身が背負う宿命を、仲間たちと分かち合うという覚悟の表れだった。
三人の心は、確かに一つになった。
だが、夜凪の瞳の奥には、まだ深い闇が残っている。
「……夜凪さん」
沈黙を破ったのは、桔梗だった。
彼女は、夜凪のその瞳を、真っ直ぐに見つめている。
使命や盟約だけではない。
彼の心を縛り付ける、もっと根本的な「何か」。
それを、彼女は感じ取っていた。
「あなたのこと、もっと教えてください」
「……」
「あなたの過去を。あの日、何があったのかを」
「桔梗殿……」
快然が、戸惑ったように桔梗の名を呼んだ。
それは、あまりにも重く、踏み込みすぎる問いだったからだ。
夜凪の全身から、空気が凍るような拒絶の気配が放たれる。
だが、桔梗は引かなかった。
「私たち、仲間ですよね？」
「……」
「あなたの痛みも、悲しみも、一緒に背負いたい」
「……」
「だから、話してください」
その言葉は、夜凪の心の最も硬い殻を、静かに、しかし確実に叩いていた。
過去。
あの日のこと。
思い出すだけで、全身の血が逆流しそうになる、地獄の記憶。
これまで、誰にも話したことはなかった。
話す必要もなかった。
だが、今は違う。
目の前には、自分と共に戦うと決めてくれた仲間がいる。
この二人になら。
いや、この二人だからこそ、話さねばならない。
自分が、なぜこれほどまでに闇御門を憎むのか。
その根源を。
「……分かった」
夜凪は、重い口を開いた。
「すべて、話そう」
「俺の一族が……月読が滅ぼされた、あの夜のことを」
三人は、古文書庫を出て、不知火の里を見下ろせる丘の上に座っていた。
空には、冷たく澄んだ月が浮かぶ。
快然も、今はいつもの陽気さを消し、静かに夜凪の言葉を待っている。
夜凪は、膝の上で強く拳を握りしめ、ぽつり、ぽつりと語り始めた。
それは彼の魂に刻まれた、決して消えない傷跡の物語だ。
（……あの夜も、こんな月夜だった）
夜凪の意識が、遠い過去へと沈んでいく。
彼がまだ、何者でもなかった、幼い日。
月読の里は、京の都から遠く離れた山奥に、ひっそりと存在していた。
そこは、不知火の里のような張り詰めた空気はない。
ただ、穏やかで、優しい時間が流れる場所だった。
「夜凪」
「またそんな所で、本を読んでいるのか」
「……父様」
幼い夜凪は、縁側で難しい呪術の書物を広げている。
父は、そんな息子の頭を、大きな手でくしゃくしゃと撫でた。
その手は、温かかった。
「お前は、本当に物知りだな」
「だが、力とは、何のためにあるか、分かるか？」
「……敵を、滅ぼすため」
「ふふ、違うな」
父は、優しく笑った。
「力とは、守るためにあるんだ」
「……守る？」
「ああ。大切なものを、失わないためにな」
その時の夜凪には、まだその言葉の本当の意味は分からなかった。
「夜凪ー！」
「あなたー！」
「ご飯ができますよー！」
「……母様！」
台所から、優しい母の声が響く。
幼い夜凪は、書物を放り出し、縁側から駆け下りた。
父と母と、三人で囲む食卓。
それが、彼の世界のすべてだった。
何でもない、当たり前の日常。
それが、永遠に続くと、信じて疑わなかった。
あの夜が、来るまでは。
（……月が、赤かった）
その日、夜凪は縁側でうたた寝をしていた。
ふと、焦げ臭い匂いで目が覚める。
目を開けた瞬間、彼は息を呑んだ。
空が、燃えていた。
いつもは穏やかな里が、紅蓮の炎に包まれていた。
「―――ッ！？」
耳を劈くような、悲鳴。
それは、よく知る里の者たちの声だった。
何が起きているのか、理解が追いつかない。
ただ、本能的な恐怖が、幼い身体を支配した。
「夜凪！」
「夜凪、どこだ！」
父と母が、血相を変えて夜凪の元へ駆け寄ってくる。
その顔には、いつも浮かべていた優しい笑みはない。
ただ、絶望的な焦りだけが浮かんでいた。
「父様！ 母様！」
「よかった、無事だったか！」
母が、夜凪を強く、強く抱きしめる。
その身体が、小刻みに震えているのが分かった。
「あなた！ 早くこの子を！」
「分かっている！」
父は、夜凪の腕を掴むと、無理やり床下へと押し込んだ。
「夜凪、いいか」
「……」
「ここから、絶対に出てはならない」
「……」
「何があっても、声を出すな」
「……いやだ！ 父様も、母様も、一緒に！」
幼い夜凪が、泣き叫ぶ。
だが、父は、悲痛な顔で首を横に振った。
「……許せ、夜凪」
「俺たちは、行かねばならない」
「……守るために、な」
それが、夜凪が父と交わした、最後の会話だった。
床板が、無情にも閉じられる。
板の隙間から、二人の背中が見えた。
父と母が、刀と呪符を手に、燃え盛る里の中心へと、駆けていく。
（……いやだ）
夜凪は、暗い床下で、息を殺して震えていた。
悲鳴。
怒号。
鉄と鉄がぶつかる音。
そして、何かが崩れ落ちる、轟音。
すべてが、地獄だった。
どれくらい、時間が経っただろうか。
不意に、外の音が、ぴたりと止んだ。
静寂。
その静寂こそが、何よりも恐ろしかった。
その、時だった。
「……いたぞ」
「まだ、生き残りがいたようだ」
家の真上で、知らない男たちの声が響く。
闇御門の、術者。
夜凪の心臓が、凍りついた。
「くくく……こんな所に隠れていたか」
「月読の、最後の一匹だ」
床板が、轟音と共に剥がされる。
暗闇に、目が慣れた夜凪の目に、二人の男の姿が映った。
禍々しい霊力をまとった、本家の術者。
その目は、幼い子供に向けるそれではない。
ただ、虫ケラを見るような、冷たい、冷たい目だった。
「……ひっ」
声が、漏れる。
男が、その手を夜凪へと伸ばす。
もう、終わりだ。
死ぬ。
そう思った、瞬間。
「――夜凪に、触れるなァッ！」
父だった。
全身から血を流し、満身創痍のはずの父が、最後の力を振り絞って術者の一人に斬りかかっていた。
「……父様！」
「ちっ、まだ生きていたか」
「しぶとい奴め」
術者は、面倒臭そうに舌打ちすると、父の攻撃を容易く受け止める。
そして、その腹に、容赦なく呪詛の籠もった手を突き刺した。
「……がっ……！」
「あなた！」
母が、悲鳴を上げる。
だが、もう一人の術者が、母の背中を無慈悲に貫いていた。
「……あ……」
二人の身体が、糸の切れた人形のように、ゆっくりと崩れ落ちていく。
幼い夜凪の目の前で。
彼を守る、最後の盾が、音を立てて砕け散った。
「……ぁ……あ……」
声が出ない。
涙も出ない。
ただ、目の前で起きている現実が、理解できなかった。
父が、母が、死んでいく。
自分の、せいで。
「さて、これで終わりか」
術者が、再び夜凪へと手を伸ばす。
だが、その手が届くことはなかった。
息も絶え絶えだったはずの父が、最後の、最後の力を振り絞り、術者の足首を掴んでいた。
「……なっ、まだ動けるのか！」
「……夜凪」
父が、血の泡を吹きながら、息子へと視線を向ける。
その瞳には、まだ、確かな光が宿っていた。
「……生きろ」
「……」
「その、力で……」
「……」
「……未来を……」
それが、父の最期の言葉となった。
その言葉を言い終えると、父の手から力が抜け、どう、と倒れる。
二度と、動くことはなかった。
「……ケリがついたな」
「ああ。くだらん時間を食った」
術者たちは、夜凪に興味を失ったかのように背を向けた。
なぜ、見逃されたのか。
いや、違う。
彼らは、夜凪の存在に「気づかなかった」のだ。
あまりの恐怖と絶望、そして父の最期の言葉。
それが、幼い夜凪の「言霊の力」を無意識に暴発させた。
『――俺を、見るな』
その場から、夜凪の存在そのものを、希薄化させたのだ。
（……あの日）
夜凪は、両親の亡骸の側で、夜が明けるまで、ただ一人、座っていた。
悲しみも、苦しみも、すべてが麻痺していた。
ただ、胸の奥底で、一つの感情だけが、冷たく、そして確かな熱を持って、生まれ落ちていた。
（……殺す）
（……あいつらを、闇御門を、皆殺しにしてやる）
それが、月読夜凪の、復讐の原点だった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
ついに明かされた、夜凪の壮絶な過去。守るために力はあると説いた父、優しい母、そして目の前で失われたすべて……。 彼の復讐の原点、そして無意識に発動した言霊の力の始まりが、この地獄の夜でした。
この重すぎる過去を、夜凪は初めて仲間たちと分かち合いました。 哀しみも、怒りも、宿命も、すべてを背負い、三人の絆は本物となります。 さあ、すべての過去を清算するため、一行はついに最後の決戦の地、京へと向かいます。闇御門の本拠地「奈落宮」での最終決戦、ご期待ください！
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