日ノ本を喰らう者 -黒き血の宿命-

第24章 血の盟約

最新話へお越しいただき、ありがとうございます。 第24章「血の盟約」をお届けします。

桔梗《ききょう》の故郷、不知火の里の「禁足地」。そこで夜凪《よなぎ》たちを待っていたのは、彼らの想像を絶する、遠い過去に交わされた「血の盟約」でした。 夜凪の復讐の旅は、この瞬間、一族の「使命」へとその意味を変えます。

それでは、本編をお楽しみください。

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「――古の盟約」

白雲斎の口から放たれた、その言葉。

それは、夜凪の心の奥底に、重い石を投げ込んだ。

社の薄暗い空気の中、ただならぬ響きを伴って反響する。

月読夜凪は、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

「……盟約、だと？」

夜凪が、かすれた声で問い返す。

復讐以外の、宿命。

そんなものが、自分にあるというのか。

彼の凍てついた瞳が、目の前の老人を射抜いた。

白雲斎は、その視線を静かに受け止めている。

「……うむ」

老人は、重々しく頷いた。

「桔梗よ。この者を、里の『禁足地』へ」

「……！」

桔梗の肩が、びくりと震える。

「そ、祖父様……！？ 禁足地、とおっしゃいますと……」

「あそこは、長である私と、次代の長となる者しか……」

「許す」

白雲斎の言葉は、短く、そして絶対だった。

桔梗は、息を呑み、夜凪の顔を窺う。

その瞳には、祖父の真意を測りかねる、戸惑いの色が浮かんでいた。

「……夜凪殿も、ですかな？」

快然が、事の重大さを察したのか、神妙な面持ちで口を挟んだ。

「もちろんだ」

白雲斎は、快然を一瞥する。

「そなたもだ、破戒僧。この盟約は、もはやこの二人だけの問題ではない」

「……」

「この日ノ本に生きる、すべての人に関わることじゃ」

「……なんと」

快然の顔から、いつもの陽気さが消えていた。

ただ、神妙な覚悟だけが浮かんでいる。

夜凪は、何も言わなかった。

いや、何も言えなかった。

事態が、自分の復讐という尺度を、遥かに超えて動き出している。

その巨大な奔流に、ただただ圧倒されていた。

「……分かり、ました」

桔梗が、静かに頷く。

「お二人とも、こちらへ」

一行は、白雲斎に導かれるまま、社を後にした。

向かう先は、里のさらに奥深く。

人の気配が一切しない、鬱蒼とした森の中だった。

そこは、清浄な霊力に満ちているが、同時に、何かを「拒絶」するような張り詰めた空気が漂う。

やがて、一行は苔むした、古い石造りの祠の前にたどり着いた。

祠の入り口には、幾重にも貼られた呪符が、強大な封印を形成している。

「……ここが」

「はい。不知火の里の、禁足地」

「『古文書庫』です」

桔梗が、懐から清めの札を取り出し、印を結んだ。

彼女の指先から放たれた清浄な霊力が、呪符に触れる。

すると、あれほど強固に見えた封印が、まるで水に溶けるかのように、すうっと消えていった。

ごごご、と。

重い石の扉が、ゆっくりと開かれていく。

（……）

夜凪の喉が、ごくりと鳴った。

扉の奥から、冷たく乾いた空気が溢れ出す。

それは、何百年もの間、澱んでいた「時間」の匂いだった。

「……入りましょう」

桔梗に促され、三人は白雲斎と共に暗い祠の中へと足を踏み入れた。

快然が、懐から取り出した霊晶石に法力を込めると、ぼう、と柔らかな光が灯る。

照らし出されたのは、壁一面を埋め尽くす、おびただしい数の巻物だった。

「こ、これは……！」

快然が、息を呑んだ。

「すべて、闇御門に関する記録……？」

「いえ」

桔梗が、首を横に振る。

「闇御門だけではありません」

「古来より、この日ノ本で起きた『災厄』と」

「……」

「それらと戦ってきた者たちの、記録です」

その言葉の重みに、夜凪は胸を突かれた。

自分の一族が滅ぼされた、あの夜。

あれもまた、ここに記されるべき「災厄」の一つだというのか。

だが、白雲斎は、そんな感傷など意にも介さなかった。

「……こっちだ」

老人は、迷うことなく書庫の最奥へと進む。

そこには、一際大きな、厳重な封印が施された桐の箱が、静かに安置されている。

「……これこそが」

白雲斎が、その箱にそっと触れた。

「『血の盟約』」

「……」

老人が、震える手で封印を解き、箱を開けた。

中から現れたのは、一本の古い、古い巻物だった。

夜凪は、その巻物から放たれる、異様な気配に目を見張る。

霊力ではない。

もっと別の、魂に直接響くような、重い「何か」だった。

「……桔梗よ」

「……はい」

「そなたが、読め」

白雲斎に促され、桔梗は緊張した面持ちで巻物を手に取った。

彼女が、ゆっくりとそれを開いていった。

そこに記されていたのは、現代の言葉とは似て非なる、神代の文字。

だが、不思議なことに、その意味は夜凪の頭に直接流れ込んできた。

「これは……」

桔梗の声が、震えていた。

巻物には、二つの一族の成り立ちが記されている。

そして。

ページの最後に、それはあった。

「……『闇御門が、道を違えた時』」

「……」

「『月読の言霊と、不知火の封印術をもって、これを討つべし』」

「……！」

夜凪の心臓が、大きく跳ねた。

月読の言霊。

不知火の封印術。

間違いない。

俺と、桔梗のことだ。

「な、なんと……！」

快然が、呆然と呟いた。

だが、衝撃はそれだけでは終わらなかった。

「……夜凪さん、これ」

桔梗が、巻物の末尾を指差した。

そこには、二つの、乾いた血の跡が、はっきりと残されていた。

一つは、月を象った紋様。

もう一つは、炎を象った紋様。

「……血判」

夜凪の声が、震えた。

これは、ただの記録ではない。

遠い、遠い昔。

自分たちの祖先が、その身の血をもって交わした、絶対の「契約」だ。

「そうじゃ」

白雲斎が、静かに言った。

「月読と不知火は、もともと一つの『災厄』を封じるために生まれた、二つで一つの存在」

「……」

「闇御門が、その『災厄』の力を取り込み、道を違えることさえも」

「……」

「我らの祖先は、予見しておったのじゃ」

衝撃的な真実だった。

夜凪の全身を、雷に打たれたかのような「驚き」が貫く。

桔梗との出会い。

快然との出会い。

それらすべてが、偶然ではなかった。

この復讐の旅は、初めから、この「血の盟約」によって仕組まれていた、運命だったのだ。

（……俺は）

夜凪は、自らの掌を見つめた。

この手に宿る力は、ただ復讐のためだけにあるのではなかった。

（……使命）

一族の無念を晴らすこと。

その目的は、変わらない。

だが、その意味合いが、決定的に変わった。

これは、個人的な復讐ではない。

祖先から受け継いだ、一族の「使命」なのだ。

夜凪の瞳に、新たな光が宿る。

これまでの、憎悪に燃える炎とは違う。

もっと冷たく、もっと静かな、鋼のような「覚悟」の光だった。

「……そういう、ことだったのか」

「夜凪さん……」

夜凪は、巻物から顔を上げると、桔梗を、そして快然を真っ直ぐに見つめた。

「桔梗」

「……はい」

「快然」

「……おう」

「俺は、行く」

「……」

「闇御門を討つ。それが、俺の復讐であり」

「……」

「俺の、一族の使命だ」

その言葉に、嘘はなかった。

運命的な繋がりに驚きながらも、彼はそのすべてを受け入れ、戦うことを決意した。

その覚悟は、二人の仲間にも、確かに伝わっていた。

「……ええ！」

桔梗が、力強く頷く。

「私も、行きます！」

「不知火の使命、果たさせてもらいます！」

「はっはっは！」

快然が、豪快に笑った。

「運命だか使命だか、難しいことは分からん！」

「だが、友の覚悟を見たからには、付き合わんわけにはいくまい！」

「拙僧の仏罰、闇御門の奴らに、とくと喰らわせてくれるわ！」

三人の心が、今、完全に一つになった。

復讐の旅は、宿命の旅へと、その意味を変えた。

夜凪の孤独な戦いは、もう、どこにもない。

彼は、仲間と共に、この「血の盟約」を果たすため、呪われた都、京へと向かう。

その決意を、胸に深く刻み込んだ。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

ついに明かされた、「月読《つくよみ》」と「不知火」の宿命。夜凪と桔梗の出会いは偶然ではなく、闇御門《やみのみかど》を討つという、遠い祖先から受け継がれた運命でした。 個人の復讐は、一族の使命へ。三人の絆は、運命共同体としての揺るぎない覚悟へと昇華されました。

すべての宿命を受け入れ、仲間と共に立ち上がる夜凪。本当の最終決戦の地、呪われた都・京はもう目前です。ご期待ください！

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